理央は学校を休むことになった。
　母さんが、理央の家から帰ってきて俺に教えた。

「理央ちゃん、けっこう悪いみたいでね。見に行ってあげなくちゃ」

　おばさんが出張らしいことも知った。

「かわいそうにね。頑張って入った高校なのに、休みばかりで。オメガは辛いわね」

　理央は第二次性徴以降、学校を休みがちだ。それでも、必死に勉強して、俺と同じ学園に高校から進学した。

　そんなことが頭によぎる。けど、俺はいつもの通り、気にしてない顔でうなずいた。
　母さんは、俺の顔を見る。そして俺の背中を叩いた。

「心配なら、お見舞い行きなさい」
「別に。アルファが行くのもよくないし」
「まったくもう。声くらいは聞かせてあげなさい」

　母さんは、俺が理央にすげないのは、単純に照れてるだけだって思ってる。けど、そういうものではないから、こういう時気まずかった。
　スマホを操作して、昼間の検索履歴から、喉に通りそうなものを探す。お茶は飲めていたから、水が駄目な周期ではないのだろうか。
　部屋の中が暗くなっても、ずっとそうしてた。スマホが明るいから、気にならなかったし、落ち着かなかった。
　理央が心配だからじゃない。さっきの理央の様子が頭から離れないからだ。
　何か気をそらしたくて、ずっと調べていた。


　翌日、周囲は、佐保から話を聞いて、理央を糾弾するつもりだったみたいで、理央が来ないことに喜びながらも落胆していた。

「よかったね、瀧くん。ここが正念場だよ。お見舞いいっちゃだめだよ」

　拳を握って気合を入れてくる佐保に、乾いた笑みも浮かばない。
　俺のために怒っているのはわかる、俺がこんなこと思うのはお門違いだってわかってる。
　けれども、体調不良だって休んでる人間相手に、こんなことを言うなんてどうかしてる。
　俺の世話を焼いてあげようとする態度にも閉口する。

　俺は聞いていられなくて、教室を出た。
　ずっと気分が悪くて、落ち着かなかった。
　理央、「もういい」って、どういうこと？
　俺が理央を庇ったことじゃないのはわかってる。「戻っていいよ」って言われた。
　自分に優しくない俺に、戻っていいってことか？　何で――。
　そこまで考えて、お腹の底が冷たくなった。
　廊下を行く足が速まる。しまいには駆け足となって、俺は学校を飛び出していた。