「和希ちゃん、ありがとう～っ」
「いいえ。楽しんできてくださいね」
「うんっ」

　書記の双葉（ふたば）を送り出した和希は、彼が完全に曲がり角に消えたのを確認すると、ドアを閉めた。こちらからは、表情はうかがい知れないが、どうせいまだ笑みを浮かべているのだろう。優美な作り物のそれを。
　生徒会長である、遠野秋房（とおのあきふさ）は机に頬杖をついて、和希の背を眺めた。

「なんだ、うかねえな」
「そうでしょうか？元気ですよ」

　秋房の言葉を笑って流し、和希は、自分の机に戻る。双葉から引き受けた仕事を、てきぱきと片付け始めた。この品行方正な副会長は、彼氏の予定が空いたからと、あからさまにうずうずしている同輩の意図を、汲み取ってやったというわけだ。

「相変わらずの外面だな」
「会長こそ、相変わらず人聞きの悪いことをおっしゃるんですから」
「おーこわ。笑顔の裏に剣が見えるね」

　わずかにこわばった目の奥に、俄然、秋房のテンションは上がった。この副会長とは小等部からの腐れ縁だが、笑顔が崩れた時の顔こそ、一番花がある。藤に例えられる美貌の和希だが、どちらかというと、藤に近づく蜂だろうと秋房は思う。押し殺した笑顔でキーボードを叩く様が、こんなにかわいい奴はいない。

「いつもそうしてろよ。そっちのが、いらない虫がつかなくて済むぜ？」
「おっしゃる意味がわかりかねます」
「さっきだって、『ちゃんと仕事しろ』って言ってやりゃいいじゃねーか。和希ちゃん」
「友人の悲しい顔は、見たくありませんよ」
「ははっ、よく言うぜ。『うざかったから消えてほしかった』って心の声が聞こえてるぜ？」

　和希の目の奥に、ちりっと怒りの火がともった。遠野はにやにやとその火を眺める。

「図星か。こわいねえ」
「まさか。考えもしないことを言われて驚いたんです」
「嘘くせえ。間地が聞いたらびっくりするだろうな」

　和希の規則的に動いていた指先がこわばった。一拍、押し黙り、それから何事もなかったかのように、またキーボードを叩きだす。

「会長、さっきから手がお留守ですよ」
「そらすかよ。それとも間地の反応なんて、どうでもいいか？」
「もう、からからないでください。仕事をしましょう」
「試してみてもいいか？」

　スマホをちらつかせると、和希が、はじかれたように顔を上げた。笑顔が外れて、必死のまなざしが向けられる。それに、秋房は途方もなく愉悦を覚えた。しばし視線が絡み合う。和希は、平静を取り戻したのか、笑顔を取り戻した。

「……幸人は、きっと僕を信じてくれます。もういいでしょう？」
「はは。お前の間地信仰はすさまじいなあ」
「信頼です。今日の会長も、意地悪ですね」

　そう言って、今度こそ、集中領域に入ったのだろう。もう、秋房が声をかけても、笑顔を揺らすことはなかった。

◇

　しばらくして、誰かがやってきた気配がする。ぴっと和希のアンテナがそちらにはられたのがわかった。明らかに、ドアを気にする。気配の主は、間地だった。

「和希、お疲れ！」
「幸人」

　和希の顔が、ぱっと明るく、安堵に満ちたものになる。引き受けた仕事を誇示することもせず手を止めて、何気ない会話を始めた。間地が、袋から缶コーヒーを差し出す。この男も、生徒会会計をつとめるため、生徒会室に立ち入る権限があった。

「ありがとう」

　嬉しそうに両手で受け取って、大切に飲み始めた。「おいしい」とほっと息をつく。
　その優し気な笑みを見て、秋房は指の腹を噛んだ。
　くそ、ぐちゃぐちゃにしてやりてえ。
　知り合ったころから、ずっとそうだ。和希の澄ました笑顔を見ると、どうにも突っつきまわしたくて仕方なくなる。間地に対しての、柔らかい態度を見るとなおさらだ。
　コンビニで買ってきた缶コーヒーごとき、ありがたがる身分でもないだろうに。猫かぶりに呆れる。
　そんな和希を見つめる間地の笑みは、どこか誇らしげに見えて、それが余計に癇に障る。

「そういえば、双葉は」
「外せない用事があるらしくて、帰ってもらったんだ」
「そっか……ところで、お前また肩代わりしてないよな？」

　じっと間地が見つめる。和希は、ほんの少し困った顔をして、それからおずおずと答える。

「してないよ」
「したんだな。まったく」

　間地がため息をついた。そのつき方があんまり甘いので、秋房はうんざりする。和希も和希だ。あれくらい、平然とごまかせるタマだろうに、わざとらしく気をひきやがって。
　和希は、「ごめん」と謝った。

「でも、たいした量じゃないんだ。もうすぐ終わるよ」
「そうか？」
「うん」

　間地が引き下がったのを見て、明らかにほっとした顔をした。子供みたいなあどけない顔だった。間地は、自分の机に向かった。そして、「和希」と声をかけた。

「何？」
「ファイル送ってくれ。俺も手伝うから」
「えっ、で、でも」
「二人でやったら、もっと早いだろ」

　じっと、異論は許さないという顔で、和希を見た。和希はおろおろとした。それはそうだろう。双葉から預かった仕事はたいした量であることが露見するのだから。間地はへらへらしているが、できる奴だ。少なく渡したところで、ばれるに決まってる。
　和希は観念したようで、「ごめんなさい」と、うなだれた。間地は、笑う。

「怒ってないよ。お前が頼ってくれないから、さみしいだけ」
「幸人……」
「今日は一緒に帰るって約束だろ」

　間地にじっと見つめられ、和希は真っ赤になった。嬉しそうにはにかんで、「うん」とうなずく。間地は、和希をとろけるような目で見つめた。
　ぶん殴りてえ。

「あっついな～見てらんねえよ」

　秋房は、からかいまじりに冷笑した。

「ああ、秋房」

　間地は今気づいたように顔を上げた。その不遜な態度に、不愉快になる。
　なにが、「幸人は優しいから」だ。何も見えてねえ。和希の奴、こんなのにあからさまな媚売りやがって。和希はというと、自分に反応はしたものの、じっと注意が間地に向いている。先までの固い警戒もどこへやら――それにどうしようもなく苛々した。

「和希ちゃんは、間地がくるとご機嫌だな」

　お望み通り、からかってやる。和希は頬を赤く染めた。そして、その失態を恥じるように、顔を俯かせる。そっと間地から顔を隠した。それにたいそう、気を良くする。そうそう、そうしてろ。

「そうなのか？和希」

　椅子から立ち上がった間地が、和希に尋ねる。その声は明らかに浮ついていた。じっと覗き込まれて、和希はいよいよ顔を真っ赤にして、「だって」とうろたえた。

「恋人といて、不機嫌なひとなんていないよ」
「和希！」

　間地は、端正と褒めそやされる顔を笑顔でいっぱいにした。和希は照れながらも、その笑顔に、じっと見惚れている。見ていられなくなって、立ち上がる。しかし、二人きりにしてやるのも腹が立つ。ということで、仕方なく資料を取りに向かった。