「みなさん、お疲れさまです！」

　練習が終わって、片付けをしてると、お迎えに来たお母さんが大きな紙箱を持ってきた。
　蓋を開けると、香ばしい匂いがさあって立った。

「わー！」
「コロッケ揚げてきました！　よかったらどうぞ」
「やったー！」

　高い歓声が上がる。先生が「さあ」と言うと、皆一列になって、ぴしりと礼を取った。

「差し入れ、ありがとうございます！」

　俺も一緒にお礼しながら、すごいなあと思う。ここは、近所のお店の子がたくさん通ってるからか、たくさん差し入れがくるんだ。
　今日はお肉屋さんのコロッケ。皆嬉しそうにさっそくかぶりついてる。お母さんはにこにこ、皆が手に取るのを嬉しそうに見てる。お手伝いとかしたほうがいいかな。うろうろしてたら俺の番になって、お母さんがにこっと顔を上げた。

「ありがとうございます」

　お母さんが俺を見て固まった。なにか、失礼なことをしちゃったのかと、俺はあわてる。

「あ、あの」
「あらー!?さ、最近入った子かしら!?」

　大きな声に、今度は俺が固まった。でも、明るくて優しい顔に、俺はホッとして頷く。

「はい」
「やだわ、背が高いからてっきり樹くんかと、まあ〜……！」

　コロッケの箱が揺れたので、支えると「きゃあ」と声を上げられてしまった。やばい。怖がらせたかも。

「す、すみません！」
「いえいえ！　ごめんなさいね……！　あ、アイドルみたいねえ！　や、やだわー……！」

　お母さんは慌てて否定して、俺にコロッケを紙で包んで渡してくれた。熱々だ。

「おばちゃん、真っ赤！」
「理央くん、かっこいいもんね」
「こら、めったなこと言わないで！　もう……！」

　あはは、と明るい笑い声に、俺は顔をきょろきょろさせてた。ここに来てから、褒めてもらうことがすごく増えた。俺が受け取っていいものなのか、いつも戸惑う。でも、皆あったかい笑顔を浮かべてる。
　手のなかのコロッケの温かさが、じわりと広がってくる。食べられるかな。
　香ばしい揚げ物の匂いが、鼻をくすぐる。お腹がくーっと鳴った。惹かれるように、一口かじる。俺は目を見開いた。

「大丈夫か？」

　いつの間にか隣に立ってた先輩が、そっと聞いてくれた。

「は、はい」

　俺は頷いた。美味しい。誘われるままに、もうひとくち食べる。
　美味しい……。
　後でお腹にくるかもしれないから、遠慮しないといけない。そう心のなかで言うけど、さくさく、俺は食べ進めていた。美味しいって気持ちのままに、止まらない。
　気づいたら、俺は空っぽの包み紙を手に持ってた。
　ぜ、全部食べちゃった……俺が？
　自分でも驚く。今のところ、おなかも全然重くない。
　思わず隣の先輩を、見上げる。先輩はすでに食べ終わってた。上手く言葉にならずにもたついてると、俺の言いたいことがわかったのか、にこっと笑った。

「おいしかったか？」
「はい！」

　何度も頷く。嬉しい気持ちがあとからあとから出てきて、追いつかなかった。

「びっくりしました。俺、こんなふうに食べれるなんて」

　こんなふうに食べられたのっていつぶりだろう。いつもご飯の時間は、不安と隣り合わせだったのに。

「嬉しいです」

　言ってから、あっと気づいた。いつもお昼、気遣ってくれてる先輩に失礼だったかも。見上げてはっとする。先輩の目はすごく嬉しそうだった。

「よかったな！」

　そう言って、頭を撫でられた。心の中の不安が、さあっと溶け出していく。ただ、大きくてあったかい手が嬉しい。

「ありがとうございます」

　ひとりでに、笑みがこみあげてくる。じわじわ、全身に広がるみたいだった。

「先輩のおかげです」
「俺は何もしていないよ」
「先輩が、俺をここに連れてきてくれました」

　あたたかくて、ひだまりみたいな場所。色んな人に支えられて、この場所にいられる。

「本当にありがとうございます」

　頭を下げる。俺も、ここにお返しできるようになりたい。胸の内が、温かかった。

「……君は本当にいい子だな」
「え？」
「いや。片付けをしよう」
「はい！」

　先輩に促されて、俺は片付けを再開した。