失敗した。
　腕の中で声を殺して泣く和希を見て、幸人は苦い気持ちをかみ殺した。

「和希。我慢しなくていいから」

　背中をあやすと、ひっ、と泣き声が漏れる。和希は顔を隠して、首を横に振った。
　本当に失敗した。大失敗だ。
　理事長の頼みとはいえ、日夏のことなど、面倒を見なければよかった。
　実は日夏は、この明嵐学園の理事長の甥なのだ。いきなり部屋替えで同室になって、どういうことだと思ったら、理事長から直々に面倒をまかされて驚いた。
　日夏の母は、理事長の腹違いの妹なのだ。彼女の存在は公にはされておらず、トップシークレットだ。理事長がその事実を知ったのも最近らしい。日夏の母はすでに瀧見家に後妻として迎えられていたが、腹違いの兄たち相手に、日夏が肩身の狭い思いをしているのを知り、この明嵐に招いたそうだ。

「日夏に、健やかに学生生活を送ってもらいたいんだ。わかるね」

　理事長室で、頼まれた。あまたの生徒たちから、幸人に白羽の矢が立ったのは、ひとえに幸人が生徒会の一員で、幸人もまた、理事長と伯父甥の関係だったからだ。間地家に嫁いだ幸人の母は、理事長の妹で、日夏の母の腹違いの姉なのだ。日夏は自分の家系について興味がないため、幸人と従兄弟であることについては知らないし、理事長もしいて知らせたくはないようだった。日夏に「囲われ」の意識を負わせないために。

　正直、厄介なことになったなと思った。けれど、一族に関わることであったし、乗り掛かった舟だ。学園生活に慣れるまでということで、面倒を引き受けた。
　日夏は、無思慮なところはあったが付き合えないことはなかったし、なにより、境遇が少し、和希と似ていた。慣れない生活で不便を感じているだろうから、それなりに心を砕いてやろうと思った。
　和希との時間をとれないことが辛かったけど、和希が一生懸命、会いに来てくれるのは嬉しかった。
　日夏が聞いてくるのをいいことに、幸人は和希のことを惚気た。日夏は学園では外様なので、派閥を気にせず話すことができたからだ。幸人は比較的円満に、この非日常をこなしていると思っていた。
　けれど、それは甘い考えだった。まさか、日夏が、和希をあんな風に傷つけるなんて。
「仮面」などと、もっとも和希が言われたくないことを、言ったのだ。自分から、どれほど和希がいい子であるか、聞いていながら。ずっと、和希に気遣ってもらっておきながら。
　日夏は、ずっと和希との関係を突っ込んできたが、思えばそれも、和希への悪意からだったのだろうか。てっきり自分をからかっているのだと、流していた。
　バカだった。わかっていれば、昨日のことが起こった時点で、さっさと縁を切ったのに。後手に回ったせいで、もっと和希を傷つけることになってしまった。
　もう、金輪際、縁を切ろう。理事長にも話を通しておけばいい。日夏はほかに友人もできているし、そうごねまい。

「ごめんな、和希」

　和希はまた、首を振る。ずっと顔を隠していて、手の甲に、涙が幾筋も伝った。それを包んでやると、びくりと震える。
　顔を隠すのは、追い詰められた時の、和希の癖だ。痛々しくて、幸人は胸が詰まった。
　昨日の今日で追い打ちをかけられ、どれだけ傷ついただろう。そもそも、以前から、和希は追い詰められていたのかもしれない。最近はずっと、和希の傍にいてやれなかったから。
　守れなくて、ごめん――懺悔するように、手の甲にキスを落とす。

「ごめんなさい」

　ふるえる声で、和希が謝る。幸人はぎゅっと抱きしめてやる。愛してると伝えるために。

「好きだよ、和希」
「僕も、好き……」
「お前を、もう誰にも傷つけさせない。俺が守るから」

　決意を込めて、告げると。和希はうなずいてくれた。「ごめんなさい」と「ありがとう」に混じって泣き声が、和希の唇からこぼれだした。和希のこめかみにキスをする。

「キスしたい。してもいいか？」

　和希は少し黙って、それから、「ひどい顔してるから」と細い声で言った。うなじが真っ赤に染まっている。求められているとわかって胸がいっぱいになる。
　幸人は、和希の手を外してやる。和希は必死に顔を俯かせて逃げた。幸人は、顔をそっと持ち上げ、まっすぐに覗き込んだ。

「きれいだよ」

　涙でぐちゃぐちゃになった、赤い顔いっぱいに、キスを降らせた。怯えた涙を吸ってやると、和希は「ぁっ」と、小さく声を漏らした。

「すごく可愛い。和希」
「ゆきちゃん……」
「好きだ」

　和希の目から、大粒の涙が落ちる。幸人はそれを手に受け――和希の唇に、深く口づけた。