「僕にとって、柚希ちゃんは我が子同然なんだ。もちろん君達もだよ。だからこそこんな茶番にも付き合ったんだ。何が起きているのかを聞く権利はあるよね？……桂くん」
「もちろんです」

　横たわっていた桂が、ムクリと体を起こす。その拍子に着物の裾からボトリと床に落ちた袋からは、赤い液体がドロリと流れ出ていた。

「よく出来た血糊だね。エリザベスくんから教えられていなかったら、僕も見分けがつかなかったよ」
「すみません。万が一を考えて、中には本物の血液を注入しておりました。先生と言い柚希と言い、目の肥えた医師を誤魔化すのは難しいですし、臭いで気取られてはいけないので」

　桂が着物をめくって見せた傷口は、柚希によって綺麗に縫われた状態を保っており、血の一滴も出てはいない。それを確認した緒方は小さくため息を吐くと、一つ頷いて言った。

「ここまでして僕たちを騙そうとした理由は何だい？」
「柚希をしばらくここで預かって頂くためです。これ以上柚希を危険な目に合わせないために、是非ともお願いしたい」
「これ以上危険な目というのは？　まさか柚希ちゃんも君と同じく、攘夷浪士として追われる身なのかい？」
「それも少しはありますが、もっと面倒な輩が彼女に執着しておりまして……」

　そこまで話した桂はゆっくりベッドを降りると着物を直し、血糊の袋を拾い上げた。

「先日の扇子の件は覚えていらっしゃいますよね。それに関わっているであろう輩が、柚希を連れ去ろうとしているのです。その理由が分からず、銀時にも探りを入れてはみましたが、何かを知っている素振りは見せても、その仔細を語らぬままでした。よって現在はっきりしているのは、今柚希は江戸にいてはいけないという事だけです」

　袖に入れていたらしいビニールに血糊の袋を入れて縛った桂は、チラリとエリザベスを見る。呼応するようにコクリと頷いたエリザベスは、すぐに診察室から外へと駆け出した。

「江戸で何かが起こるということかい？」
「俺にも分かりません。だが不穏な空気が漂っているのは間違いない」
「だから君は柚希をここに送り届け、自身は江戸に戻る、と」
「はい」
「……分かった。これ以上ゆっくり話している時間もないくらいに、切羽詰まっているということだね」

　ここからが本題であるというのに。再び戻ってきたエリザベスが【今なら動けます】と書いたプラカードを掲げたのを見て、緒方は言った。

「申し訳ありません」
「いや、良いよ。だが最後にこれだけは聞いておきたい。柚希ちゃんを預かる事は構わないが、本当にここで良かったのかい？　万が一奇襲を受けたら、僕では柚希ちゃんを守るどころか、足手まといにしかならないかもしれないよ」
「それに関しては正直何とも言えません。ですが、我々を狙う者たちの大半は江戸に集結しています。例え敵の襲撃があったとしても、柚希一人でも対応できる人員しか避けないでしょう」
「結局自分の身は自分で守らねばならないということか……柚希ちゃん自身は、今何が起きているのかを知っているのかい？」
「……いえ、彼女は多分知りません。柚希自身が見聞きした事以外は、銀時が極力耳に入れないようにしていたはずですから」
「銀時くんが……そうか。ならば僕ももうこれ以上詮索はすまいよ」

　今度こそ質問を打ち切った緒方は、すぐ目の前の棚に手を伸ばす。引き出しの中からいくらかの錠剤を取り出すと、手早く袋に入れて桂に差し出した。

「これは痛み止めだ。傷は塞がっているとは言え、未だ痛みは残っているのだろう？　持って行きなさい」

　さすが医師と言うべきか。顔には出さずとも、桂が痛みを堪えていたことに、緒方は気付いていたようだ。

「かたじけない」

　素直に薬を受け取った桂は、緒方を安心させる意味もあるのだろう。敢えてそこで一錠を口にした。そしてきれいに頭を下げると、「では、これで」と言って踵を返す。

「ああ、気を付けて」

　緒方がそう言った時にはもう、エリザベスの背に乗った桂の背中は遠かった。

「これが前に聞いてた『逃げの小五郎』の所以かな？」

　口元は小さく笑いながらも、緒方の目は笑ってはいない。

「全容は見えてはいないが、攘夷戦争が終結してもなお、あの子達の戦いは続いていたんだな。だが松陽くんが連れ去られた事が発端であるならばーーもう解放されても良いんじゃないか？」

　一人残された院内でポツリと呟いた緒方は、深いため息をつく。そして掛け時計に目を移すと、

「もうこんな時間か……そう言えば、カルテの記入が途中だったな」

と言い、複雑な表情のまま再び机に向かったのだった。