「ほんっとによお。あそこで抱き着きに行くやつ、いるか？」

　ケンの言葉に、隼人は「ごめん」と小さくなった。ケンは、湿布の貼られた手首をさする。

「めちゃくちゃ煽ってんじゃねーかよ。めっちゃ焦ったわ」
「ほんと、そーいうとこだよね～」

　長いお説教を終えて、隼人たちは生徒指導室から出てきたところだった。ユーヤは、顔を打たれたということで、病院に向かっている。ここにいるのは、隼人、ケン、マオ、ヒロイさん、オージと――

「中条は何も悪くないだろ」
「龍堂くん！」

　龍堂の言葉に、隼人は顔をほころばせた。龍堂は気にするなと言うように、ぽんぽんと隼人の頭をたたく。

「そーやって甘やかすし」
「お前らのその二人の世界、何とかなんねーの？」

　生徒指導の先生にがちがちに絞られて、皆には、一種の連帯感が芽生えていた。龍堂は、彼らをちらりと見ると、それからまた、隼人に視線を戻す。

「ぼくは中条の友達だから」

　龍堂の言葉に、ケンたちは顔をひきつらせた。ぎしぎしと、「悪かったって」と、言う。隼人は、少しぽかんと見ていたが、龍堂が、自分のために怒っているのだとわかった。龍堂に寄り添うと、そっと腰を抱かれた。

　◆

　カバンを取って、教室を出ると、黄色がかった日差しが、廊下に差し込んでいた。
　長い一日だった。今日が、新学期の一日目だなんて、信じられない。

「中条」
「龍堂くん」

　同じく、教室から出てきた龍堂と、向かいあう。隼人は笑って、龍堂にかけよった。

「帰ろう」
「ああ」

　そうして、二人は歩きだした。

「龍堂くん」
「ああ」
「ありがとう」

　隼人の言葉に、龍堂が、「当たり前だろ」と返す。本当に、当たり前だという声に、隼人は、まばゆいばかりの幸せが、胸にあふれるのを感じた。

「大好きだよ」

　龍堂の足が止まった。見上げると、龍堂が目を見開いて固まっていた。龍堂がこんなに驚くなんて、珍しい。じっと見ていると、龍堂が突然、隼人を抱きしめた。いつもより強い抱き方に、隼人は「わっ」と声を上げる。

「りゅ、龍堂くん？」
「見るな」

　何で？不思議に思い、身じろぐと、ますますぎゅっと抱きしめられた。龍堂の鼓動が聞こえる。速い鼓動を聞いていると、隼人も顔が熱くなってきた。ぎし、とぎこちなくなる体を動かして、背に手を伸ばす。龍堂は、ふ、と笑って、隼人のこめかみに顔を寄せた。

「初めて中条から言われた」
「え？」
「ぼくを好きだって」

　そうだっけ？隼人の頭は、返事をしようとするけれど。
　龍堂の声が、あまりに甘い響きで。息が詰まって、何も言えなくなる。
　体を少し離して、龍堂は額をつける。どきどきするのに、目が離せない。心の奥まで覗かれてしまいそうな強いまなざしが、優しく細められた。

「ぼくも好き」

　ぼくの中条。
　そうして心に直接、吹き込まれるように。
　龍堂の声が、隼人に降り注いだ。