「これ、頼むな」と放られた装束からべちゃっと聞こえて、嫌な予感はしたのだ。水の所為じゃない。見た目はいつもの装束だけど、たぶん触れてみればすぐ分かる。
　おそるおそる撫で返して、「ひっ」と息を飲んだ。うっすらと肌膚に付着したのは赤。生き物には必ず蓄えられている、べっとりと滑らかな体液だった。
　こうまでぐしょぐしょの布なんか見たことなくって、さすがにぞおっとした。いくら私が暗殺集団の洗濯担当だったとして、これはちょっと、さぁ。なるべく触らないように親指と人差し指でつまみ上げる。いつもは羽根かと思うくらい軽い装束が、今日はこんなにずっしり重い。
　舌の根が疼くような気がしてオエエと口を半開きにすれば、「ほらっ、遊んでる場合じゃないっ」と先輩から檄が飛んできた。
　遊んでないです、と毅然と言えれば良かった。しかしそれもこれも私が、剣も弓も術も使えない新人だから悪いのだ。戦闘技術があればこんな部署に配属されなかった。恨むなら自分の未熟さか…と自分を宥めようとしたけれど、胸焼けが収まる気配はない。
　ええいままよ！　鼻での呼吸を止めた。それから洗濯桶の中にそれだけを放り込んで、地下水を溜め、桶の中でギュッギュッと血を押し出した。
　うわあ出てくる出てくる。桶の水が物の数秒でまっかっかだ。なんとなくぬるつくのは気の所為？しかもなに、固形物ついてない？　肉片？　誰の？　そりゃもちろん、団員じゃなくてターゲットの・・・。
　ぐっ、とお腹の底で疼いていたムカムカが急にせり上がってくる。やばいと思って口元を押さえ、寸でのところで我慢できたのは褒めたい。しかし『寸での』というだけで、吐くことは吐いた。ガタンと桶を放って下流の方でゲエゲエしてると、後ろから先輩の「あーあー」という声。
「新人はこれだから・・・こんなんじゃ外業務だって行けねえぞ。俺たちが相手すんのはマモノじゃなくてヒトなんだから」
「うぅ・・・あい・・・」
「これが嫌なら戦えるようになって、外業務の部班に回されるように努力するこった」
　お前には無理だろーけど！　と盛大な笑い声が続き、「今に見てろ・・・」と呟いた。もちろん心の中でのことである。
　仮面の下ですら睨めない私は、やっぱりひよわすぎるのかもしれないや。

　だけども、何事もちょっとずつ鍛錬を重ねたら、変化は訪れるものだ。
　弓の弦を握る力が足りないと言われれば、汚れ物を力強く揉んで握力を鍛えたし、首刈刀でさえ充分に振れないのかと言われれば、洗濯桶を上下に振って自らの細腕を苛めた。
　先輩からバカにされて数か月。未だに外での業務は任されていないけど、日に日に身体が成長していることだけは如実にわかる。
　こんもりと汚れ物を盛った洗濯桶を抱え上げたとき、先輩が仮面越しにでも驚いているのがよく分かった。
「お前・・・見違えたなぁ！　すげえじゃん！」と褒められて、素直に首を掻く。まぁ、悪い気はしないよね。
「洗濯番！　今いいか？　悪いがこれを洗っといてくれ！」
　そこへ突如としてやってきた新たな業務。洗濯場に踏み込んできたのは幹部さんだった。放られる装束。べちゃっと音をたてて床にへばる。
　急ぎなのだろう。幹部さんは私たちの返事も待たないまま踵を返して、立ち去ろうとした。
　のを、「なんですかこれ！？」と大きな声で引き留める私。
「なんでこんなに返り血浴びてるんですか！？　幹部さんだったらもうちょっと綺麗に仕留めてくださいよ！　汚しすぎです、しかも乾いてる！　川で多少落としたりしないんですか！？」
「す、すまん・・・持って来ればやってくれるかと」
「洗濯場に丸投げすれば良いと思ってたら大間違いですからね！？」
　それから幹部さんは、小さく頭を下げた。もう一度すまんと謝って、すごすごと退散していく。私は大きく鼻を鳴らしながら桶を一旦置いて、洗濯用のマックスラディッシュを擦った。酷い血の汚れには、これを擦った汁に漬け置くとよく効くのだ。
「・・・ん？先輩、どうかしましたか？」
　顔を上げると、先輩の手が止まっている。それどころかこちらを見て、呆然と立ち尽くしている感じ。
「いやなんつーか」と彼は頬を掻いた。
「お前・・・本当に見違えたなぁ」
　そうですか？　と首を捻りながらも、私はずっしりと重い装束をひっつかんだ。