「隼人、そろそろお洋服買いに行きましょ」

　八月の半ばに差し掛かる朝の日のこと、母がリビングに入ってきた隼人にそう言った。

「いいね。私も思ってた」

　トーストを食べていた月歌が、頷いた。母は「でしょう」とにっこり返す。父も新聞を読みながら、「行ってきなさい」と言った。隼人は家族を見て、それからわが身を見下ろした。

「いいの？まだ新しいよ？」
「それじゃ動きにくいでしょ」
「そうよ。そもそも、そのシャツ二年くらい見てるわよ？」

　確かに。月歌の指摘に、隼人は服をつまんだ。確かに、シャツもパンツも横幅はがばがばなのに、丈が短くなっていた。ベルトを締めるから、不都合はないかと思っていたのだが。父が新聞から目を上げ、じいっと隼人を見つめる。

「そうだなあ。制服も仕立て直した方がいいな」
「そうなの。新学期に間に合うには、そろそろ行かなきゃと思ってね」

　父がにこ、と母と月歌に、次いで隼人に笑いかける。隼人は笑みを返しつつ、手を振った。

「ありがとう。でも、制服までは」
「だーめ！体に合わない服着たら調子崩すよ！」
「そうよ、せっかく頑張ったんだし！ここはびしっときめていきなさい！」
「うんうん。母さんも月歌もそう言っているんだし。甘えなさい」

　皆の強い後押しもあり、隼人は制服を採寸に行くことになった。そのあと、月歌も息抜きに出かけたいとのことで、家族でそのあとちょっと外食をすることになった。ワゴン車に乗り込み、月歌がお気に入りの曲をかける。母が歌いだし、父が「行くぞ」と車を発進させた。

「うん、そうなんだ」

　制服の採寸を終え、隼人は龍堂と話していた。龍堂に制服が変わることを伝えると、「楽しみだな」と笑っていた。

「隼人、そろそろ行くよー」
「あっ、うん！じゃあ、龍堂くん、また」
『ああ』

　隼人は通話を終えると、ほうと息をついた。最近、こうしてささやかな時も龍堂と話している。頬の内側が熱を持つ。冷房の効いた室内なのに、変だなと思うが、いつもそうだ。月歌の再度の呼びかけに、隼人は車に向かった。

　◆

　大型ショッピングモールに入ると、たくさんの人でにぎわっていた。

「盛況だな～」
「うん。あっパン美味しそう！お母さん、お父さん、ちょっと見ていこうよ」
「いい匂いね。ご飯の前にちょっと食べる？」
「うん。あ～これ見たかった映画だ。まだやってるんだ」

　受験生で、努力家な月歌は、最近ずっと缶詰だ。久しぶりの余暇に、嬉しそうにあたりを散策していた。隼人は月歌の背を追いながら、にこにこしていた。

「おっ隼人、ウェアあるぞ！ちょっと見ていかないか？」
「も～お父さん。どうせ、ゴルフクラブ見るつもりでしょ」

　隼人は店頭にならぶ服を見て、「もうすぐ秋が来るんだな」と思った。季節の終わりはさみしい。けれど、新しい季節の始まりでもある。

　――新学期が来るんだ。

　教室が、ぐんと思考の中に迫ってきた。あの日の出来事も。
　最近は、遠い出来事のように思えるくらい、思い出さなかった記憶。けれども、いざ始まるとなると、やっぱり、少しどきりとする。あそこに、また自分は行く。
　隼人は、ぎゅっと胸の奥に力をこめた。握りこぶしを作ると、気合いを込める。
　負けないぞ。
　隼人は決意を新たに、ショップに入った。
　店員さんのすすめられるままに、試着してみて、いろいろ考える。今までは自分が着られる服から、好きだな、と思う服を選んできた。けれど、これからは、どんな服を着たらいいだろう？
　かっこいいもの？おしゃれなもの？皆が驚くような――意気込んでみるものの、あまりぴんとこない。
　四着目くらいに、隼人は、向こうに、落ち着いたデザインのシャツがかかっているのが見えた。
　龍堂に似合いそうだなと、ふと考えた。そこで、龍堂の顔が浮かぶ。すると、ふわりと甘い気配が胸に起こった。
　龍堂のとなりにいて、似合うもの。そこまで考えて、また一歩心に踏み込む。龍堂が驚くような、そんな服を着たい。「見違えた」って、「似合う」って、笑ってくれるような。
　そう思うと、隼人は服を戻した。そして新たな気持ちで、服に向き合いだす。

「おにーさん、すごい熱心ですね」

　一生懸命な様子の隼人に、店員さんが気さくに笑う。隼人は「はい」と答えた。

「かっこいいなって思ってもらいたいんです」
「お～！いいですね！じゃあ自分も頑張らないと」
「ありがとうございます！」

　店員さんが笑って「恋ですね」とつぶやいた。隼人は、きょとんとして、それから「いや、そんな」と手を振った。そういうのではない。自分たちは友達だし。けど、なんだか、くすぐったくて、照れてしまった。それくらい好きだって言われた気がして。そんな自分が、隼人は不思議だった。