予鈴がなって、われに返った。皆もう、片付けを済ませて、着替えに向かってる。皆を監督してた先輩が、ふと、こちらを向いた。

「――樟（くぬぎ）くん？」
「あっ」

　りりしい目が、大きく見開かれる。大きな歩幅で、さっと俺のところまで来てくれた。

「来られたんだな。もういいのか？」

　先輩は、いつもの笑顔だった。やさしい……。

「は、はい」
「よかった」

　先輩は、ほっと息をつく。肌が汗に輝いてる。

「どうしたんだ？　こんなところで」

　先輩が尋ねる。俺は、お弁当箱の入った袋を抱きしめた。なんだか、今渡すのは違う気がした。

「え、えっと。たまたま、通りがかって。そうしたら、見入ってしまって」

　俺はおろおろと、言葉を探した。慌てて、言葉をあとからあとから、つけ足した。

「すみません。邪魔するつもりはなくて」

　頭を下げる。ひたすら縮こまってると、先輩が、手で制した。

「いや、怒ってるとかじゃないんだ」
「で、でも」
「嬉しいと言うか」

　先輩が、口元を手で押さえてる。伏せた目が、ふらって泳いでた。俺は目を瞬かせる。なんだろう。でも、先輩のやわらかい空気にひっぱられて、気持ちがほどける。そうしたら、さっきの熱気が胸に戻ってきた。

「先輩、すごかったです！本当にかっこよくて……」
「そ、そうか？」

　言いながら、心が高揚する。拳を握って、勝手に笑みがこぼれてきた。

「はい！　剣道って、すごい迫力ですね。圧倒されちゃいました」
「そうだろう！」

　俺の言葉を、先輩が明るく継いだ。目がきらきら輝いてる。

「剣道はいい。身体だけでなく、精神の修養にもなる」

　先輩は笑った。すごく活発な笑顔だった。

「なにより楽しい！」

　先輩の声は晴れやかだった。大切なものだって、はっきりわかる。光が差して、武道場の床が明るくなる。

「あ」

　先輩は、はっとして、照れたみたいに笑った。

「すまない。つい」
「いいえ」

　俺は首を振る。先輩を見上げる。

「先輩、すごくきらきらしてます」

　先輩は、光を受けてきらきら、まばゆい。俺は、腕を交差させて、自分の肩にふれた。隠すみたいに、顔を伏せる。

「俺は、そういうのないから。すごいな……」

　きらきらしてる。先輩も、星たちも。俺は、自分のつま先を、じっと見つめてた。

「樟くんは、」

　呼ばれて、俺ははっとなった。何、湿っぽいこと言ってるんだろう。謝ろうと口を開いた。

「きらきらしたいのか？」

　俺は止まる。先輩が、俺を見てた。あたたかい、やさしい笑み。

「あ、その」
「言ってごらん」

　先輩の言葉は、優しいのに、俺を引っ張るみたいだった。じっと、俺を待ってる。俺は、口を開いては閉じるをくり返す。それでようやく、

「はい」

　と頷いた。頬がかあ、と燃えるみたいに熱くなる。

「すみません」

　俺みたいなのが、そんな……。おこがましくて、小さくなった。何も、頑張れてないのに。肩にぎゅっと力がはいる。
　先輩は、怒らなかった。ただ、

「そうか」

　と応えた。

「言えてえらいな」

　大きな手に、頭を撫でられる。熱っぽいそれに、思わず顔を上げる。先輩は屈託なく、笑っていた。強くて、優しい目。

「できるよ」

　俺は目を見開いた。

「君はきっと輝く」

　先輩の言葉は、力強かった。
　白い光が差す。強いそれは、俺にも、たしかに差しかかった。

「もっとも」

　先輩は項に手をやる。

「君は、俺にとって十分にまばゆいけどな」

　風が吹いた。汗ばんだ肌を、涼しく撫でていく。先輩は俺を見て、

「応援している」

　たしかに、そう言ってくれた。

「先輩」

　後ろから、声がかかる。部員の人たちだ。もう、制服を着てる。先輩は、「ああ」と振り返り、返した。

「じゃあ、また」

　先輩は、俺に手を挙げる。俺は、

「ありがとうございます」

　と頭を下げた。先輩は頷き、武道場の奥に行こうとして、振り返った。

「剣道をするなら、大歓迎だぞ」

　にこっと笑った。俺は、目を見開いて、

「はい！」

　と、はっきり返した。自然に、笑みがこぼれた。ふしぎな気持ちだった。胸の奥に、なにかがわきたってくる。
　先輩は、今度こそ中に入っていく。さっそうとした、大きな背。
　その背を俺は、ずっと見送ってた。


　《完》