バレンタイン。それは自分にとって、日ごろの礼を告げるとか、儀礼的なものであるはずだった。

「間地（まじ）くん、誕生日おめでとう！」

　生徒たちが口々に、幸人（ゆきと）を祝福する。輪の中心にいる幸人は、「ありがとなー」とまぶしい笑顔で応えていた。
　和希（かずき）は、それを遠目に見つめ、はあとため息をつく。鞄が異様に重く感じる。
　そう、2月14日。この日は、和希の思い人である、間地幸人の誕生日なのだ。
　幸人は今年、中等部からこの明嵐（めいらん）に入ってきて、あっという間に生徒たちの人気者となった。とりあえず儀礼的に長を務める自分とは大違いだ。
　こういう華やいだ空気がとても似合うし、その日が誕生日っていうのもまた似合っている。

「あの、皆見（みなみ）くん」
「はい」
「これ、いつもありがとうございます」
「田中くん。こちらこそ、委員会では、ありがとうございました」

　クラスメートの田中――和希は生徒の名前は把握している――が、和希にチョコを渡した。和希はありがたくそれを受け取る。
　和希は鞄から、そっと小さなお菓子の包みを差し出す。こうしていただいたときに、返せるようにしていた。

「これからも頑張っていきましょう」
「はい！」

　田中は頭を下げて、去っていった。賛辞を受けることはあっても、あまりこういった好意を受け取ることは少ない。
　少し申し訳ないような面映ゆさをかかえて、チョコを見ていると、ぽんと肩を叩かれる。その好意的な触れ方に、もしかして、とふりかえる。

「間地君……！」

　やっぱり、幸人だった。和希の顔がぱっと火照る。ジャケットの下に、学校指定ではないセーターを着た幸人は、じっと和希の顔をのぞきこんだ。

「何話してたんだ？」
「委員会のお礼にと、いただいたんです」

　手の中の包みを確かめるように見て、それから和希は受け取り専用のカバンにいれた。さて、それから和希は沈黙する。
　受け取り専用じゃない方の鞄の存在感が、増した気がした。どきどきと胸が高鳴っている。

「あの……」
「ん？」
「その、間地君、今日お誕生日ですよね？」

　ものすごくへたくそな切り出しだが、和希は一生懸命だった。顔が真っ赤に火照る。幸人は、「ああ」と晴れやかに笑った。あんまり素敵で、胸がいっぱいになる。

「おめでとうございます。その、間地君とあえて僕は、よかったと思っていて。ですから、今日は特別な日で……」

　上手く気持ちが伝えられず、和希の思考はいっぱいいっぱいになる。もう何を話しても駄目な気がして、和希は鞄から、それを取り出した。

「これ、よろしかったら。僕の気持ちです」

　プレゼントと、チョコレートの入った袋を、幸人に差し出した。
　指先まで、心臓の音が響いていた。


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