「滞在時間十分……も無かったよね」

　柚希が複雑な笑みを浮かべながら万屋に戻ると、丁度お茶の準備ができたところだったのだろう。千代が盆を手にして立っていた。

「あれまぁ。もう話が終わっちまったのかい？」
「はい、速攻追い出されちゃいました」
「そりゃ悪いことしたねぇ。あんなバカでも、久しぶりに会ったんだから話をしたかっただろう」
「仕事を頼んじゃったので、文句は言えません。その代わり終わったら機関銃みたいに喋ってやりますよ」
「ああ、そうしておやり。でもその前にーー」

　そこまで続いた会話を一旦切った千代が、店の奥にある部屋に入るよう、柚希を促す。

「せっかく来てくれたんだ。少し私の相手もしておくれ」

　そう言って千代は、テーブルを挟んで柚希と向かい合わせに座った。
　茶と茶菓子をテーブルに並べながら、千代が言う。

「離れでどんな話をしてきたかは知らないけど、あんな短時間じゃまともな会話もできやしなかっただろう。せっかく来てくれたんだし、お互いの近況報告でもしようじゃないか」
「お気遣いありがとうございます」
「別に気遣いなんかじゃないよ。私もあれから柚希ちゃんがどうしていたのか、気になってたからね。桂くんからだけは、いくらか話を聞いてたけどさ」
「そうですか……とりあえず今私は銀時と一緒に江戸にいます」
「一緒に……って事は何かい？　めでたく二人は夫婦になったと」
「い、いえ、結婚してるわけじゃないんですけど……」
「不純異性交遊は許さないよ」
「いや、ちょっと待っておばちゃん。目が本気で怖いから」
「あはははは。冗談だよ、冗談。もう二人とも良い大人だもんねぇ」
「……絶対今の、冗談じゃなかったよね……」
「何にしても、今は二人とも幸せに暮らしてるってことだね。安心したよ」

　豪快に笑う千代に呆れながらも、柚希の顔には笑顔が浮かんでいた。まるで空白の時間など無かったように接してくれる存在は、柚希の心を軽くする。おかげで柚希は、悩むこと無く自らの胸の内を語ることができた。

「私も気になっていたことがあるので、聞いて良いですか？」
「ん？　何をだい？」
「親父様のお墓のことです。あのお墓はどういう経緯で作られたのか。どうしてあんな状態なのかを知りたくて」

　千代をまっすぐ見つめながら言った柚希の脳裏に浮かぶ、松陽の墓。それは松下村塾の焼け跡にぽつんと存在する、ただの小さな盛り土だった。

「あのお墓は、そもそも誰が作ったんですか？　しかも言われなければ分からない状態で、墓標すら無いとは思っていなかったので……今回こちらに足を運ぶきっかけとなる、お墓参りを提案した桂くんに聞いても『銀時に聞け』と言って教えてくれなかったんです」
「そうなのかい？　じゃあ銀時くんに聞いてごらんよ」
「それだと江戸に戻ってから聞くことになるので、ご存知なら教えて下さい」
「口止めされているわけじゃないし、柚希ちゃんが良いなら……まぁ誰がと言われたら、桂くんだよ。松陽くんの訃報を伝えにやって来た彼が、松陽くんの遺髪をあの場所に埋めたのさ。墓標については私達も尋ねたけれど、今は建てられないと言ってね」
「今は……？」
「あの時は桂くんしかいなかったからね。銀時くん、高杉くん、そして柚希ちゃんが一堂に会する事が出来た時、一緒に建てるんだって」

　柚希が生きているかすら分からなかったあの頃。もう無理だと思う気持ちはありながらも、柚希の生存に一縷の望みをかけていたようだ。

　ーー松下村塾の仲間たちが再び集える日を。
　ーーまた皆で松陽を囲める日を。

「元々は、銀時くんが言い出したことらしいよ。だから桂くんは遺髪を埋めただけで、何も建てようとはしなかった」
「シ……銀時らしいですね」
「そういや松陽くんが亡くなった時、柚希ちゃんはその場にいなかったそうだね。一体どこにいたんだい？」

　話の流れから、今度は千代が柚希に尋ねる。千代もまた、胸の内に多くの疑問を抱えていた。