「なんっだよそれえ！俺のこと、弄んだのかっ!?」

　空気が割れんばかりの大声だった。ユーヤは怒りに燃える目で、龍堂をにらみつけた。その目から、ぼろぼろと涙がこぼれだす。びしっと隼人をさして、怒鳴った。

「リュードーのためにっ俺、怒ってやったのに！助けてやったのにっ！こんなゴミ相手に、なにいきってんだよおお！」

　地団太を踏み、にらみあげる。ユーヤの目も顔も真っ赤だった。

「リュードーが俺のこと裏切ったっ！友達だったのに！わああああっ！」
「ユーヤ！」

　龍堂が口を開くより早く、オージがユーヤを制する。ユーヤは「わあああん」と泣きながら、オージに背を預け、体を頑是ない子供のように揺らした。それから前につんのめり、隼人を憎悪のこもったまなざしでにらみつける。

「ショーキにかえれよリュードー！そいつに騙されてるんだっ！」

　そして、再度、隼人を指さした。

「そいつはひどい奴なんだぞ！俺のこと嫌いでっ……そいつ、ずっと嫌がらせしてきたんだ！」

　しゃくりあげながら、ユーヤは隼人に血走った眼を向けた。歯をぎっとむき出しにして、食いしばったすきまから、ぴっと唾が噴き出した。隼人は、「違う！」と叫んだ。

「何が違うんだよっ!?どーせ悪口吹き込んだんだろ!?このゴミやろうっ！リュードー！だまされちゃだめだっ！」
「中条は――」
「ユーヤ、もうやめろ！」

　龍堂の言葉を遮り、オージがユーヤを制した。ユーヤは、「あああ！」と、後ろに飛び、オージの手を跳ね飛ばした。

「うるさいっうるさいっ！マリヤと付き合ってるくせに！犬は黙ってろよおーっ！」

　オージの顔から色が消えた。マリヤさんが、「あ……」と声をあげた。歩み寄り、「オージ君」とオージの手に触れる。ユーヤはそれを見て、顔をどす黒く紅潮させた。両腕をぶんぶんとふりまわす。

「どいつもこいつもきめえんだよっ！シネーーーッ！」
「――いい加減にしろよ！」

　鋭い声が割って入った。ケンだった。マオとヒロイさんも、ついで怒鳴る。

「さっきから、意味わかんないこと言って、割ってくんなよ！」
「つーかキモいし！うちらはそういうこと言ってんじゃないから！」

　ユーヤはあんぐりと口を開いた。目を瞬かせた拍子に、涙が散る。

「は……」
「俺らは、龍堂とかどうでもいいんだよ！俺らのことで怒ってんの！」
「からあげと龍堂がどうとか、まじ関係ないから！よそでやってくんない!?」

　シーンと辺りが静まりかえった。オージが、ユーヤを後ろから抱えて、下がろうとした。ユーヤは呆然とされるがままになっていた。隼人は流れについていけず、ひたすらぽかんとしていた。ケンと目が合う。ケンは、ばつが悪そうに細め「俺らも行こう」とマオとヒロイさんを促した。

「もうどうでもいいだろ。これ以上はダセエ」

　マオとヒロイさんは苦い顔をして――そして、「まあ、許したわけじゃないけど」と押し黙った。
　気まずい静寂が、あたりに満ちる。

「行こうぜ。始業式だろ」

　ケンの言葉に、時が動き出す。皆、あわてて準備を始めた。扉に向かう生徒たちの背を見て、そして、隼人は、龍堂を見上げた。龍堂は頷いた。それから「ごめん」と小さくささやく。それに、目を見開いた時、龍堂は顔をあげ、口を開いた。

「一ノ瀬」

　意外の言葉に、クラスの皆が、また固まり振り返る。
　ユーヤは、はじかれたように顔を上げた。それから、ぱちぱちと目を瞬かせ、辺りを見渡す。それから、口角を釣り上げた。びゅん、と龍堂に駆け寄った。

「なにっ？リュードー！でも正直、俺怒って――」
「ぼくは君と友達だったことは一度もない」

　静かな声だった。しかし、辺りにきれいに響いた。ユーヤは笑みをかたどったまま、「え」と言った。龍堂は、続ける。

「中条は君の言うような人間じゃないし、君のことをぼくに話したこともない」
「龍堂くん」

　真摯な声に、隼人は胸の奥がじんと熱くなった。龍堂の信頼に、言葉が出ない。かみしめるように、隼人は握った拳を胸に当てた。
　龍堂は隼人を優しい目で見つめ、それからまた、ユーヤに向き直る。

「中条への侮辱は許さない」
「あ」
「二度目はない」

　ユーヤの声は動揺のためか、いささか舌足らずだった。龍堂の声は静かだが、気迫に満ちていた。
　その声に、隼人もどきりとする。
「ごめん」――先の言葉の意味が、ふと隼人の中に降りてきた。
　自分に起こったことすべて、やっぱり龍堂は、わかっているのだ。その上で、知らないふりをしていてくれた。ずっと、ずっと――隼人の矜持を傷つけない為に。そして、今、龍堂は戦ってくれている。他でもない、隼人のために。
　改めて、実感した。
　――龍堂が好きだ。
　隼人は気持ちが奮い立った。もう、何も怖くない。自分も、龍堂を守らなければ。自分のために戦ってくれた龍堂――隼人は龍堂の隣に並んだ。

「一ノ瀬くん」

　ユーヤをじっと見すえる。自分だけ、無傷ではいられない。ちゃんと、戦わなければならない。
　両の拳を体の横で、ぎゅっと握りしめた。しっかりと床を踏みしめて、真っすぐ立つ。

「俺と龍堂くんは友達なんだ。もう、きみの好きにはさせない」

　ユーヤは目を見開いたまま、硬直していた。隼人はその目をじっと見つめていた。
　好きにさせない――その言葉には、いろんな気持ちが込められていた。もう、あんなひどいことをするのも――龍堂を傷つけることも許さない。

「戦うから。――二度と俺たちに構わないでくれ」

　チャイムが鳴った。隼人と龍堂は、しばし見つめあった。隼人はうなずく。

「行こう！」
「ああ」

　そして隼人は、龍堂と歩き出す。クラスの皆もその流れにのり、今度こそ体育館に向かったのだった。