「ふんふん」

　翌朝、隼人は上機嫌で制服に身を包んでいた。
　今日行って、明日行けば、とうとう明後日から夏休みだ。

「楽しみだなあ」

　でも、まずは今日を楽しもう。鏡の前で笑顔を作る。持ち上がった頰に手を当て、じっと顔色を見る。ダイエットを始めた頃より、良くなった気がする。

「問題もくらいつけるようになってきたし……嬉しいなあ」

　なんだかいいことばかり起こる気がする。隼人はにこにこ勝手に笑んでくる頬のまま、カバンを背負う。
　早く龍堂に会いたい。
　出かける前に、もう一度姿をチェックして、隼人はドアを出た。

「行ってきます！」

◇

　教室の扉を開けようとして、隼人は異変に気づいた。
　なんだか、騒々しい。にぎやかというより、ざわめいていて、不穏な感じがする。
　何かあったのかな？
　不思議に思いながら、扉を開ける。
　ざわめきが引いた。しん、と辺りが静まり返る。
　隼人は戸惑う。みんなが自分を見ていたからだ。
　どうしたんだろう？ また何か……
　圧のある静寂の中、隼人は視線をさまよわせる。そして、隼人は、「あっ」とそれに気づいた。
　黒板に、無数の紙が貼られている。黒板だけじゃない。大多数の生徒たちが、同じ大きさの紙を手にしていた。白い紙の向こうから、皆隼人を見ているのだ。
　隼人は引きつけられるように、黒板に近づいた。蜘蛛の子を散らすように、皆、隼人から遠ざかる。隼人が起こす、空気の揺れさえも触れたくないというように、徹底的な避け方だった。
　隼人の息は浅く、耳まで鼓動が響いていた。
　そして、隼人はついにそれを見た。それはノートのコピーだ。無数の見慣れた文字の羅列に――隼人は息を呑んだ。
　ハヤトロクのコピーだ！

　ぐわん、と頭が揺れる。影がぐんと伸びて、地面が遠くなったような気がした。ついで、どっ、どっ、と血の音が体中に響く。
　どうして？ 誰が――

「君との婚約を破棄する」

　とおくフェードアウトしそうな意識の向こう、誰かが囁いた。引き笑いが、さざ波のように辺りに伝搬する。隼人は雷に打たれたように現実に戻ってきた。かあっと頭が熱くなる。
　声はひとつではとどまらなかった。

「いつでも自分に胸を張れる自分でいたいのさ」
「タイチ、お前がいるから」

　隼人はとっさに振り返った。
　声の主らしき生徒が、嘔吐するように笑い出した。自分の言葉ではないのに、自分まで汚された、というようにその身を抱き身震いする。

「きめぇ」
「まじ、ないわ」

　ひーっと悲鳴をあげ、友人たちで恥辱を慰め合う。
　隼人は全身から、汗がふきだしていた。熱いのに、凍えるように寒い。頭ががんがんと痛み、手が震えた。
　隼人の様子を知ってか知らずか、笑い声がどこからともなく上がる。その声には、はっきりと侮蔑と嫌悪が混じっている。
　隼人は、よせばいいのに視線をさまよわせる。隼人の視線は、あるところでは逃げられ、またあるところでは、なぶられた。
　ぶつかった先――マオが、目を細め、隼人を見ていた。その目の奥には、勝利の余韻と獲物を追い回す残忍な光が宿っている。

「ほんと、まじで無理なんですけど」

　一歩、二歩、三歩。マオは隼人のもとへ歩いてくる。コピーを隼人の頭にぱんと叩きつけた。

「お前、何なの？ まじきもいんだけど」

　隼人は、呆然と見上げる。マオは身をかがめて、隼人の顔をのぞきこんだ。
　
「あんだけ偉そうなこと言っといて、なんだお前。やってること、一番陰湿じゃねーかよ」

　言いたいことも言わずに、このクソ陰キャがよ。

　周囲には、音くらいしか聞こえない音量で、どすの利いた声が隼人の鼓膜に吹き込まれる。

「まじで終わってるよお前。消えろよ」

　耳の奥に刺さる言葉は、氷よりも冷たかった。
　マオは顔を離すと、にっこりと笑う。それは、周囲を鼓舞するような笑みだ。皆も、安心したように笑う。
　みんなの気持ちが自分に集まっていると気づき、マオは手にした紙を放り投げた。ばさばさと白い紙が、宙を舞う。ひらひら揺れるそれを隼人は思わず追いかけた。
　マオに背中を叩かれよろめくも、その一枚を捕まえる。二枚、三枚と拾い上げた。
　その時、他の生徒達もマオに倣って紙を放り投げた。教室中のあちらこちらで、紙が舞う。
　隼人は、弾かれたように駆け出して、それらを追いかけた。「犬みたい」と誰かが笑った。
　隼人が床にひざまずいて、必死に拾い集めるのを、皆白けた笑いで見下ろしていた。中には、足で踏んで止める生徒もいた。
　あまりに大量で、一度ではかき集められない。いったい何部すられたんだろう。こんなことの為に。隼人は喉をしゃくりあげそうになり、必死に抑え込んだ。そしてコピーを机に積んだ。
　次いで、黒板のコピーを一枚ずつ剥がしていく。
　「キモい」余白の部分に書かれた言葉に、涙が溢れそうになる。一枚、手から、ひらひらと床に落ちる。慌てて拾いにひざまずいた。

「あー本当きもーい！ 変態じゃん！」

　ヒロイさんがうんざりというように笑い叫んで、コピーを拾い上げ、びりびりと破った。隼人の頭の上で散る。

「変態紙吹雪〜」

　周囲がどっと笑った。マオのように放り投げるものだけでなく、ビリビリに破りだす者まで出てきた。マオとヒロイさんの笑いが、ぐるぐる頭に回る。

　やめて！ 隼人は叫び出したかった。

　わかっていた。他人にとって、受け入れられる趣味ではないのは何となくわかっていた。けれども、隼人は大好きで、ずっと大切にしてしてきたものだ。だから、こんなふうに無下にされて、踏まれ、破られるなんて――受け入れられるものではなかった。
　自分の席に山積みになったコピーと塵屑を見て、隼人は絶望的な感慨を覚えた。
　どうしよう。一体誰が、こんなこと？
　咄嗟に浮かんだのはユーヤの顔だった。そういえば、今、ユーヤはいない。
　一体、どこにいるんだろう――不安になったとき、ユーヤが、教室の扉を吹き飛ばす勢いで入ってきた。