「そうだけど」
「やっぱ。さりげに行くから、引き止めとけよ」

　俺は曖昧に頷いた。


「いいけど、変なことすんなよな」
「するかよ！　馬鹿野郎」

　真っ赤になって、怒った。

「咲は見かけによらず、変態なんだよな」

　ぶつぶつ言われて、なんか刺さった。俺は膝の上に頬杖ついて、そっぽを向く。
　英里は、中学生の俺の妹に最近、夢中なんだ。「将来絶対、俺好みになるから」だって。

　悪かったな。お前好みに育たなくて。

　馬鹿みたいな悪態が、俺の胸の中にぶつかった。
　子供の時、毎年出かける海で出会った男の子。
　ひと目で好きになった。だから、「好きだ」って言われて、嬉しくて。「結婚して」って別れ際に言われて、俺は迷いなく頷いた。おそろいの、ペンダントを約束の証にしてさ。
　それから十年、離れてた。俺は、ずっと会えるのを楽しみに、頑張ってた。再会したとき、惚れ直してもらえるように。
　けど、十年後、同じ高校で再会して、わかったのは俺だけだった。

「誰？」

　ちょっと不審げに言われて、ペンダントを差し出した俺に、英里はそれをひったくった。

「これ……！　何でお前がこれ持ってんだよ」

　掴みかかられる勢いで、俺は驚いた。いつも英里は優しかったから。俺は慌てて「自分が咲だ」って言った。

「ふざけんな！」

　英里は信じてくれなかった。けど、俺が話すことを聞いて、何となくわかってしまったらしい。

「男だったのかよ！　ふざけんなよ」

　叫ぶなり、がっくりと項垂れた。
　俺はぽかんとして、英里の背をさすろうとした。その手を払い除けられて、どなられた。

「ずいぶん楽しかったろうな」

　そう言って、睨まれた。ひどく無念そうに、怒りに満ちた目で。

　それから。
　今の関係になるまで、一年半かかった。
　本当に好きだったって言っても、信じてもらえなかった。だから、「言い出せなかったごめん」とお茶を濁すしかなかった。
　英里は優しいから、すごく怒ってたけど、俺の気持ちをくんで許してくれた。

　けど、俺は失恋も出来ないまま、ずっと英里のことを思い続けてる。

　これは、なにも英里だけの問題じゃない。俺の臆病さも原因だ。
　変態だって言われるのが、怖かったのもある。ワンチャン友達にさえなれなくなるって。
　だからおしきれなかった。
　言い訳するけど、英里がまさか、俺のこと女の子と思ってるとは、知らなかった。そしてそれが重要だったってことも。
「男だってわかってたら、好きにならなかった」って、言われて気づいたんだ。