【ｓｓ/not夢】イーガ団員の日常話
この度、自ら志願してイーガ団の研究班に所属することとなった新人構成員は、一抹の不安を抱いていた。幹部役が「新たな団員が仲間入りすることになった。だから面倒見てやってくれ。頼めるな？」と、現職の研究班員･･････つまりこれから先輩になるであろう構成員の肩を叩いた瞬間、露骨に嫌そうな素振りを見せられたからである。
勇者暗殺の責務を負う隠密集団・イーガ団における研究班では、古代のオーパーツでもある「ゾナウギア」と呼ばれる不可思議な部品を用い、日夜、乗り物兼兵器を開発している。手先が器用であったり、完成品にイカした名前をつけるためのネーミングセンスが必要だったり、何かと特殊なスキルが求められる部署だ。イーガを構成する多くの団員が有する戦闘力があまり求められておらず、業務内容が隠密組織としては少々変わっているために、ここへの配属を希望する人間は数少ない。今回この新人がやってくるまで、たったの二人でなんとか回すほど小規模な部署だった。
初業務でもあり、先達との初対面の日だ。それでなくとも、これから上手くやっていけるだろうかと緊張していたにもかかわらず、幹部という絶対的な上役にさえ、目の前の構成員は不満に憚らない。新人ははっきりと萎縮した。
「なぜ私が見なければならないのか、理解に苦しむが」
「仕方ないだろう。向こうはTOGEXの修理に追われて到底新人の面倒を見られる状況じゃあない。新しい機体の設計は後回しで良いから、とりあえずこいつにネジとかゾナウギアとかの基本を叩きこんでやってくれ。せめて簡単な修理が一人で出来るようになるくらいに」
「修理をさせたいなら尚のことアッチに任せるべきだろう。私は新人の教育に不得手でね」
「文句を言うんじゃない！ とにかく、基礎の基礎だけで良い。頼んだからな！」
未だ物言いたげな構成員の言葉を遮るように踵を返し、すれ違いざま「頑張れよ」と幹部が新人の肩を叩いて去っていく。
研究班のまとめ役を担ってはいるものの、元は流通班を取り仕切り、アジトの裏門で守衛を兼任している忙しい男だ。脳みそまで筋肉で出来ているんじゃないかと思わせるほど力で全てを解決しようとする人間の多いイーガでは、研究班の現実を細かに理解できる者は居ないと言って過言ではない。つまるところ、その幹部はよく分からない部署にかまけてる暇などなく、新人を現職に任せて逃げたのである。
幹部が去った後、広い作業場に残されたのは、面倒を見るように言われた構成員と、我関せずという顔でずっと金槌をカンカンやっている構成員、そして新人の３人だけ。一定のリズムで打ち鳴らされる金属音が、誰も喋らない気まずさをほんの少しだけ和らげている。
何か、喋った方が良いのだろうか。挨拶もせず突っ立ち、どうすべきかと指先を捏ねるだけでどうにもならないのは分かっている。しかし、幹部が来たというのに座ったまま、明らかに不機嫌な様子を見せた目の前の構成員に対し、入ってきたばかりの新人が何かできることなんて幾分もないんじゃないか。
とはいえ、彼から仮面越しに視線を送られていることも分かっている。何か言わねば。何か。新人が場の冷え切った空気に圧し負けて「あ、あの」と口を開いた瞬間だった。
「君に問おう」
「は、はい？」
「あっちの趣味の悪い『TOGEX』と、この『スベルDEATH3』、どちらが美しいかね？」
先達が口にしたスベルDEATH3とTOGEXとは、ゾナウギアを用いて作られた乗り物兵器のことである。
スベルDEATH3とは、風を発するゾナウギアの力で動くソリを媒体とし、無数の棘がついた鉄板を側面に取付けた乗り物兵器だ。名前の通り、地面を滑って移動する特徴を持っている。対してTOGEXとは、数多の鉄棘を纏わせた三輪の装甲車のことである。
二つの機体は研究班員の二人がそれぞれ開発したものだと、今の台詞からなんとなく察しはついた。そして、目の前の構成員が、TOGEXを目の敵にしているだろうことも。
研究班に所属すると決まってから機体自体の知識は頭に叩き込んでいても、団員の二人がいがみあっている事実なんて新人が知る由もない。急な質問の意図を掴みきれず、目の前の先達と、部屋の奥で作業を続けるもう一人の先達を見遣り、「えーと・・・」と狼狽えた。
二人の作業場は柵で隔たれているだけなので、下手なことを言えば奥の先達にも会話の内容が駄々洩れだ。言葉は慎重に選ばなければならない。しかしどう言うべきかがまとまらず、暫し二つのゾナウ兵器の間で視線を右往左往させることとなった。
「これすら答えに惑うようではこの先が･･････」
「り、両方美しいと思います！好きです！両方！」
思いやられる。ため息と共に続けられる直前、新人は拳を握って彼へ迫った。
「TOGEXはガチャガチャした装甲と、とにかくデカいのが美しいっていうか、カッコいいなって思います！対してスベルDEATH3は、スマートな見た目が過不足ない感じで洗練されてて、最先端のオシャレって感じで美しい？です！！自分には絶対思いつかない設計で、凄いなって思います！！」
嘘ではない。これは初めてゾナウ兵器を見た際に感じた、そのままの感想である。
新人はイーガに入団をした初日、地底へ投入される直前のTOGEXとスベルDEATH3を目撃していた。
紐で強固に縛られ、気球のゾナウギアによってゆっくりゆっくり深穴の闇へと沈んでいく二つの機体。あんなカッコいいものを、誰かが作り上げたなんて信じられない。適当な木を蔓で縛って遊ぶのが好きだった幼少期が走馬灯のように思い出され、その瞬間に研究班へ志願することを即決するほど、二つの車体は新人の心をがっちりと掴んだのだ。
一瞬で昂った高揚の元、新人は初対面とは思えないほど先達に詰め寄っていた。それまでも寡黙な雰囲気を醸していた先達からは返事がない。ドン引かれた？と気付いて慌てて身を引くと、唐突に「ふふ、ふ」とぎこちない漏れ声が聞こえて、今度はこちらが目を丸くした。
仮面越しの口元へ手を当て、背を丸めて俯く先達。その後も、いまいち大げさになり切れない笑いを仮面の隙間から漏らしながら、狼狽えた仮面を覗き込んでくる。座ったまま見上げた仮面は、手元を照らすアカリバナによってやけに光り輝いていた。
「なかなか分かってるじゃないか！ TOGEXよりスベルDEATH3の魅力を多く挙げたのが気に入った。良いだろう、ここでの面倒を私がみてやるとしよう」
「ほんとですか！？ありがとうございます！」
どうやら、悪くない答えが出せたらしい。新人はホッと胸を撫でおろす。
「とはいうものの、まずは君の情報が欲しい。研究班はイーガの中でも特殊な部署だと理解しているな？モノづくりが得意なことと、ネーミングセンスに長けたものでないと研究班は勤まらない。そうだな、例えば･･････」
作業台へ振り返り、ネジや鉄糸、書き途中の図案が散乱する中から何か見つけたらしい。「ああ、丁度良い」と手に取って、全く無遠慮に仮面の先へグッとそれを突き出してきた。
「知っているかと思うが、これはお尋ね者となっている剣士の手配書だ。もし君だったら、この絵の男になんと名前をつける？」
少々皺の入った紙は、全団員に周知させるために配られた、イーガ宿敵の手配書だった。
色墨の手書きイラストは、髪の毛が黄色、目が青という特徴は押さえているものの、人間というよりはマモノに近い見た目で描かれている。大きく開けた口元からは巨大な牙が見え、頭からは二本の角が飛び出た人間なんて、本当に存在しているとはもちろん誰も思っていないだろう。描いた人間の心象がそのまま写されているのだろうが、それにしても恐ろしい形相である。
新人はまじ、と顔を近づけて剣士の手配書を見つめ、「うーん」と唸りながら顎に手をかけた。
あまりに突拍子もない提案。しかし、この程度の課題で文句を言っていては、研究班としてやっていけない。何か、何か上手いことを言わなければと、頭をフル回転させた。だってこれはきっと、研究班の所属を決定するか否かの、試験みたいなものだろう。
ぽつ、と頭に浮かび、まとまった名前を口に出す直前、これで自分の運命が決まってしまうのか、と生唾を飲み込んだ。ネーミングセンスには自信がある。自信はあるが、目の前の男に自分のセンスは通用するのだろうか。
「･･････金髪剣士 おにブリン、とか」
「ふむ･･････なるほど、金髪で剣士というそのままの特徴を入れ込みながら、絵を踏襲して鬼とマモノの名前を掛け合わせたわけか。確かに私たちにとってマモノみたいなものだしな」
「か、解説やめてくださいよぉ･･････」
「君のネーミングセンスは分かった。さすがにここへくるだけのことはあるようだな。ひとまず合格といったところだろう」
「ほんとですか？良かった！」
「では、君の実力も分かったところで、まず手始めに工具の使い方でも教えていくとするか。しっかりと私の説明を聞いていたまえ」
手配書をまた机の上に放り、並べて置いてあった工具を漁り始める。どうやら言葉の通り、今の名前付けで研究班の新人として認められたらしい。
少し変わり者ではあるようだが、全く言葉が通じない相手というわけではないらしい。それに、実際心に響くカッコいい成果を出している先達から、直接知識や技術を教わることができるのだ。
新人はこれから教わる未知の技術にわくわくとした高揚が抑えきれず、先輩として振る舞いだした男の背中に、「よろしくお願いします！」とお辞儀した。
その途端、それまで猫もびっくりな猫背だったスベルDEATH3の制作者が、少しだけ背筋を伸ばしたように見えたのは気のせいだっただろうか。
■
不満げな様相に憚らなかった先達との日々に、当初こそ一抹の不安を抱いたのは事実だ。しかし蓋を開けてみれば、それは完全に杞憂であり、研究班員としての毎日は非常に充実したものだった。
鉄糸の巻き方などの基礎的な技術。図面の読み方といった設計にまつわる知識。乗り物づくりの要ともいえるゾナウギアについても意気揚々と教えてくれるものだから、口に出した言葉全てを聞き逃さず筆録しようと、真剣に話を聞く毎日が続く。
「ゾナウギアで必要なエネルギーとはなんなのでしょうか」「結晶を使わずにエネルギーを生成する機械を作ることはできないのでしょうか」などと、素人考えで思いついたことも積極的に口に出した。その度に「君はなかなか面白い考え方をする」なんて褒められれば、否が応でも不思議な絆が出来上がっていくものだ。
「スベルDEATH3は、今までスナザラシでしか移動できなかった砂漠ですらとてつもない早さで走るんだ。操縦桿をつけることで、まるで自分の手足みたいに自在に動かせるのも長所と言える」
「ソリ自体に扇風機をつけるなんて、今まで帆を使って風を読む必要があったことを考えるととんでもない発想ですよ･･････人類はまた一つ新しい叡智を得たに等しいです」
「地底という未知を開拓するには、どんな状況でも柔軟に対応できる乗り物が必要不可欠だ。スベルDEATH3の鉄棘さえ除けば、たちまち水中でも利用できる乗り物に様変わりする。シンプルで洗練された設計のスベルDEATH3だからこそ可能な業だろうなぁ」
「水陸両用を想定した、ということですか･･････！？天才です、さすがです、自分にはそんな発想絶対に思い浮かびません･･････！まさかツーウェイ･･････いえ、砂漠でも乗れることを考えたらスリーウェイだなんて！」
先達はなかなか癖の強い人物で、自身の成果物を芸術の一種として捉えている節があった。新人に対してもその姿勢は変わらず、彼の美術的な観点から説明された内容を業務的な側面で理解するのは少々骨が折れるが、慣れれば何のことは無い。とにかくゾナウギアに対する情熱と造詣が深い人物だったので、新人にとって癖の強さはさほど大した問題にはならなかった。
「スベさんは、もちろんスベルDEATH3に乗ったことがあるんですよね？」
この頃、先達のことは「スベさん」というあだ名で呼ぶようになっていた。素性を隠して生活するイーガではいくら同志と言えど軽率に本名を明かすことをしない。単に新人が呼びづらかったから始めた呼称だが、呼ばれた当人は存外このあだ名を気に入っているようだった。先達に向ける呼名としては些か距離感が近いか、と微かに不安を覚えていたものだが、スベルDEATH3の頭文字をとったことが功を奏したらしい。加えて「さん」という敬称がスベルDEATH3に掛かっていると思ったようで、「特別に許可してやろう」と受け入れられたのだ。
ちなみに新人は、TOGEXの担当者にも、「トゲさん」と呼ぶことを許可されている。
作業のお供でもある珈琲を口にしながら、スベさんと呼ばれた構成員は「もちろんだ」と緩く頷いた。
「砂漠をスベルDEATH3で走るのは気持ちが良いぞ。まるで自分自身が風になったみたいに感じられるんだ」
「そうなんですか。自分もいつかスベルDEATH3に乗ってみたいなぁ」
「今度、試運転もかねて乗せてやろう。きっと君もスベルDEATH3の乗り心地を気に入ると思う」
それから、スベルDEATH3が初めて砂漠を駆けた日のことを朗々と語られた。
自らが設計し、見た目も機能性も理想的な逸品で実際に砂漠を駆けたあの日。アジトのぼんやりとした行燈ではなく、砂漠のギラついた太陽光を受けながら走るスベルDEATH3がどれほど誇らしげだったか。スナザラシに引かれながら風を切る感覚が想起される一方で、自らの手で右に左に自由に動かすことに、どれほど高揚したか。人間はあの瞬間、きっと一つ上のステージに降り立ったに違いないと確信したし、砂塵の混じった風が仮面を掠めていくじゃりじゃりとした音が、いつまでも鮮明に残っている、と。
今まさに砂漠を駆けでもしているかのように語る先達が、この時新人にとって、はっきりと羨ましかった。
「･･････スベさんは、スベルDEATH3が本当に好きですよね。自分の作ったものに誇りを持てるのって、なんか良いですね」
先達がスベルDEATH3を愛おしげに撫でる手つきに、思わず感嘆の息を吐いた。返ってきた「うむ」という返事は、心の底から同調しているようだった。
「TOGEXと違って、故障で戻ってこないのも私の自慢だ。きっとシンプルな作りをしてるからアレより頑丈なんだろうな」
「シンプルイズベスト、なんですね。洗練されてて、本当にすごいです」
「私の理想が詰まった一作だよ。スベルDEATH3を地底に何台も輩出してきた。見た目の美しさだけじゃなく、機能性も完備している正真正銘の最高傑作だ。これ以上の物は作れないと自負もある」
「自分で設計した乗り物で風を切るのは気持ちが良いんでしょうね。･･････自分もいつか、スベさんみたいに、自分の最高傑作を乗り回してみたいなぁ」
それは、研究班を志願した理由のひとつだ。自らの設計した乗り物で、風を切って走りたい。木の枝を蔓で巻いて遊んだ幼少期、まさかあの時の無邪気な遊びがここまで大きな夢に昇華されるとは誰が思ったろうか。しかもイーガの研究班ならば、実際にその夢を果たすことができるのだ。
先達が砂漠に降り立った日の話は、新人の夢に現実味を持たせた。しかしそれを達成するには、圧倒的に技術も知識も足りていない。ぼやいた声に乗ったのは夢心地の憧れだけでなく、悔しさも多分に含まれていたのが事実である。
先達は「ふむ」と一言唸ってから、作業台へ振り返り、その場に置きっぱなしだった筆を手に取った。
「では、今日から設計図の書き方を教えてやろう。既存の乗り物についての知識ばかりでは、君の奥底に眠った芸術を見る機会が持てないからな」
一見無愛想なようで、彼は意外と後輩思いだ。元々修理が出来れば良いという話だったのに、個人的な目標を遂げさせるために、一肌脱ごうというのだから。
新人はこの時、確かに新しいステージへ上がった気がした。胸が膨らませながら「本当ですか！？ありがとうございます！」と上ずった声で筆録の準備をする。
その準備さえ彼は何も言わずに待ってくれるのだから、先達に対するリスペクトはこの時、ピークを迎えていたのは間違いない。
そんなある日のこと。珍しく幹部役から声を掛けられ、地底を見学する運びとなった。
どのような動作環境かを把握しなければ、修理も設定もイメージが掴めないだろうという、幹部の提案だった。
「どれほど地底でスベルDEATH3が活躍しているか、しっかり見てきてくれ」
わざわざ見送りにきたスベさんから声をかけられ、新人は「はい！行ってきます！」と返事する。
たったそれだけのやり取りだったが、憧れの先輩からわざわざかけられた声は、彼を精神的にはっきりと支えた。その声かけがなければきっと、気球のゾナウギアを取り付けた下降用の乗り物が徐々に深穴の闇に沈むにつれ、竦んだ足に耐えられず動けなくなってしまっただろうから。
初めて目にした地底は、見るものすべてが信じられなかった。日の光など一筋もない暗闇にもかかわらず草木が植わっており、原始に存在していたと聞くような気味の悪い造型の蟲が空を飛んでいる。不可思議な模様を伴った壁や地上ではあり得ない大きさの石柱軍など、いつか自らが設計した乗り物で地を駆けたいと考える新人にとって、衝撃的な刺激になった。
しかし、実際に地底に築かれたイーガの支部へ赴き、些か理由の分からない光景にも遭遇する。日も届かない深い影、見慣れたものが無造作に置いてあったのが目に入った。
崩れた木箱やバナナの皮に混ざり、明らかに土埃まみれとなって放置されていたのは、ここ最近憧れの象徴でもあったスベルDEATH3だった。
「これって･･････」
「ああそれか？地底じゃ乗りづらいんだよ。あまりに使い勝手が悪いから、今じゃ誰も乗って無くてな」
段差も越えられない。スピードも出ない。滑るから操作も難しい。などと、如何にこの機体の人気の無さを滔々と説明されたが、その後の話は新人の耳に入ってこなかった。今じゃ誰も乗って無くてな、という言葉を最後に頭をがんと殴られたようで、暗闇に沈むスベルDEATH3から目が離せない。
耳に蓋でもしたかのように声が遠のく中、新人の頭に浮かんだのは、いつも誇らしげにスベルDEATH3の話を語ってくれる先達の姿だった。
あれだけの自信と誇りをもって兵器開発にあたる彼の、揚々とした語り口調を思い出す。それらが彼の思い込みだと知ったら、一体どれほどの悲しみに襲われるだろうか。
新人の暗い表情に、仮面越しでも気付いたのかもしれない。地底の案内役を務めていた団員が、「どうした？」と顔を覗き込んできたので、打ち捨てられたスベルDEATH3をじっと見ながら「えっと」と言い淀む。
「･･････せっかく開発したのに乗られないんじゃ、少し悲しいなと思いまして。これから自分が設計したものも、こうやって乗られないことがあるのかなって」
「なんだ、なら心配するな。お前はアジトの開発業務じゃなくて、地底での修理業務に携わる予定になってる。乗られないってことないから安心しろ」
肩をぽんと叩かれたとき、「え」とだけしか紡げなかった。聞き間違いかと思って仮面を見返すが、「しっかりアジトで修理の仕方を覚えてこいよ」と言われ、その話が本当に真実なのだと悟った。
先達の誇らし気な様相と、ここへ来るまでに積み重ねてきた自らの展望が色あせていく。鮮やかに思い描いていたはずのそれらは、すっかり深穴の夜より暗い闇色に染まってしまっていた。
その日からだ。基礎は既に身に付いたと幹部に見なされ、今度は具体的な修理方法をTOGEXの担当者から教わることになった。
あれだけ毎日、彼の美学や自身の展望を語っていたスベルDEATH3の先達と、今では朝の挨拶しか交わすことがない。
いや、そもそも新人には、彼に合わせる顔が無かった。「深穴はどうだった」と聞かれ、「ええ、まぁ･･････」と言葉を濁らせることしかできなかった自分が、改めて彼と夢を語り合うことなどできない。彼を見る度に打ち捨てられた暗がりのスベルDEATH3を思い出す。誰かに乗られることをいつまでも待っているのだと思えて、勝手に胸が締め付けられた。
きっと彼と話すことがあれば、またスベルDEATH3がどれほど有能で、美しく、可能性に満ちているかを聞かされる。そのとき面下でどんな顔を浮かべれば良いのか、どんな言葉を返せば良いのか、新人には一切の検討がつかなくて怖かった。
そんな彼が、またスベルDEATH3の先達と話す機会を得たのは、少し冷える晩のこと。
夕餉を取り、湯浴みをして寝ようかという時刻。既に研究班の業務時間も過ぎていたが、どうしても修理のいろはが身につかずに焦り、居残りで勉強する許可を得た新人は、作業場で鉄糸を握っていた。
うんうん唸りながら格闘しても、なかなか思い通りに修理が進まない。額を押さえながら溜め息を吐いていると、視界の端で動く何かを捉える。
パッと思わず顔を上げれば、行燈の下にいたのは見慣れた猫背の男。スベさんと呼んで親しみ深い先達が、両手に珈琲を持って立っていた。
なんと言うべきか惑って仮面下であんぐりと口を開けていれば、視線がかち合った先達が「君、まだやっていたのか」とゆっくり近づいてくる。腰だけ持ち上げて待っていると、彼が目の前に到着して、やっと「お疲れ様です」と先達に対する適切な挨拶を思い出すことができた。
「もうとっくに作業時間は終わってるだろう。それに君だけとは･･････。あいつはどうした？」
「トゲさんはもう作業から上がってまして･･････。どうしても鉄棘を固定させるのが難しくて、練習してたんです」
「あまり根を詰め無い方が良い。珈琲を淹れてきてやった、少し休憩しないか？」
差し出されるカップには、いれたてなのだろう、湯気のたった黒い液体が並々と注がれていた。
しかしどうも素直に受け取る気になれず、「でも･･････」と渋れば、先達から呆れたようなため息を零される。
「研究班は技術は元より、アイディアを生み出す発想力が大切だ。それは疲れていない脳みそじゃないとなかなか生み出せないものだ。ほどよく休息をとることは、我々にとって業務のひとつなのだよ」
「ほら」と、言葉と共に突き出された珈琲カップと、彼の仮面を交互に見やる。
この人は、本当に不器用ながら意外と人のことを考えてくれている。一瞬考え込んで静止したものの、結局は「いただきます」と珈琲を受け取った。
ミルクの入っていない真っ黒な珈琲は、正直あまり得意ではない。しかし、この黒くて苦くて温かい液体は、真意の見えづらい彼の優しさそのもののようだ。仮面の隙間からほんの一口流し込むと、そういえば水分補給をしていなかったのだとその場で気付くほど、喉からお腹に流れていくその温かさが身体に染み込んでいった。
彼とまともに喋るのは地底から帰ってきた数日ぶりだ。お互いに空気を読み合うように、いまいち噛み合わない静寂が走っている気がする。しかし、それも結局は思い過ごしだったのだろう。
横に座り込んだ拍子に珈琲を一口飲み、猫背を更に丸まらせた先達が、冷えた空気を解すほどの大げさなため息を吐いてみせた。
「最近はどうだ？ 君と喋る機会を得られなかったから、あいつの気まぐれに振り回されてやしないかと気になっていた」
「えっ、いえ！トゲさんには良くしてもらってます！自分が上手く応えられていないだけで！」
「そうか。まぁ、技術というのは慣れだから。･･････最近は修理作業ばかりだな、君はどちらかといえば開発がしたいのだと思っていたが」
「ええ･･････個人的な希望はそうですが、足りてないのは修理屋だそうです」
「それもこれもアイツが脆い乗り物を作るからだ。もっとシンプルに、頑丈な乗り物を生み出せば良いのに。大変だろう、こんなにごちゃごちゃとたくさんくっついたものを直すのは」
どこか吐き捨てるような口調になんと言えば良いか分からず、両手に包み込んだカップを親指で撫でながら、「いやぁ･･････はは」と曖昧に濁す。首だけで振り向いてしげしげとTOGEXを眺める先達は、他は特に言うこともないのか、あとは黙ったままだった。
新人はこの時、内心で惑っていた。彼と共にいるとどうしても地底で目撃した暗がりのスベルDEATH3が思い起こされる。勝手に気まずくなっているのは自分だけだと分かっているが、なんと言って場を繋げれば良いか分からなかった。いや、聞きたいことや言いたいことは明確に頭の中にある。単に、これらを彼に聞かせて本当に良いのか、判断がつかないだけで。
「･･････スベさんは、自分の作ったものがぞんざいに扱われてたら、どうしますか」
とても、本当に口にしたいことをそのまま言えるわけがない。視線も合さずに曖昧な質問を投げかけると、先達の視線がおもむろに自分へ移されたのが分かった。
「ぞんざいとはどういう意味だ？例えば」
「えっと、自分が丹精込めて生み出した作品が、望まれない使われ方をしていたり、その辺にほっとかれていたり･･････ってことです」
「なるほど。確かにそれはぞんざいだ」
「設計したい気持ちもあるんですけど、そんな風に扱われたらどうしようって思うと、考えちゃって･･････」
一口だけ飲み込んだ黒い水面に、自分が映っている。波紋すら立たないその小さな水たまりは、まるで深穴の底で見た暗闇みたいだった。
全て飲み込めば、闇に溶け落ちた鮮やかな高ぶりを取り戻すことができるだろうか。それとも、飲み込んだ内側から自分そのものの色さえ暗がりに染まってしまうのだろうか。ああいやだ。せめて自ら志願したこの業務に対して、後ろ向きな気持ちのまま従事していたくない。
先達は静かにまた珈琲を一口すすり、「そうだな･･････」と、遠いところを見つめた。また一口。そしてもう一口。新人の時間なぞ考えずに物思いに耽る様は酷く自分勝手だが、新人にとっては、その振る舞いこそ過去に憧れたそれそのもので、決して嫌な気にはならない。どこまでも我の道を行く彼が、いつかスベルDEATH3が砂漠を駆けた日のことを語った時と重なってただ羨ましい。
「もちろんまずは怒りが来るが、･･････結局関係ないな」
静寂に染みていくような低い声に、新人の顔が持ち上がる。「関係ない？」と繰り返した訝し気な声に、先達は柵越しのスベルDEATH3に視線を移しながら、穏やかに頷いた。
「ぞんざいに扱う人間は、私の作ったものが理解できない愚か者だ。しかしそもそも芸術なんてのは、100人が100人、創作者の意図を理解できるものじゃない。理解できない人間の感覚を、私が操作できるものでもない。崇める人間も居れば、ぞんざいに扱う人間も居て、芸術においてはそのどちらかの評価しか存在しない」
「･･････ぞんざいに扱ってくる人間は、それで仕方ない、ってことですか？」
「もちろんムカつくよ。しかしアートとは、理解できない人間にとって塵芥に過ぎないのだと思っている」
達観している。TOGEXとスベルDEATH3を何かと比べ、作り上げた機体に誇りを持っているようだったから、てっきり理解を得られない場合は激しい怒りに身を焼くのだと思っていた。思った以上の落ち着いた回答に、それまで彼に対して如何に失礼な評価を下していたか身に染みる。
「･･････そこまで割り切れるのは凄いです。自分にはとても･･････」と、情けなく視線を落とせば、はっきりと慰めるように、マメだらけの堅い手の平で肩をポンと叩かれた。
「まぁ、君が作るのはアートというだけに留まらず、機能重視の乗り物だ。求められるものに応えられれば、まずぞんざいに扱われることなんてないはずだ」
「･･････ありがとうございます。なんというか、ちょっとすっきりしました。地底から帰ってきてずっと悩んでて･･････」
「持論を解説したまでだ。せめて理解者が多いことを祈ろうじゃないか。どんなものにだって、必ず一人は理解者がいる。スベルDEATH3にも、TOGEXにも、君がこれから作るものにも」
「･･････自信はありませんが」
「何言ってるんだ、自分がいるだろ。まずは自分という理解者がいることを、芸術に身を置くものは理解してなきゃいけない」
そうだ。きっとまずは、それが大切なんだ。どれだけ地底で乗り捨てられようと、きっと自分自身がその機体を信じてやれば、最低でも一人の人間には乗り続けられる。
もちろん業務という手前、注文通りに開発をおこなうのが最善だろう。しかしそれだけじゃダメだ。自分がカッコいいと感じた機体を設計し、強くてデカくて洗練された乗り物を乗り回してみたいという憧れを、こうまで打ちのめされても捨てることができないんだから。
いつか設計の業務に就けるよう願いを込めて、新人は「はい！」と力強く頷き返した。その声は先ほどと打って変わって明るく、花開く未来を感じさせる若者の声そのものだった。
満足気に頷く先達が改めて珈琲を啜る様に、自分も今なら飲めそうだと思い、一度にゴクリと飲み込んだ。しかし途端に広がるはっきりとした苦味に、「うえ」と舌を出す。鼻から入ってくる堪らない匂いと、実際に口へ入れる苦味が釣り合ってない。こんなの詐欺だ、と珈琲を飲む度にいつも思う。
あからさまな様子に「なんだ、もしかして苦手なのか」と苦手なのがバレてしまったので、新人は後頭部を掻いた。
「牛乳が無いと飲めなくて」と本音を伝えれば、奥歯で噛み締めるような声で笑われて、つられて頬が緩む。
ここ最近では、もっとも穏やかに笑えた瞬間だった。
「それにしても、修理に回されるのは災難だった。設計の業務に回れると良いんだがね」
「あ･･････それなんですが、スベさん。えっと･･････」
「ん？」
「自分、修理の方法を教わったら地底で業務をすることになってて･･････。そもそも地底で簡単な修理なら済ませられるようにって計画だったみたいで･･････」
彼へ伝えるのに抵抗のある話だ。せっかく、アジトで従事することを前提に業務を教えてくれていたのに、地底への配属となれば多生の罪悪感が沸く。
なんと言われるだろうか、と身構えたが、しかし彼は少し肩を竦めただけで、「そうか」と小さく頷くだけだった。まるで「そんなに心配することなんてない」と言いたそうな動作だった。
「最前線での業務は気苦労も多いが、それだけ君に期待を寄せられているということだろうな。しっかり頑張ることだ」
「せっかく作図の方法まで教えてもらったのにすみません」
「なに、気に病むことはない。身に着けた技術は一生ものだ。君が設計業務に携わる日に、また生かせば良い」
「それまで、各々のステージで頑張ろう」と締めくくられ、彼はまた珈琲を啜った。出会ったときと同じような「はい！」という声の後に彼に倣ってまた珈琲を啜り、飲み干すと同時に「うえ」と舌を出して笑われた。
■
遠くの方でジャリジャリと、タイヤが地面を移動する音が聞こえる。湿度は少々高めではあるものの、慣れてしまえば常に生ぬるい適温が保たれた地底は、アジトで過ごすよりも性に合っているのかもしれない。
「新研究班の新人より」、とまで書いて、新人はそれまで走らせていた筆を一旦机の上に置いた。
行燈の下、それでも暗くて覚束ない手元をアカリバナで照らしながら、書き終わった文章に一度目を通す。誤字や脱字、失礼な表現は無いだろうか。結局二度三度と読み返して確かめて、丁寧に折りたたんでから便箋に封をする。そうして、既に書き終わっていたものと併せて二枚の便箋を、地上に運び出す荷物をまとめた木箱の隙間へ入れ込んだ。
気晴らしに書いた手紙だが、人に宛てた文章なんて滅多に書くものじゃなく、脳みその変な部分を使ったようで疲れた。グッと背伸びをすれば、暫く動かしていなかった身体の筋が思ったよりも張っていて苦笑する。
さて、依頼が来るまでは、またしばらく設計図に向き合おうか。机の上に広げたまま書き途中だった設計図に視線をやると、そわ、と胸の内をくすぐられたような高揚感が走っていく。
置いたばかりの筆を手に取って、どうするか、と腕を組んだ瞬間だった。
「おい！今良いか！？TOGEXがバラけそうになっちまってて、直して欲しいんだが！！」
ノックもせず小屋に飛び込んできたのは、地底支部に配属となってから何かと世話になっている団員だ。慌てっぷりから察するに、少し手ごわい修理依頼かもしれない。
仕方ない、設計はまた後回し。少々後ろ髪引かれる思いで「はーい、今行きます」と筆を置き、ネジや鉄糸をまとめている修理箱を両手に、新人は小屋を出た。
支部を囲むように行燈やアカリバナを咲かせていても、この地底は尚暗い。当初こそ暗闇に全てを持っていかれるようで得も言えない恐怖があったが、今は違う。
深穴の底から上を見上げるとき、確かに思い出すのだ。先達に悩みを吐露したあの時のことを。牛乳も入ってない珈琲の色味と、舌を出しながらも飲み込めた苦味のことを。
新人は、こなくそと呟きながら、荷物を車体に乗せていく。
専用のスベルDEATH3に取り付けられた操縦桿を握りしめ、修理依頼のあったTOGEXの元へと今日も向かうのであった。
勇者暗殺の責務を負う隠密集団・イーガ団における研究班では、古代のオーパーツでもある「ゾナウギア」と呼ばれる不可思議な部品を用い、日夜、乗り物兼兵器を開発している。手先が器用であったり、完成品にイカした名前をつけるためのネーミングセンスが必要だったり、何かと特殊なスキルが求められる部署だ。イーガを構成する多くの団員が有する戦闘力があまり求められておらず、業務内容が隠密組織としては少々変わっているために、ここへの配属を希望する人間は数少ない。今回この新人がやってくるまで、たったの二人でなんとか回すほど小規模な部署だった。
初業務でもあり、先達との初対面の日だ。それでなくとも、これから上手くやっていけるだろうかと緊張していたにもかかわらず、幹部という絶対的な上役にさえ、目の前の構成員は不満に憚らない。新人ははっきりと萎縮した。
「なぜ私が見なければならないのか、理解に苦しむが」
「仕方ないだろう。向こうはTOGEXの修理に追われて到底新人の面倒を見られる状況じゃあない。新しい機体の設計は後回しで良いから、とりあえずこいつにネジとかゾナウギアとかの基本を叩きこんでやってくれ。せめて簡単な修理が一人で出来るようになるくらいに」
「修理をさせたいなら尚のことアッチに任せるべきだろう。私は新人の教育に不得手でね」
「文句を言うんじゃない！ とにかく、基礎の基礎だけで良い。頼んだからな！」
未だ物言いたげな構成員の言葉を遮るように踵を返し、すれ違いざま「頑張れよ」と幹部が新人の肩を叩いて去っていく。
研究班のまとめ役を担ってはいるものの、元は流通班を取り仕切り、アジトの裏門で守衛を兼任している忙しい男だ。脳みそまで筋肉で出来ているんじゃないかと思わせるほど力で全てを解決しようとする人間の多いイーガでは、研究班の現実を細かに理解できる者は居ないと言って過言ではない。つまるところ、その幹部はよく分からない部署にかまけてる暇などなく、新人を現職に任せて逃げたのである。
幹部が去った後、広い作業場に残されたのは、面倒を見るように言われた構成員と、我関せずという顔でずっと金槌をカンカンやっている構成員、そして新人の３人だけ。一定のリズムで打ち鳴らされる金属音が、誰も喋らない気まずさをほんの少しだけ和らげている。
何か、喋った方が良いのだろうか。挨拶もせず突っ立ち、どうすべきかと指先を捏ねるだけでどうにもならないのは分かっている。しかし、幹部が来たというのに座ったまま、明らかに不機嫌な様子を見せた目の前の構成員に対し、入ってきたばかりの新人が何かできることなんて幾分もないんじゃないか。
とはいえ、彼から仮面越しに視線を送られていることも分かっている。何か言わねば。何か。新人が場の冷え切った空気に圧し負けて「あ、あの」と口を開いた瞬間だった。
「君に問おう」
「は、はい？」
「あっちの趣味の悪い『TOGEX』と、この『スベルDEATH3』、どちらが美しいかね？」
先達が口にしたスベルDEATH3とTOGEXとは、ゾナウギアを用いて作られた乗り物兵器のことである。
スベルDEATH3とは、風を発するゾナウギアの力で動くソリを媒体とし、無数の棘がついた鉄板を側面に取付けた乗り物兵器だ。名前の通り、地面を滑って移動する特徴を持っている。対してTOGEXとは、数多の鉄棘を纏わせた三輪の装甲車のことである。
二つの機体は研究班員の二人がそれぞれ開発したものだと、今の台詞からなんとなく察しはついた。そして、目の前の構成員が、TOGEXを目の敵にしているだろうことも。
研究班に所属すると決まってから機体自体の知識は頭に叩き込んでいても、団員の二人がいがみあっている事実なんて新人が知る由もない。急な質問の意図を掴みきれず、目の前の先達と、部屋の奥で作業を続けるもう一人の先達を見遣り、「えーと・・・」と狼狽えた。
二人の作業場は柵で隔たれているだけなので、下手なことを言えば奥の先達にも会話の内容が駄々洩れだ。言葉は慎重に選ばなければならない。しかしどう言うべきかがまとまらず、暫し二つのゾナウ兵器の間で視線を右往左往させることとなった。
「これすら答えに惑うようではこの先が･･････」
「り、両方美しいと思います！好きです！両方！」
思いやられる。ため息と共に続けられる直前、新人は拳を握って彼へ迫った。
「TOGEXはガチャガチャした装甲と、とにかくデカいのが美しいっていうか、カッコいいなって思います！対してスベルDEATH3は、スマートな見た目が過不足ない感じで洗練されてて、最先端のオシャレって感じで美しい？です！！自分には絶対思いつかない設計で、凄いなって思います！！」
嘘ではない。これは初めてゾナウ兵器を見た際に感じた、そのままの感想である。
新人はイーガに入団をした初日、地底へ投入される直前のTOGEXとスベルDEATH3を目撃していた。
紐で強固に縛られ、気球のゾナウギアによってゆっくりゆっくり深穴の闇へと沈んでいく二つの機体。あんなカッコいいものを、誰かが作り上げたなんて信じられない。適当な木を蔓で縛って遊ぶのが好きだった幼少期が走馬灯のように思い出され、その瞬間に研究班へ志願することを即決するほど、二つの車体は新人の心をがっちりと掴んだのだ。
一瞬で昂った高揚の元、新人は初対面とは思えないほど先達に詰め寄っていた。それまでも寡黙な雰囲気を醸していた先達からは返事がない。ドン引かれた？と気付いて慌てて身を引くと、唐突に「ふふ、ふ」とぎこちない漏れ声が聞こえて、今度はこちらが目を丸くした。
仮面越しの口元へ手を当て、背を丸めて俯く先達。その後も、いまいち大げさになり切れない笑いを仮面の隙間から漏らしながら、狼狽えた仮面を覗き込んでくる。座ったまま見上げた仮面は、手元を照らすアカリバナによってやけに光り輝いていた。
「なかなか分かってるじゃないか！ TOGEXよりスベルDEATH3の魅力を多く挙げたのが気に入った。良いだろう、ここでの面倒を私がみてやるとしよう」
「ほんとですか！？ありがとうございます！」
どうやら、悪くない答えが出せたらしい。新人はホッと胸を撫でおろす。
「とはいうものの、まずは君の情報が欲しい。研究班はイーガの中でも特殊な部署だと理解しているな？モノづくりが得意なことと、ネーミングセンスに長けたものでないと研究班は勤まらない。そうだな、例えば･･････」
作業台へ振り返り、ネジや鉄糸、書き途中の図案が散乱する中から何か見つけたらしい。「ああ、丁度良い」と手に取って、全く無遠慮に仮面の先へグッとそれを突き出してきた。
「知っているかと思うが、これはお尋ね者となっている剣士の手配書だ。もし君だったら、この絵の男になんと名前をつける？」
少々皺の入った紙は、全団員に周知させるために配られた、イーガ宿敵の手配書だった。
色墨の手書きイラストは、髪の毛が黄色、目が青という特徴は押さえているものの、人間というよりはマモノに近い見た目で描かれている。大きく開けた口元からは巨大な牙が見え、頭からは二本の角が飛び出た人間なんて、本当に存在しているとはもちろん誰も思っていないだろう。描いた人間の心象がそのまま写されているのだろうが、それにしても恐ろしい形相である。
新人はまじ、と顔を近づけて剣士の手配書を見つめ、「うーん」と唸りながら顎に手をかけた。
あまりに突拍子もない提案。しかし、この程度の課題で文句を言っていては、研究班としてやっていけない。何か、何か上手いことを言わなければと、頭をフル回転させた。だってこれはきっと、研究班の所属を決定するか否かの、試験みたいなものだろう。
ぽつ、と頭に浮かび、まとまった名前を口に出す直前、これで自分の運命が決まってしまうのか、と生唾を飲み込んだ。ネーミングセンスには自信がある。自信はあるが、目の前の男に自分のセンスは通用するのだろうか。
「･･････金髪剣士 おにブリン、とか」
「ふむ･･････なるほど、金髪で剣士というそのままの特徴を入れ込みながら、絵を踏襲して鬼とマモノの名前を掛け合わせたわけか。確かに私たちにとってマモノみたいなものだしな」
「か、解説やめてくださいよぉ･･････」
「君のネーミングセンスは分かった。さすがにここへくるだけのことはあるようだな。ひとまず合格といったところだろう」
「ほんとですか？良かった！」
「では、君の実力も分かったところで、まず手始めに工具の使い方でも教えていくとするか。しっかりと私の説明を聞いていたまえ」
手配書をまた机の上に放り、並べて置いてあった工具を漁り始める。どうやら言葉の通り、今の名前付けで研究班の新人として認められたらしい。
少し変わり者ではあるようだが、全く言葉が通じない相手というわけではないらしい。それに、実際心に響くカッコいい成果を出している先達から、直接知識や技術を教わることができるのだ。
新人はこれから教わる未知の技術にわくわくとした高揚が抑えきれず、先輩として振る舞いだした男の背中に、「よろしくお願いします！」とお辞儀した。
その途端、それまで猫もびっくりな猫背だったスベルDEATH3の制作者が、少しだけ背筋を伸ばしたように見えたのは気のせいだっただろうか。
■
不満げな様相に憚らなかった先達との日々に、当初こそ一抹の不安を抱いたのは事実だ。しかし蓋を開けてみれば、それは完全に杞憂であり、研究班員としての毎日は非常に充実したものだった。
鉄糸の巻き方などの基礎的な技術。図面の読み方といった設計にまつわる知識。乗り物づくりの要ともいえるゾナウギアについても意気揚々と教えてくれるものだから、口に出した言葉全てを聞き逃さず筆録しようと、真剣に話を聞く毎日が続く。
「ゾナウギアで必要なエネルギーとはなんなのでしょうか」「結晶を使わずにエネルギーを生成する機械を作ることはできないのでしょうか」などと、素人考えで思いついたことも積極的に口に出した。その度に「君はなかなか面白い考え方をする」なんて褒められれば、否が応でも不思議な絆が出来上がっていくものだ。
「スベルDEATH3は、今までスナザラシでしか移動できなかった砂漠ですらとてつもない早さで走るんだ。操縦桿をつけることで、まるで自分の手足みたいに自在に動かせるのも長所と言える」
「ソリ自体に扇風機をつけるなんて、今まで帆を使って風を読む必要があったことを考えるととんでもない発想ですよ･･････人類はまた一つ新しい叡智を得たに等しいです」
「地底という未知を開拓するには、どんな状況でも柔軟に対応できる乗り物が必要不可欠だ。スベルDEATH3の鉄棘さえ除けば、たちまち水中でも利用できる乗り物に様変わりする。シンプルで洗練された設計のスベルDEATH3だからこそ可能な業だろうなぁ」
「水陸両用を想定した、ということですか･･････！？天才です、さすがです、自分にはそんな発想絶対に思い浮かびません･･････！まさかツーウェイ･･････いえ、砂漠でも乗れることを考えたらスリーウェイだなんて！」
先達はなかなか癖の強い人物で、自身の成果物を芸術の一種として捉えている節があった。新人に対してもその姿勢は変わらず、彼の美術的な観点から説明された内容を業務的な側面で理解するのは少々骨が折れるが、慣れれば何のことは無い。とにかくゾナウギアに対する情熱と造詣が深い人物だったので、新人にとって癖の強さはさほど大した問題にはならなかった。
「スベさんは、もちろんスベルDEATH3に乗ったことがあるんですよね？」
この頃、先達のことは「スベさん」というあだ名で呼ぶようになっていた。素性を隠して生活するイーガではいくら同志と言えど軽率に本名を明かすことをしない。単に新人が呼びづらかったから始めた呼称だが、呼ばれた当人は存外このあだ名を気に入っているようだった。先達に向ける呼名としては些か距離感が近いか、と微かに不安を覚えていたものだが、スベルDEATH3の頭文字をとったことが功を奏したらしい。加えて「さん」という敬称がスベルDEATH3に掛かっていると思ったようで、「特別に許可してやろう」と受け入れられたのだ。
ちなみに新人は、TOGEXの担当者にも、「トゲさん」と呼ぶことを許可されている。
作業のお供でもある珈琲を口にしながら、スベさんと呼ばれた構成員は「もちろんだ」と緩く頷いた。
「砂漠をスベルDEATH3で走るのは気持ちが良いぞ。まるで自分自身が風になったみたいに感じられるんだ」
「そうなんですか。自分もいつかスベルDEATH3に乗ってみたいなぁ」
「今度、試運転もかねて乗せてやろう。きっと君もスベルDEATH3の乗り心地を気に入ると思う」
それから、スベルDEATH3が初めて砂漠を駆けた日のことを朗々と語られた。
自らが設計し、見た目も機能性も理想的な逸品で実際に砂漠を駆けたあの日。アジトのぼんやりとした行燈ではなく、砂漠のギラついた太陽光を受けながら走るスベルDEATH3がどれほど誇らしげだったか。スナザラシに引かれながら風を切る感覚が想起される一方で、自らの手で右に左に自由に動かすことに、どれほど高揚したか。人間はあの瞬間、きっと一つ上のステージに降り立ったに違いないと確信したし、砂塵の混じった風が仮面を掠めていくじゃりじゃりとした音が、いつまでも鮮明に残っている、と。
今まさに砂漠を駆けでもしているかのように語る先達が、この時新人にとって、はっきりと羨ましかった。
「･･････スベさんは、スベルDEATH3が本当に好きですよね。自分の作ったものに誇りを持てるのって、なんか良いですね」
先達がスベルDEATH3を愛おしげに撫でる手つきに、思わず感嘆の息を吐いた。返ってきた「うむ」という返事は、心の底から同調しているようだった。
「TOGEXと違って、故障で戻ってこないのも私の自慢だ。きっとシンプルな作りをしてるからアレより頑丈なんだろうな」
「シンプルイズベスト、なんですね。洗練されてて、本当にすごいです」
「私の理想が詰まった一作だよ。スベルDEATH3を地底に何台も輩出してきた。見た目の美しさだけじゃなく、機能性も完備している正真正銘の最高傑作だ。これ以上の物は作れないと自負もある」
「自分で設計した乗り物で風を切るのは気持ちが良いんでしょうね。･･････自分もいつか、スベさんみたいに、自分の最高傑作を乗り回してみたいなぁ」
それは、研究班を志願した理由のひとつだ。自らの設計した乗り物で、風を切って走りたい。木の枝を蔓で巻いて遊んだ幼少期、まさかあの時の無邪気な遊びがここまで大きな夢に昇華されるとは誰が思ったろうか。しかもイーガの研究班ならば、実際にその夢を果たすことができるのだ。
先達が砂漠に降り立った日の話は、新人の夢に現実味を持たせた。しかしそれを達成するには、圧倒的に技術も知識も足りていない。ぼやいた声に乗ったのは夢心地の憧れだけでなく、悔しさも多分に含まれていたのが事実である。
先達は「ふむ」と一言唸ってから、作業台へ振り返り、その場に置きっぱなしだった筆を手に取った。
「では、今日から設計図の書き方を教えてやろう。既存の乗り物についての知識ばかりでは、君の奥底に眠った芸術を見る機会が持てないからな」
一見無愛想なようで、彼は意外と後輩思いだ。元々修理が出来れば良いという話だったのに、個人的な目標を遂げさせるために、一肌脱ごうというのだから。
新人はこの時、確かに新しいステージへ上がった気がした。胸が膨らませながら「本当ですか！？ありがとうございます！」と上ずった声で筆録の準備をする。
その準備さえ彼は何も言わずに待ってくれるのだから、先達に対するリスペクトはこの時、ピークを迎えていたのは間違いない。
そんなある日のこと。珍しく幹部役から声を掛けられ、地底を見学する運びとなった。
どのような動作環境かを把握しなければ、修理も設定もイメージが掴めないだろうという、幹部の提案だった。
「どれほど地底でスベルDEATH3が活躍しているか、しっかり見てきてくれ」
わざわざ見送りにきたスベさんから声をかけられ、新人は「はい！行ってきます！」と返事する。
たったそれだけのやり取りだったが、憧れの先輩からわざわざかけられた声は、彼を精神的にはっきりと支えた。その声かけがなければきっと、気球のゾナウギアを取り付けた下降用の乗り物が徐々に深穴の闇に沈むにつれ、竦んだ足に耐えられず動けなくなってしまっただろうから。
初めて目にした地底は、見るものすべてが信じられなかった。日の光など一筋もない暗闇にもかかわらず草木が植わっており、原始に存在していたと聞くような気味の悪い造型の蟲が空を飛んでいる。不可思議な模様を伴った壁や地上ではあり得ない大きさの石柱軍など、いつか自らが設計した乗り物で地を駆けたいと考える新人にとって、衝撃的な刺激になった。
しかし、実際に地底に築かれたイーガの支部へ赴き、些か理由の分からない光景にも遭遇する。日も届かない深い影、見慣れたものが無造作に置いてあったのが目に入った。
崩れた木箱やバナナの皮に混ざり、明らかに土埃まみれとなって放置されていたのは、ここ最近憧れの象徴でもあったスベルDEATH3だった。
「これって･･････」
「ああそれか？地底じゃ乗りづらいんだよ。あまりに使い勝手が悪いから、今じゃ誰も乗って無くてな」
段差も越えられない。スピードも出ない。滑るから操作も難しい。などと、如何にこの機体の人気の無さを滔々と説明されたが、その後の話は新人の耳に入ってこなかった。今じゃ誰も乗って無くてな、という言葉を最後に頭をがんと殴られたようで、暗闇に沈むスベルDEATH3から目が離せない。
耳に蓋でもしたかのように声が遠のく中、新人の頭に浮かんだのは、いつも誇らしげにスベルDEATH3の話を語ってくれる先達の姿だった。
あれだけの自信と誇りをもって兵器開発にあたる彼の、揚々とした語り口調を思い出す。それらが彼の思い込みだと知ったら、一体どれほどの悲しみに襲われるだろうか。
新人の暗い表情に、仮面越しでも気付いたのかもしれない。地底の案内役を務めていた団員が、「どうした？」と顔を覗き込んできたので、打ち捨てられたスベルDEATH3をじっと見ながら「えっと」と言い淀む。
「･･････せっかく開発したのに乗られないんじゃ、少し悲しいなと思いまして。これから自分が設計したものも、こうやって乗られないことがあるのかなって」
「なんだ、なら心配するな。お前はアジトの開発業務じゃなくて、地底での修理業務に携わる予定になってる。乗られないってことないから安心しろ」
肩をぽんと叩かれたとき、「え」とだけしか紡げなかった。聞き間違いかと思って仮面を見返すが、「しっかりアジトで修理の仕方を覚えてこいよ」と言われ、その話が本当に真実なのだと悟った。
先達の誇らし気な様相と、ここへ来るまでに積み重ねてきた自らの展望が色あせていく。鮮やかに思い描いていたはずのそれらは、すっかり深穴の夜より暗い闇色に染まってしまっていた。
その日からだ。基礎は既に身に付いたと幹部に見なされ、今度は具体的な修理方法をTOGEXの担当者から教わることになった。
あれだけ毎日、彼の美学や自身の展望を語っていたスベルDEATH3の先達と、今では朝の挨拶しか交わすことがない。
いや、そもそも新人には、彼に合わせる顔が無かった。「深穴はどうだった」と聞かれ、「ええ、まぁ･･････」と言葉を濁らせることしかできなかった自分が、改めて彼と夢を語り合うことなどできない。彼を見る度に打ち捨てられた暗がりのスベルDEATH3を思い出す。誰かに乗られることをいつまでも待っているのだと思えて、勝手に胸が締め付けられた。
きっと彼と話すことがあれば、またスベルDEATH3がどれほど有能で、美しく、可能性に満ちているかを聞かされる。そのとき面下でどんな顔を浮かべれば良いのか、どんな言葉を返せば良いのか、新人には一切の検討がつかなくて怖かった。
そんな彼が、またスベルDEATH3の先達と話す機会を得たのは、少し冷える晩のこと。
夕餉を取り、湯浴みをして寝ようかという時刻。既に研究班の業務時間も過ぎていたが、どうしても修理のいろはが身につかずに焦り、居残りで勉強する許可を得た新人は、作業場で鉄糸を握っていた。
うんうん唸りながら格闘しても、なかなか思い通りに修理が進まない。額を押さえながら溜め息を吐いていると、視界の端で動く何かを捉える。
パッと思わず顔を上げれば、行燈の下にいたのは見慣れた猫背の男。スベさんと呼んで親しみ深い先達が、両手に珈琲を持って立っていた。
なんと言うべきか惑って仮面下であんぐりと口を開けていれば、視線がかち合った先達が「君、まだやっていたのか」とゆっくり近づいてくる。腰だけ持ち上げて待っていると、彼が目の前に到着して、やっと「お疲れ様です」と先達に対する適切な挨拶を思い出すことができた。
「もうとっくに作業時間は終わってるだろう。それに君だけとは･･････。あいつはどうした？」
「トゲさんはもう作業から上がってまして･･････。どうしても鉄棘を固定させるのが難しくて、練習してたんです」
「あまり根を詰め無い方が良い。珈琲を淹れてきてやった、少し休憩しないか？」
差し出されるカップには、いれたてなのだろう、湯気のたった黒い液体が並々と注がれていた。
しかしどうも素直に受け取る気になれず、「でも･･････」と渋れば、先達から呆れたようなため息を零される。
「研究班は技術は元より、アイディアを生み出す発想力が大切だ。それは疲れていない脳みそじゃないとなかなか生み出せないものだ。ほどよく休息をとることは、我々にとって業務のひとつなのだよ」
「ほら」と、言葉と共に突き出された珈琲カップと、彼の仮面を交互に見やる。
この人は、本当に不器用ながら意外と人のことを考えてくれている。一瞬考え込んで静止したものの、結局は「いただきます」と珈琲を受け取った。
ミルクの入っていない真っ黒な珈琲は、正直あまり得意ではない。しかし、この黒くて苦くて温かい液体は、真意の見えづらい彼の優しさそのもののようだ。仮面の隙間からほんの一口流し込むと、そういえば水分補給をしていなかったのだとその場で気付くほど、喉からお腹に流れていくその温かさが身体に染み込んでいった。
彼とまともに喋るのは地底から帰ってきた数日ぶりだ。お互いに空気を読み合うように、いまいち噛み合わない静寂が走っている気がする。しかし、それも結局は思い過ごしだったのだろう。
横に座り込んだ拍子に珈琲を一口飲み、猫背を更に丸まらせた先達が、冷えた空気を解すほどの大げさなため息を吐いてみせた。
「最近はどうだ？ 君と喋る機会を得られなかったから、あいつの気まぐれに振り回されてやしないかと気になっていた」
「えっ、いえ！トゲさんには良くしてもらってます！自分が上手く応えられていないだけで！」
「そうか。まぁ、技術というのは慣れだから。･･････最近は修理作業ばかりだな、君はどちらかといえば開発がしたいのだと思っていたが」
「ええ･･････個人的な希望はそうですが、足りてないのは修理屋だそうです」
「それもこれもアイツが脆い乗り物を作るからだ。もっとシンプルに、頑丈な乗り物を生み出せば良いのに。大変だろう、こんなにごちゃごちゃとたくさんくっついたものを直すのは」
どこか吐き捨てるような口調になんと言えば良いか分からず、両手に包み込んだカップを親指で撫でながら、「いやぁ･･････はは」と曖昧に濁す。首だけで振り向いてしげしげとTOGEXを眺める先達は、他は特に言うこともないのか、あとは黙ったままだった。
新人はこの時、内心で惑っていた。彼と共にいるとどうしても地底で目撃した暗がりのスベルDEATH3が思い起こされる。勝手に気まずくなっているのは自分だけだと分かっているが、なんと言って場を繋げれば良いか分からなかった。いや、聞きたいことや言いたいことは明確に頭の中にある。単に、これらを彼に聞かせて本当に良いのか、判断がつかないだけで。
「･･････スベさんは、自分の作ったものがぞんざいに扱われてたら、どうしますか」
とても、本当に口にしたいことをそのまま言えるわけがない。視線も合さずに曖昧な質問を投げかけると、先達の視線がおもむろに自分へ移されたのが分かった。
「ぞんざいとはどういう意味だ？例えば」
「えっと、自分が丹精込めて生み出した作品が、望まれない使われ方をしていたり、その辺にほっとかれていたり･･････ってことです」
「なるほど。確かにそれはぞんざいだ」
「設計したい気持ちもあるんですけど、そんな風に扱われたらどうしようって思うと、考えちゃって･･････」
一口だけ飲み込んだ黒い水面に、自分が映っている。波紋すら立たないその小さな水たまりは、まるで深穴の底で見た暗闇みたいだった。
全て飲み込めば、闇に溶け落ちた鮮やかな高ぶりを取り戻すことができるだろうか。それとも、飲み込んだ内側から自分そのものの色さえ暗がりに染まってしまうのだろうか。ああいやだ。せめて自ら志願したこの業務に対して、後ろ向きな気持ちのまま従事していたくない。
先達は静かにまた珈琲を一口すすり、「そうだな･･････」と、遠いところを見つめた。また一口。そしてもう一口。新人の時間なぞ考えずに物思いに耽る様は酷く自分勝手だが、新人にとっては、その振る舞いこそ過去に憧れたそれそのもので、決して嫌な気にはならない。どこまでも我の道を行く彼が、いつかスベルDEATH3が砂漠を駆けた日のことを語った時と重なってただ羨ましい。
「もちろんまずは怒りが来るが、･･････結局関係ないな」
静寂に染みていくような低い声に、新人の顔が持ち上がる。「関係ない？」と繰り返した訝し気な声に、先達は柵越しのスベルDEATH3に視線を移しながら、穏やかに頷いた。
「ぞんざいに扱う人間は、私の作ったものが理解できない愚か者だ。しかしそもそも芸術なんてのは、100人が100人、創作者の意図を理解できるものじゃない。理解できない人間の感覚を、私が操作できるものでもない。崇める人間も居れば、ぞんざいに扱う人間も居て、芸術においてはそのどちらかの評価しか存在しない」
「･･････ぞんざいに扱ってくる人間は、それで仕方ない、ってことですか？」
「もちろんムカつくよ。しかしアートとは、理解できない人間にとって塵芥に過ぎないのだと思っている」
達観している。TOGEXとスベルDEATH3を何かと比べ、作り上げた機体に誇りを持っているようだったから、てっきり理解を得られない場合は激しい怒りに身を焼くのだと思っていた。思った以上の落ち着いた回答に、それまで彼に対して如何に失礼な評価を下していたか身に染みる。
「･･････そこまで割り切れるのは凄いです。自分にはとても･･････」と、情けなく視線を落とせば、はっきりと慰めるように、マメだらけの堅い手の平で肩をポンと叩かれた。
「まぁ、君が作るのはアートというだけに留まらず、機能重視の乗り物だ。求められるものに応えられれば、まずぞんざいに扱われることなんてないはずだ」
「･･････ありがとうございます。なんというか、ちょっとすっきりしました。地底から帰ってきてずっと悩んでて･･････」
「持論を解説したまでだ。せめて理解者が多いことを祈ろうじゃないか。どんなものにだって、必ず一人は理解者がいる。スベルDEATH3にも、TOGEXにも、君がこれから作るものにも」
「･･････自信はありませんが」
「何言ってるんだ、自分がいるだろ。まずは自分という理解者がいることを、芸術に身を置くものは理解してなきゃいけない」
そうだ。きっとまずは、それが大切なんだ。どれだけ地底で乗り捨てられようと、きっと自分自身がその機体を信じてやれば、最低でも一人の人間には乗り続けられる。
もちろん業務という手前、注文通りに開発をおこなうのが最善だろう。しかしそれだけじゃダメだ。自分がカッコいいと感じた機体を設計し、強くてデカくて洗練された乗り物を乗り回してみたいという憧れを、こうまで打ちのめされても捨てることができないんだから。
いつか設計の業務に就けるよう願いを込めて、新人は「はい！」と力強く頷き返した。その声は先ほどと打って変わって明るく、花開く未来を感じさせる若者の声そのものだった。
満足気に頷く先達が改めて珈琲を啜る様に、自分も今なら飲めそうだと思い、一度にゴクリと飲み込んだ。しかし途端に広がるはっきりとした苦味に、「うえ」と舌を出す。鼻から入ってくる堪らない匂いと、実際に口へ入れる苦味が釣り合ってない。こんなの詐欺だ、と珈琲を飲む度にいつも思う。
あからさまな様子に「なんだ、もしかして苦手なのか」と苦手なのがバレてしまったので、新人は後頭部を掻いた。
「牛乳が無いと飲めなくて」と本音を伝えれば、奥歯で噛み締めるような声で笑われて、つられて頬が緩む。
ここ最近では、もっとも穏やかに笑えた瞬間だった。
「それにしても、修理に回されるのは災難だった。設計の業務に回れると良いんだがね」
「あ･･････それなんですが、スベさん。えっと･･････」
「ん？」
「自分、修理の方法を教わったら地底で業務をすることになってて･･････。そもそも地底で簡単な修理なら済ませられるようにって計画だったみたいで･･････」
彼へ伝えるのに抵抗のある話だ。せっかく、アジトで従事することを前提に業務を教えてくれていたのに、地底への配属となれば多生の罪悪感が沸く。
なんと言われるだろうか、と身構えたが、しかし彼は少し肩を竦めただけで、「そうか」と小さく頷くだけだった。まるで「そんなに心配することなんてない」と言いたそうな動作だった。
「最前線での業務は気苦労も多いが、それだけ君に期待を寄せられているということだろうな。しっかり頑張ることだ」
「せっかく作図の方法まで教えてもらったのにすみません」
「なに、気に病むことはない。身に着けた技術は一生ものだ。君が設計業務に携わる日に、また生かせば良い」
「それまで、各々のステージで頑張ろう」と締めくくられ、彼はまた珈琲を啜った。出会ったときと同じような「はい！」という声の後に彼に倣ってまた珈琲を啜り、飲み干すと同時に「うえ」と舌を出して笑われた。
■
遠くの方でジャリジャリと、タイヤが地面を移動する音が聞こえる。湿度は少々高めではあるものの、慣れてしまえば常に生ぬるい適温が保たれた地底は、アジトで過ごすよりも性に合っているのかもしれない。
「新研究班の新人より」、とまで書いて、新人はそれまで走らせていた筆を一旦机の上に置いた。
行燈の下、それでも暗くて覚束ない手元をアカリバナで照らしながら、書き終わった文章に一度目を通す。誤字や脱字、失礼な表現は無いだろうか。結局二度三度と読み返して確かめて、丁寧に折りたたんでから便箋に封をする。そうして、既に書き終わっていたものと併せて二枚の便箋を、地上に運び出す荷物をまとめた木箱の隙間へ入れ込んだ。
気晴らしに書いた手紙だが、人に宛てた文章なんて滅多に書くものじゃなく、脳みその変な部分を使ったようで疲れた。グッと背伸びをすれば、暫く動かしていなかった身体の筋が思ったよりも張っていて苦笑する。
さて、依頼が来るまでは、またしばらく設計図に向き合おうか。机の上に広げたまま書き途中だった設計図に視線をやると、そわ、と胸の内をくすぐられたような高揚感が走っていく。
置いたばかりの筆を手に取って、どうするか、と腕を組んだ瞬間だった。
「おい！今良いか！？TOGEXがバラけそうになっちまってて、直して欲しいんだが！！」
ノックもせず小屋に飛び込んできたのは、地底支部に配属となってから何かと世話になっている団員だ。慌てっぷりから察するに、少し手ごわい修理依頼かもしれない。
仕方ない、設計はまた後回し。少々後ろ髪引かれる思いで「はーい、今行きます」と筆を置き、ネジや鉄糸をまとめている修理箱を両手に、新人は小屋を出た。
支部を囲むように行燈やアカリバナを咲かせていても、この地底は尚暗い。当初こそ暗闇に全てを持っていかれるようで得も言えない恐怖があったが、今は違う。
深穴の底から上を見上げるとき、確かに思い出すのだ。先達に悩みを吐露したあの時のことを。牛乳も入ってない珈琲の色味と、舌を出しながらも飲み込めた苦味のことを。
新人は、こなくそと呟きながら、荷物を車体に乗せていく。
専用のスベルDEATH3に取り付けられた操縦桿を握りしめ、修理依頼のあったTOGEXの元へと今日も向かうのであった。
