甘くてふわふわした気持ちは、放課後になっても続いていた。隼人は一人、教室の掃除をしている。当番の子は皆忙しいらしくて、早くに帰っていってしまった。がらんとした教室を、のんびりと自分のペースで掃除していく。
　今度、音楽の授業のとき話しかけてみようかな。
　今日の小説をどう書こうか、考えなくてはいけないのに、ずっと頭がぽーっとしている。古文の土屋先生にも、「中条、目を開けて寝るな」と呆れられてしまった。

「はあ」

　俺もあんなふうになりたいな。そう思ってみたものの、心の声は違う気がした。

「うん。やっぱり龍堂くんと友達になりたい」

　そのためにはどうしたらいいんだろう？ 隼人はほうきを動かしながら考える。ハヤトはタイチと友達だけど、隼人はどうすれば、龍堂と友達になれるのだろうか。

「うーん」

　友達、というものができたことがない隼人には、友達のなり方というものがわからなかった。

「今日みたいに龍堂くんと一緒にいて、お話できたらいいんだけどな……やっぱり明日、話しかけに――」
「中条くん」

　不意に、後ろから声をかけられた。思想の中にいた隼人は、人が来ていたことにも気づかず、驚きに飛び上がった。
　あわてて振り返ると、そこにいたのは。

「阿部さん!?」

　マリヤさんが、困り顔で立っていた。いつもの嫌悪の表情でなくて、中学の時のような、優しい表情を浮かべている。
　どうしたんだろう。隼人はおろおろと尋ねた。

「どうしたの？」
「ん……あのね」

　マリヤさんは顔をくもらせた。そしてぺこりと、隼人に頭を下げる。

「中条くん、本当に、ごめんなさい」

　時が止まる。吹奏楽部の音が聞こえた。

「えっ」
「今まで、酷い態度とって。みんなの手前、言えなくて……って言いわけだよね」
「え、えっ」

　悲しげな、真摯な声音で謝られ、隼人は驚き、戸惑った。

「阿部さん、顔を上げて」

　とりあえず、かなしげな謝罪を止めた。マリヤさんは顔を上げる。きれいな目に、きらきらと涙が浮かんでいる。

「俺、大丈夫だよ。気にしないで」

　手を振って、励ました。よくわからないけど、付き合いがあるんだろう。マリヤさんは、中学の時から気遣い屋だった。
　マリヤさんはそんな隼人を見て、悲しげにほほ笑んだ。

「やっぱりやさしいね、隼人くん」
「え？」

　下の名前で呼ばれて、どきりとする。

「隼人くんだよね？ 中学の時、図書委員だった」
「あ！」

　隼人は声を上げ、それから頷いた。
　覚えててくれたんだ。そのことに、隼人は少なからず感動する。マリヤさんは、じっと隼人を見つめた。

「隼人くんとの当番、楽しかったな……私が言えた義理、ないけど……」

　昔を懐かしむような、まぶしげな目に、隼人は目を見開く。

「今も同じ。隼人くんといると、息ができるの」
「え、あっ、ありがとう」

『隼人くんといると、私らしくいれる』

　中学の時、いつもそう言って笑ってくれた。嬉しかった。

「……また、話してもいい？」

　マリヤさんが、すがるような目で隼人を見つめた。けれど、すぐに我に返ったように、口を押さえ、きびすを返す。

「ごめん、忘れて！」

　そのまま去ろうとするマリヤさんに、隼人は思わず声を上げていた。

「いいよ！」

　マリヤさんは、振り返迷子のように、頼りなげな顔をしていた。隼人は、安心させるように笑う。

「俺でよかったら、話聞くよ」
「隼人くん……」

　マリヤさんはうつむき、涙を拭った。「ありがと」と小さな涙声の呟きが響く。

「また、明日ね」

　マリヤさんは顔をあげると、にっこり笑った。そして、笑顔のまま、去っていった。
　隼人はそれを見送る。温かいような、切ないような、不思議な気持ちだった。

「また、明日」

　西日のさす教室の中、隼人は自分の手を見下ろす。浮かぶのはマリヤさん、そして龍堂の顔。
　自分の中で、何かが変わっていく。
　うまくいえないけど、そんな予感がした。