それから、二、三日が経った頃。
　いつものように、朝に理央を迎えに行った。地面が、夏のはじめの光を受けて白い。理央の家の車庫には当然だけど、もう車はなかった。
　理央がドアから出てきた。俺を見とめて、はっと目を見開いた。それからじっと、俺を見つめてる。
　どうしたんだろう。「おはよう」と声をかけると、理央の頬がぱっと赤くなる。

「お、おはよう」

　おずおずと頭を下げて返される言葉に、気持ちが浮き立つ。挨拶を返してくれるようになった。
　でもなんだか、今日の理央の様子は固い。具合が悪いのかな、尋ねると理央は首を振って、ぎゅっと目をつむった。
　懐かしい仕草に、どきりとする。

「あ、あの……」

　理央はおずおずと切り出した。

「ありがとう。剣道のこと」

　理央は一生懸命、言葉を紡いでる。嬉しかったって、俺に……。おばさん、話したのかよとか、クレームも遠くて。俺はひたすら、理央をじっと見てた。

「本当に、ありがとう」

　理央の目が、俺をそっと見上げた。理央の目に、俺が映ってる。理央の目や、唇、肌から、嬉しいって気持ちが、ふわふわと伝わってきた。
　その気配に触れて、体がしびれたみたいになった。

「あっ」

　気づいたら、俺は理央の目元にキスしてた。引き寄せて、理央を感じる。髪のしなやかさも、後頭部の丸みも。ふわりと、理央の香りが立った。くらりと頭が揺れる。

「どういたしまして」

　理央を見ると、理央は石みたいに固まってた。目を大きく見開いたまま、息も忘れたみたいだ。見つめてると、たき、と唇だけ動いた。

「真っ赤……？」

　俺は理央の言葉に、笑うしかできない。胸の奥が詰まったみたいに熱い。理央の言うとおりなんだろう。だって今、燃えるみたいに顔が火照ってた。
　――ださい。こんなことは初めてだった。
　でも、理央こそ。
　隠すみたいに、理央を抱きすくめる。

「好きだよ」

　理央が、息を詰めたのがわかった。理央を通して、酷い自分の高鳴りを、把握してた。
　理央の手が、俺の背に回る。
　指先が、ぎゅっと俺の背に伝わって、息を詰めた。思わず、もっと強く抱いた。理央の背が反る。ふるえる理央の呼吸を、ずっと感じてた。
　好きだ、どうしようもなく――。
　理央の目を覗き込む。涙の浮かんだ目元を、そっとぬぐった。唇が震えてる。

「あ……」

　理央は、顔を伏せようとした。俺の手が阻むと、目だけ、伏せる。真っ赤になった顔を、隠そうとしてる。それを見てると、胸が痛くなった。
　だからいまは、額を合わせた。目元をもう一度、やさしく拭ってあげる。

「行こう」

　俺は理央の手を引く。やせて骨ばった手を、できる限りやさしく包んだ。

「うん」

　理央は、ついてきた。俺の隣を歩く。白く照り返す、通学路。手にじわりと汗がにじんだ。それでも、離さない。
　隣を歩く理央を、ずっと視界にとらえてた。理央は、そっと俺をうかがって、見上げてた。不安そうに、ずっと。
　視線をやれば、慌ててそらされる。たまたま見ていた、というふうにうろうろ、視線をさまよわせてる。
　目が離せない。胸の奥が、甘く疼いた。いっそう強く手を握ると、肩をふるわせてる。
　――理央。
　風が吹く。理央の髪を、ふわりとそよがせた。目を閉じる理央の横顔を見つめる。細くするどい、少年めいた面差し。
　大好き――ずっと俺のものだ。
　どうあっても、いきつくのはそこでしかなかった。


　《完》