そんなこんなでやってきた楽しみの弁当の時間のことであった。

「もーらいっ！」

　ひょいと前から伸びてきた指が、隼人の弁当箱にずぼりと差し込まれた。
　何ごと。
　隼人は思わず、ぎょっと目をむいた。その間に指は隼人の残しておいたからあげをつまみ、指の主の口の中に放り込んでいた。

「ん〜！ へへっ」

　からあげ盗人は、咀嚼と笑みに整った顔をくしゃりと揺らした。隼人は失われたからあげに呆然としつつ、目の前の少年の顔と名前を一致させていた。

「こら、ユーヤ」
「んぐ」

　後ろから、にゅっと手が伸びてきて、盗人の首に腕をかけ引き寄せた。盗人――ユーヤは、からあげをごくんと飲み込んだ。

「オージ、危ないだろ」
「だからって食べたら駄目だろ」
「だって好きなんだもん、からあげ」

　むっとユーヤは油に光る唇を尖らせた。それからちろっと指先と唇を舐める。

「もん、って何キャラだよ！」
「も〜ユーヤは本当自由だね〜」

　わいわいと人が集まってくる。隼人の周囲の生徒たちが、にわかに彼らを見つめる。
　ユーヤを引き寄せた少年、オージは「全く」と、息をついた。秀麗な顔は、その名の通り王子のようだ。

「目についたもの何でも口に放り込むんだから。それでこないだも、腹壊したろ」
「ぐっ……へーきだって！ オージは過保護なんだよっ」

　ぷい！ とユーヤが顔をそらした。その様子を、彼らは微笑ましく見守る。
　しかし、隼人はと言うと、その言葉にむっとしていた。
　その流れじゃ、まるで俺んちのからあげが悪いものみたいじゃないか。
　とっといてそれはない。
　隼人の気持ちは、まんま顔に出ていたらしい。ユーヤを小突くうちの一人が、隼人を見て「ほらー怒ってんじゃん」と、大笑いした。短髪に、大きく開いた口から鋭い犬歯がのぞく。

「ごめんね〜こいつわんぱくだからぁ」

　さらにもう一人が、ぐねっと隼人をのぞきこんだ。淡く脱色した長めの髪と泣きぼくろが印象的だ。

「ほら、観念しろ」
「えー、当たりキツっ!?」

　頬を掴んでのオージの決め台詞に、ユーヤがおどける。わははは……どっと笑い声が上がり、隼人は憮然となる。
　たぶん、返事しなくてもいいよね。
　隼人はあたりをつけて、お弁当を再開した。

「やだぁ、すごい怒ってる」

　女子の一人が、おののくように口元に手を当てて笑った。

「てゆーか頭すごいよね」
「スズメバチの巣みたい！」
「それー！」

　女子たちに大盛り上がりされ、隼人はかっと頬が熱くなった。生まれつき毛量の多いくせっ毛は、隼人の隠れたコンプレックスだった。何でこの人たち、こんなひどいこと言うんだろう？ 知り合って間もないのに。さっきの「謝れよユーヤ」な犬歯の男が、隼人の髪に、おそるおそるさわろうとしてすぐ引っ込めた。なんだよ！ ちゃんと洗ってるぞ！
　さすがにいたたまれなくて、隼人はご飯を食べる手を止めた。それに、一定の満足を得たらしい彼らは、ユーヤを見た。ユーヤは皆の期待を受け、ニコッと笑ってみせる。

「ごめんな？ おなかすいてんのに取っちゃってさ！ えーっと、誰だか、わかんないけどっ」

　どっとひときわ大きな笑い声が立つ。さすがに腹が立った隼人は、持っていた箸を机においた。カタン！ と高い音が立つ。

「な、中条だよ！ 一ノ瀬悠弥（いちのせゆうや）君！」

　思ったより大きな声が出てしまった。あたりがしんと静かになる。ユーヤたちはぎょっとしたように固まり、それから明らかに引いた顔を見せた。

「え、俺の名前しってんの？」
「大好きかよ……」

　明らかに不審者を見る目に、隼人は引き下がれなくなる。動揺を抑えるために、マイボトルを引き寄せると、ふたを開ける。

「クラスメイトの名前を覚えるのは当然だよ！」

　そうして、余裕を持って飲むふりをした。あくまでふりである。本当にのむとむせてしまうから。それでも手は、緊張にぶるぶるふるえたが、どうにかやりきり、ボトルを机の上に置いた。

「えー……キモッ」
「何マジになってんの？」
「ストーカーみたい」

　女子が、隼人をさげすみの視線で見つめる。犬歯の男も、「まあまあ」と声をあげる。

「腹減ってんだろ？ どう見ても（・・・・・）」
「たしかにね～」

　彼ら以外からもさざ波のように笑いが起こった。オージが、「ユーヤ」と言うとユーヤは、「あっそ」と笑った。

「なんかごめんな？ 友達になれっと思ったんだけど」

　そう言って肩をすくめると、きびすを返した。皆も後に続く。
　隼人は、自分が間違ったんじゃないかと思った。けれど、追いかけて謝る気にはならなかった。まあいいや、謝ったって聞かないだろう。隼人は思い直し、もくもくと食事を再開した。おなかの底は、冷えたみたいに冷たかった。