「ただいまー」

　家に帰ると、荷物を置いて塾に向かった。もうお開きの時間だけど、少しだけでも顔を出したい。
　教室は明るくて、賑やかだった。

「攻めくん、ここわかんない！」
「だから、ここはさっきと同じ問題だ」
「数字が違うじゃん」
「理屈をみろ」
「――攻め？」

　俺の言葉に、皆、顔を上げた。

「あ！　受けくん、お帰り！」
「学校お疲れ様ー」

　生徒の皆がにこにこ、声をかけてくれる。俺も笑って頷く。攻めに俺は駆け寄った。

「どうしたの？」
「暇つぶしだ。友の様子を聞かなきゃだしな」

　ふん、と腕組みする攻めの服を、皆が引っ張る。

「攻めくん、ここわかんない！」
「こら、じっとできねえのかお前らは！」

　困りながらも、面倒を見てる攻めを、俺はぽかんと眺めてた。どうしたんだろ。

「おかえり、受け」
「母さん」

　ただいま。見上げた顔に、疑問が全部のってたみたい。母さんは笑った。

「久しぶりに来てくれてね。ああして迎えを待ってる子の勉強見てくれてるの」
「だから、ここは公式を見ろって言ったろ！」

　叱りながら、面倒を見る横顔は、なんかあどけない。思わず見惚れちゃった。

「そうなんだ」

　母さんはにこっと笑った。そして、攻めを見る。

「さみしいのね」

　俺は、はっとする。俺の肩に手を置いた。

「ごはん、食べていってもらって」
「ありがとう、母さん」

　母さんの気遣いに、俺はお礼を言った。

　二人きりのテーブルで、俺と攻めはごはんを食べてた。うちは塾で忙しいから、ごはんは全員別々なんだ。静かな部屋に、食器の音が響いてた。

「友は？」

　煮物を食べながら、攻めが聞いた。俺は、攻めの横顔を見つめる。頼りない顔してる。

「あのね……」

　俺の言葉を聞いて、気になるところは突っ込んできた。でも、いつもの元気がない。本当は、友の口から、聞きたいんだよな。俺は切なくなった。

「友、攻めにすごく会いたがってたよ」

　攻めが目線をこっちに向ける。

「連絡もね、さみしいから、取りたくないんだって」

　攻めが、目を見開いた。期待の光が宿ったのに、俺は笑う。

「攻め。俺、ふたりの架け橋になるよ」

　俺は笑う。

「だから、変わらないよ。大丈夫」

　励ますように拳を握って、目力を込めた。攻めは、黙ってた。

「……お前が架け橋とかなめてんのか」

　攻めがそっぽを向いて言う。

「お前は俺の傀儡だ、わかったな」
「いたっ！」

　額を突かれて、俺は苦笑した。痛いけど、ほんのちょっと、戻った調子にホッとする。