「よろしくお願いします！」

　俺は今日も教室で、練習に励んでいた。汗がすごく溢れてくる。道場の端から端までのすり足。少しずつ……けど、前に進んでる感覚がする。
　気持ちがはやるのも、おさえて。俺は落ち着いて、なんども何度も繰り返した。

「りーおーくん！」

　休憩をしていると、みくちゃんとかなちゃんが駆け寄ってきてくれた。最初に声をかけてくれた子で、皆親切だけど、特に仲良しだ。

「上手になってきたねー！」
「本当？」
「うん！　合格」
「ありがとう」

　太鼓判をおされて、にこにこしてると、みくちゃんがテキストを開き出した。かなちゃんが注意する。

「こら、練習中に駄目じゃん」
「だって終わんないんだもん。塾このあとなのに」

　困り顔で、ペンを握ってる。かなちゃんがテキストを見下ろして、「うーん」とうなる。

「それ私もわかんなかった。おいときなよ」
「やだ。理央くんわかる？」

　大きな目で見上げられ、俺はテキストを見た。問題を見て、ほっとする。これならちゃんと教えられる。

「ここはね」

　ゆっくりと、みくちゃんの「わからない」を、ひもといてく。ふんふんと、真面目に聞いてたみくちゃんが、

「あっ！」

　と声を上げた。

「わかった！　あ、じゃあこれも……！」

　水を得た魚みたいに、すらすら問題を解き出す。あんまり楽しそうに解いてくから、ちょっと見惚れてしまうくらいだった。

「できたー！　ありがとー理央くん！」
「ううん」

　顔いっぱいに笑顔を浮かべるみくちゃんに、俺も笑顔になる。みくちゃんは顔をきらきらさせた。

「理央くんって教えるの上手！　やさしいし……」
「ずるい！　私も教わる！」

　かなちゃんがみくちゃんの袖を引っ張ってる。なかよくじゃれてるのに、ほほ笑ましくなる。

「ありがとう」

　教えるの上手いなんて、初めて言われた。何回も繰り返したからかな。はにかんでると、二人がぴたっと俺の両脇に身を寄せた。にこにこしてて、可愛い。

「ふたりとも塾も行ってるの？」
「近所だからねー」
「あそこにちらしあるとこ」

　そう言って、教室の隅にある、ちらしのコーナーを差した。二人に手を引かれて行って、ちらしを見た。なるほど。あったかみのある個人塾みたいだ。

「いいところだね」
「うん。皆行ってるよー」
「遠足とかもあるよ！」
「そうなの？」
「うん、あっここもね……！」
「何を話してるんだ？」

　あたたかい低い声がおりてきて、俺たちは見上げた。先輩が、扉から俺たちを見下ろしてた。

「先輩、お疲れさまです」

　頭を下げると、先輩は「おつかれ」と、にこっと笑った。

「樹（いつき）くん」
「またきたの？」

　みくちゃんとかなちゃんが尋ねる。先輩は、「こら。あいさつが先だろう」と指導すると、二人はぴしっと礼を取った。

「理央くんにお勉強教えてもらってたんだー」
「知ってる？　すごい教えるのうまいんだよ」
「そうか、ちょっとくっつきすぎだぞ」
「いーもん」

　お水を飲みに、みくちゃんとかなちゃんは駆けていった。先輩が、「まったく」と息をついた。でも、顔は楽しそうだ。

「先輩、部活お疲れさまです」
「ありがとう」

　先輩は笑った。先輩はすごく忙しい。けど、こうして合間を縫っては、教室に皆を見に来てるみたいだ。頭が下がるな、と思う。

「樟（くぬぎ）くんは調子はどうだ？」
「すごくいいです！　まだまだ、全然ですけど」

　胸の前で手を握りあわせる。じわじわ、嬉しさがこみ上げてくる。

「強くなれてる気がして、嬉しいです」

　実感ってこういうのかもしれない。

「そうか」

　先輩は、俺の言葉をゆっくり聞いてくれた。俺は先輩をそっと見上げる。

「先輩は、部活は……」
「おや、樹くん」

　音もなく、先生が後ろに立ってた。俺は慌てて頭を下げる。いけない。休憩時間終わってたかも。先生はにこにこと俺を制して、先輩を見た。

「最近よく来るねぇ。大会前で忙しいのに」
「いえ。後進育成は大事ですからね。先生に教わりたいこともいっぱいありますし……」
「そう。今日は、もうすぐ終わるんだけどねえ」
「いえ。たとえ五分でも大事ですから」
「ふーむ。殊勝だねぇ」
「な、なんですか？」

　ゆったり話す先生に対して、先輩はなんだか慌ててた。先生は、ふっと笑って、

「まあ頑張りなさい」

　と去っていった。先輩は、ふーと長く息をついた。赤い顔には、汗がにじんでた。

「先輩？」
「いや、何でもないぞ」

　落ち着かない先輩を、俺は見上げていた。先輩に促されて、俺は練習を再開した。