放課後、俺は先輩と歩いてた。

「樟くん、つらくないか？」
「はい。先輩こそ、すみません。部活が……」
「大丈夫だ。テスト前だからな」

　にこっと笑われて、俺も笑う。優しい先輩。でも、どこに行くんだろう？　俺は先輩の横顔を見あげていた。

　通学路をこえて、小さなお店が並ぶ道にはいった。その一角で、先輩は止まる。そこから細い道に入ると、引き戸があった。
　掛け声が響く、明るい部屋の中。道着姿の子たちが、思い思いに竹刀を振るってた。

「わあ」

　思わず声が出た。剣道場だ。

「こんにちは」

　先輩が、中に入ってあいさつした。よく通る声に、子供たちがぱっと振り返る。

「あーっ！　樹（いつき）くんだぁー！」
「ひさしぶりー！」

　ぱたぱたとかけてくる。先輩は、笑って手を挙げていた。俺はきょろきょろ、道場を見てた。ひとりの子とばちっと目が合う。

「このお兄ちゃん誰ー？」
「友だち!?」
「こら、まずは挨拶だろう」

　俺はまっすぐさに、ちょっと押されてた。それから、慌てて「こんにちは」と頭を下げた。子どもたちは笑って、

「こんにちはー！」

　と頭を下げた。ぴしっとした礼に、圧倒されてしまう。先輩は、

「驚かせてすまない」

　俺にやさしく笑った。先輩は、視線を道場のなかにめぐらせて、俺を見た。

「ここは、俺が子供の頃から通ってる剣道教室なんだ」

　俺は小さく息を呑んだ。教室……剣道の。俺は先輩の言葉に、どきりと胸が高鳴った。
　向こうから、眼鏡をかけた穏やかな男の人が歩いてきた。先輩は、頭を下げる。

「ご無沙汰しています、先生」
「久しぶりだね、樹くん。また背が伸びたね」

　先輩は、その人――先生に、俺を紹介した。

「今日は友人を見学に連れてきたんです」
「そうなのかい？　珍しいこともあるものだ」

　先生が俺を見る。俺は慌てて、頭を下げた。

「は、はじめまして！　樟理央（くぬぎりお）です。お世話になります」
「うん」

　先生はにこっと笑った。俺の目をじっと見つめる。眼鏡の奥の目は、穏やかだ。

「見ていく？　それとも、体験やってみるかい？」
「えっ」

　予想外の言葉に固まる。扉が開いて、「先生、こんにちはー！」とまた子どもたちが入ってきた。先生は頷いて、また俺を見た。胸がドキドキしてる。

「は、はい！　お願いします」

　俺はおされるまま、頭を下げていた。