「隼人、ちょっといいか？」

　翌日。床上げをした隼人が、早速体慣らしに風呂の掃除をしていると、父に声をかけられた。

「お父さん。どうしたの？」
「ちょっと二人で、話をしよう」

　隼人は頷いて、風呂を流した。濡れた手足を拭き拭き、隼人は父と自室に向かった。
　正座して向かい合う。

「体の具合はどうだ？」
「うん、もう大丈夫だよ。熱も下がったし」
「そうか。無理するなよ」
「ありがとう」

　父は押し黙る。それから、意を決したように口を開いた。

「隼人、どうしてこんな怪我をしたんだ？」

　隼人は固まる。父の様子からあたりはついていた。ついにきた、というのが正しい気持ちだ。しかしそれと、返答の準備ができているかはまた別である。何も言えないでいると、父が言葉を継いだ。

「転んだとか、そんな怪我じゃないだろう？ 喧嘩か？ 誰にやられたんだ」
「お父さん」
「単刀直入に聞く。隼人、お前、いじめられていたのか？」

　隼人は心臓がひゅっと縮んだ気がした。体の芯が、凍えたように冷たくなる。父は、すっと数学の教科書を差し出した。

「勝手に見てすまない」

　言いながら、ページを繰る。件のおびただしい落書きで止まる。隼人は、縮み上がり、目をそらした。それでもそらし切る度胸もなくて、そっと盗み見る。

「これはお前の字じゃない。そもそもお前は、教科書にこんなことする子じゃないね」

　体中に汗がにじむ。隼人の手は、ぶるぶる震え出す。父は、そっとその手を包んだ。隼人は思わず顔を上げる。

「隼人」

　父の目はいたいほど真剣だった。誤魔化すことはできない。それくらい、心配をかけた。しかし。話せない。膝の上の――父の手の中の拳を握りしめた。隼人は唇を噛みしめる。
　父は目を伏せる。

「母さんも月歌も心配しているよ」

　やっぱり、気づいてたのか。母と姉は、わかっていて気づいていない振りをしてくれていた。二人の心に、隼人は胸が痛くなる。隼人は項垂れた。

「もちろん、心配しているから、話せというわけじゃない」
「……お父さん」
「皆、お前の味方だ。父さんたちを信じて、話してみてくれないか」

　ここまで言われてしまっては、もう言わずにいることは出来なかった。
　隼人は背骨が突き出そうなほど背を丸め、そして観念した。

「お父さん、ごめんなさい」

　隼人は途切れ途切れに言葉をつむぎだした。

「教科書、こんなにしちゃって」
「お前がやったんじゃない。誰にやられたんだ？」

　隼人は、顔を上げ、すべてを話しだした――。

◇

「そういうことだったのか」

　隼人の話を聞いて、父は腕組みをして、低く呟いた。顔はものすごく渋い。

「この怪我は、リンチとかじゃないんだ。一対一で殴られたから」
「それでも、殴ってきた子――一ノ瀬くんが嫌がらせをしてきたんだろう？」
「うん。たぶんだけど……」
「そうか……」

　父は目を固く閉じ、それから決然と開いた。

「隼人、その小説、父さんにも見せてくれないか？」
「えっ？」

　隼人は虚を突かれ、戸惑う。父は、うんと頷いた。

「日記代わりに書いているんだろう？」
「うん」
「ちょっと見せてくれ」

　ものすごくきまりが悪かったが、父の目があまりにも真剣なので、隼人はおずおずとノートを差し出した。父はノートを受け取ると、二、三枚ページを繰る。ものすごく汗が出た。
　他人と身内では、知られる恥ずかしさが違うのは何でだろうか。
　父は顔を上げ、「ありがとう」とノートを大切そうに胸に抱いた。そうして、強い声で続ける。

「よく話してくれた。あとは父さんにまかせなさい」
「えっ？」
「学校に行って話してくるよ」

　強い目で、父は隼人を見つめる。隼人はというと、驚きに言葉を失っていた。

「一ノ瀬くんとも、親を交えて話そう」
「――ま、待って！」

　隼人は立ち上がり、父を制した。

「俺、このことは自分で解決したい」
「……隼人」
「心配かけたのに、ごめんなさい。けど、俺、大事にしたくない」

　隼人は、ぐっと胸に拳を当てる。間違ってるかもしれない。父に頼むほうが、きっと安全だし、正しいのだと思う。今だって、怖いし迷っている。
　けれど。

「俺、一ノ瀬くんに自分の力で立ち向かって、勝ちたいんだ！」

　この気持ちに噓はなかった。
　父は黙っていた。ただ静かに隼人を見上げ、そして頷いた。立ち上がると、肩に手を置いた。あたたかなものが、肩から広がる。

「わかった」
「お父さん」
「けれど、約束してくれ。気が変わったら、すぐに言うこと。……世の中、どうしようもない人はいるからな」

　父の目は、真摯で、隼人の決意の前には言いたくないことを、あえて言ってくれているのだとわかった。隼人はその目を真っ直ぐ見つめ返し、笑った。

「わかった。ありがとう、お父さん！」

　そうして、二人は拳を合わせたのだった――。