「はい、ハヤちゃん！」
「ナナさん、アオイさん、ありがとうございます！」

月歌の友人のナナとアオイを玄関で出迎えると、二人が笑顔でそれを差し出した。
隼人は「わあ」と破顔した。ハートや茶色、赤色、ピンク色がふんだんにあしらわれた包装はこの時期特有のものだ。

「ハッピーバレンタインです」
「今年はブラウニーだよ～！って知ってると思うけど！」

たいていバレンタインは、中条家で作るのが恒例となっており、隼人も手伝いをつとめるので中身は知っている。しかし、「当日じゃないと気分があがらない」と、わざわざ二人は持って帰って、渡してくれるのだ。気遣いに、いつもありがたく思う。

「嬉しいです！さっそくいただきます！」
「うむ。心して食べなさい！」

喜ぶ隼人を二人は満足げに見て、にこにこ笑った。ふたりの後ろで見ていた月歌が、「ふふ」と笑う。

「ハッピーバレンタイン、隼人」
「ありがとう、お姉ちゃん」
「勉強の前に、皆でお茶にしよ」
「俺、準備するよ」

手を洗いに行った三人を見送り、隼人はお茶の準備にキッチンに走った。

◇

「おいしい！」
「でしょ～」
「マシュマロのせてあっためるとなお美味ですよ」

皆で、ブラウニーに舌鼓を打っていると、ナナがじっと隼人を見つめた。首をかしげると、「ひひ」と笑った。

「ハヤちゃんはいつもハッピーバレンタインだねえ」
「ですねえ」
「こんなにチョコもらえる子って、そういないんだよー」
「はい。いつもありがとうございます！」
「うむ」

ナナは殿様のように、大仰に頷くと、「ハヤちゃんは勝ち組！」と言った。ぐっと拳を掲げて言う。

「誇れハヤちゃん！チョコもらえる男子は、友達いるより、すごいことだからね！」
「そうです、これだけ入れ食いだと、友達なんてぱぱぱっのぱーですよ」
「――どういう励まし方なの!?」

月歌の突っ込みに、二人はおどけた。隼人は、「あはは」と笑った。毎度、心配かけちゃってるなあ。
とはいうものの、皆の気遣いがありがたい。
今でもじゅうぶん、自分は幸せだ。友達ができると、もっと幸せなのかな？それでも、今は。

「俺、こうしてみんなで過ごせるの嬉しいです！」
「ハヤちゃーん！かわいいやつめ！」
「こら！私の弟だぞ！」

きゃいきゃいとはしゃぐ声が部屋に響く。
ブラウニーをもう一口。ほろ苦い甘さが広がる。優しさが、じんわりしみいった。

隼人に「龍堂太一」という革命が起こるのは、およそ二か月あとのことだった。