メリッサがまだ5歳のとき、父に連れられて聖域を訪れた日のことは、私の記憶に鮮明に刻まれている。
　兄の方は7歳で初めての接見だった。それに比べて、なぜ妹をあの幼さで呼び出したのか。それには理由があった。
　あの頃は、魔星の復活の兆しが濃くなり始めた時期だった。
　兄の方は安全であると、数度の接見を通じて確信していた。しかし、10も年下の妹はどうなのか。
　冥闘士の子孫が必ずしも冥闘士となるわけではない。だが、その可能性を排除するだけでは、ドラコペトロス家の娘を不当な差別から護ることにはならない。
　妹の方も、確かめておかねばならなかった。なるべく早い時期に。
　私自身、齢240余を数え、先が長くないことは理解していた。後任への引継ぎも視野に入れねばならなかった。
　だが、5歳の少女を、あの祭祀場まで歩かせることには躊躇があった。
　決して楽な道程ではない。歩けないことはないだろうが、身体に負担をかけることは必至だった。それでも必要だった。彼女の未来を見極めるために。
　
　幼子――いや、まだ5歳の少女。
　その小さな身体を見た瞬間、私の胸になぜか深い確信が芽生えた。強く、しかし壊れやすいものがこの子の中にある、と。
　頭を下げる仕草、ぎゅっと握った小さな手。膝をついて見上げる瞳の奥に、まるで光そのものが宿っているかのような純粋さを見た。幼さと好奇心、恐れと希望。まだ言葉を十分に知らぬ小さな心が、あらゆる感覚で世界を吸い込もうとしている。

　――この子は、ただの少女ではない。

　そう直感した。強さと脆さ、勇気と慎み。全てが微細に絡み合い、言葉の外で語りかけてくる存在。
　歩き方、姿勢、息遣い……細部からあふれる生き様が、私の中で静かな確信を形作った。これほど幼くても、守るべき存在であることがはっきりと分かった。
　そして、靴擦れに気づいたのは、直感だった。彼女の歩き方の微妙なぎこちなさ、土に触れる足の力の入り方、爪先の不自然な動き。目で追うだけで、痛みを隠していることが分かる。
　幼子の仕草は誤魔化しが効かない。小さな身体が、真実を全て語るのだ。
　私の手が動いたのは、聖域教皇として当然の事だった。私が治癒の小宇宙を送るだけで、痛みが和らげることは可能だったからだ。長年、聖域の者たちや民の苦痛を和らげてきた癒しの力。幼い娘にこそ必要で、そして何より、この子はそれを拒まなかった。寧ろ、静かに受け入れるように身を委ねた。
　彼女の瞳を見つめると、信頼と尊敬の光が宿っていた。小さな心が震えるたび、私もまた胸の奥がじんわりと熱くなる。守るべき、護りたい――そういう感情が、自然に湧き上がる。
　幼きメリッサ・ドラコペトラ。
　彼女の強さと繊細さ、そして未知の可能性を、この瞬間、私は確かに感じた。
　教皇として、そして一人の大人として、この子を護ること。それが、今、目の前の小さな背中に対して、最も誠実な態度であると信じた。

　――この出会いが、未来を変えることになるのだろう。

　その予感は、胸の奥に静かに、しかし確かな熱として残った。
　指先をそっと彼女の足の上に翳す。軽く、しかし確かな力で。
　淡い金色の光が指先から広がり、靴擦れの赤みを柔らかく溶かしていく。幼いメリッサは最初、身を強張らせたが、やがて息を整え、目を伏せることもなく静かに私を見上げた。
　その瞳――まだ幼い大きな瞳に、驚きと戸惑い、そして安堵が混ざり合う。目の奥に光が宿るのを、私は見逃さなかった。
「どうだ、まだ痛む所はあるか？」
　問いかける声は低く、しかし温かさを帯びていた。
　メリッサは小さく足を動かして確認し、にっこりと笑う。
「だいじょうぶです！ありがとうございます！」
　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。
　幼い生命の全てが、無垢なまま私に向けられている。信頼し、委ねるその姿勢。圧倒的な力の前ではなく、優しさと安心の中でのみ見せる柔らかさ。
　長く生き、数多の人々を見守ってきたはずの私の胸の奥で、初めての感覚が芽吹いた。小さな子どもに、ただその存在だけで心を揺さぶられる――それは、理屈でも義務でも説明できない感情だった。
　彼女が笑う。声を弾ませ嬉しそうに、そして誇らしげに。
　それだけで、世界が柔らかく光を帯びたように感じられる。
　守るべき存在がここにいる。護ることの意味を、この瞬間、初めて心から理解した。
　そして私は、ふと気づく。
　この子の未来は誰のものでもなく、私のものでもなく、しかし――護り、見守る責任を与えられた存在なのだと。
　柔らかな光に包まれた祭祀場。そこには幼子と教皇、たった二人だけが静かに交わす時間があった。
　誰も言葉を発さずとも、互いの存在が確かに伝わる。
　未来の運命を予感させる、その一瞬の重み。
　私は、幼いメリッサを見下ろしながら、深く静かに頷いた。

　――この子の笑顔を、絶対に護ろう。

　その決意は朝の光のように澄み、柔らかく、そして暖かく、心の奥底まで染み渡った。

　ニコラオスが口を開き、慣例に従った近況報告を始める。
「聖域からご指示を賜っております諸任務に関しては、恙無く遂行いたしております。…また、我が家の者どもも、日々健やかに過ごしておりまして――」
　メリッサは、父の横で用意された小さな椅子に静かに腰掛ける。脚を揃え、背筋を伸ばす。手は膝の上に置き、教科書通りの「正しい座り方」を再現しようとしている。

　――きょおこおさまに「おぎょうぎのよいこだ」とおもわれたい。

『きょおこおさま』――まだ言葉にはならないけれど、あの高貴な人をそう呼びたくなる気持ちが、幼い心にはっきりと芽生えていた。
　頬をほんのり染め、息を整えながらも、視線はまっすぐ前に。黄金の皇冠の下にある眼差しが、自分を見つめていることを、ほんの少しだけ意識している。
　父の声に耳を傾けつつも、どうしても心は教皇の方へ飛んでしまう。
　あの温かい光のような目、穏やかで柔らかい笑み、そして足の小さな傷をそっと癒してくれた手のひら――。
　幼いメリッサの胸は、期待と憧れ、少しの緊張で小さく跳ねる。
「…行儀よく座っておるな」
　教皇の低く落ち着いた声が、耳朶にそっと触れるように響いた気がして、メリッサは居住まいをさらに正した。
　ああ、見られている。だけど嫌ではない。寧ろ、嬉しい。
　報告が続く間、メリッサは一度もそちらを向かず、椅子に背すじを伸ばして座り続ける。けれど、心の中では、目に見えない糸のように教皇と自分の間に、温かく柔らかな結びつきを感じていた。

　――あの人に好かれたい。
　――そして、いつかもっと近くで笑ってほしい。

　小さな胸に芽生えた恋心は、まだ言葉にはならないほどささやかなものだ。しかしメリッサの中で確かに膨らんでいった。

　祭祀場の冷たい石畳と朝の光の中、幼いメリッサは、初めて知る敬意と恋心が混ざった不思議な高揚を、誰にも言えぬまま心の内に潜めていた。
　父の詠唱が終わり、祭祀場には静寂が戻った。
　教皇はゆっくりと立ち上がり、黄金の皇冠の下で幼い少女に視線を向けた。
「足の傷を押してでも、ここまで歩いたのは立派だ」
　その声には、厳しさよりも温かさがあった。
「そして、長く退屈な時間も、きちんと座って我慢しておったな」
　メリッサは、思わず顔を上げ、ぱっと目を輝かせた。

　――ほめられた。

　小さな胸が喜びで震え、口元が自然と綻ぶ。

　その笑顔を見た瞬間、シオンは息を呑んだ。
　年老いた手や皺が深く刻まれた顔、黄金の皇冠の奥に隠れた紫の瞳の輝き。
　だが、目の前の少女の笑顔は、あらゆる年月の重みをも越えて、彼の心に眩く降り注いだ。

　――この子は、まるで宝物だ。

　胸の奥にじわりと温かいものが広がる。
　長い年月の中で、幾度も人々の命や希望を守ってきた。だが、今この瞬間、この小さな命の輝きほど心を揺さぶるものはなかった。
（……成長を見届けることは、叶わぬだろう）
　老いの影を自覚し、未来を全て見守ることはできないことも知っていた。だが、せめて願う――この子には、まっすぐ、健やかに、光の中を歩んでほしい、と。

　教皇は静かに頷き、手を軽く胸にあてた。
　黄金の皇冠の下で微かに笑むその姿は、幼き少女にとっての光であり、彼自身にとっての、最晩年に見つけたかけがえのない宝物だった。
　メリッサはまだ幼いながらも、心の奥底で、この瞬間が特別なものだと感じていた。
　そして、教皇の温かな視線を胸に、少しだけ勇気を得たように、姿勢を正して座り直すのだった。メリッサは小さく息を整え、まだ少し震える声で口を開いた。

「……きょおこおさま、ありがとうございます」

　言葉は短くても、幼い心の全てが込められていた。　　
　教皇は微かに首を傾げ、優しい笑みを浮かべる。
「礼を言うのは、こちらの方だ。そなたのような子が、無事ここまで歩いてきてくれたこと。それだけで、私は嬉しい」
　その言葉に、メリッサの胸は小さく跳ねる。
　誉められたことも、ただ感謝を言えたことも、全てが心地よく、温かく、世界が光に包まれたように感じられた。
　教皇の指先が再び彼女の髪に触れ、絡まったままの小さな葉の欠片をそっと取り除く。
　その動作は、慈しみと優しさを何気なく伝える所作だった。
「メリッサ、そなたの瞳には、光を失わぬ力がある。これからも、ずっとその光を大切に生きるのだぞ」
　メリッサは黙って頷いた。小さな体が自然と背すじを伸ばす。胸に熱がこみ上げ、目の端が少し潤む。
　教皇はそれを察して、静かに微笑む。
「ふむ、良い顔をしておる。安心したぞ」
　メリッサの心の奥に、じんわりとした温もりが広がる。
　この瞬間、幼い少女は初めて、世界に守られているという感覚を、全身で受け止めていた。そしてこの光景が、自分の人生において大切な記憶の一つになることを、まだ言葉にできずとも、幼い心は知っていた。
　教皇の存在は、厳かでありながら、何よりも確かな安堵と希望の象徴だった。
　メリッサの小さな手が、父の手を握り直す。その手の温もりを通じて、少女の胸の奥に、光と誇りが静かに芽生え始めていた。

　接見は滞りなく終了し、まず教皇であるシオンが祭祀場を後にする。
　椅子から立ち上がるメリッサは、頭を深く下げなければならないが、心は名残惜しさでいっぱいだった。その視線の先に、ゆっくりと歩み出すシオンの姿があった。長い白金の法衣が石畳に沿って揺れ、皇冠の向こうから優しい光が差す。
　メリッサは、その光に包まれるような感覚に息を呑んだ。
　シオンは、じっと見つめる小さな瞳の存在に気付いた。
「気をつけて帰るのだぞ」
　その声は低く、穏やかでありながら、どこか温かい命令のようにも響いた。
「はい。きょおこおさま、さようなら」
　メリッサは小さな手をそっと振る。
　名残惜しさが胸にこみ上げ、唇が震えそうになるのを抑えた。
「ああ、さようなら」
　シオンも同じように手を振る。その仕草に、柔らかさが滲む。監視対象にここまで親しげに接することなど、通常であればあり得ない。
　神官たちはその異例の光景に息を飲み、目を見張るしかなかった。

　メリッサの胸はまだ高鳴り、頭を下げたままの視線で、シオンの後ろ姿を追う。
　歩き去る彼の背中に抱いた想いは、初めて理解する安心と尊敬、そして幼い憧憬だった。
　祭祀場に静けさが戻る。
　しかし、教皇と少女の間に交わされた短い時間の温度は、空気の中に確かに残り、誰の目にも見えぬまま、二人の心に深く刻まれていた。