Eine Kleine Ⅱ
唇に互いの温もりがまだ残っている。
けれど、時間は確かに進んでいて、メリッサが大学へ行かなければならない現実も動き出す。
「そろそろ行かないと……」
メリッサが小さく呟く。その声は、恥じらいと名残惜しさがないまぜになっていて、シオンの胸を優しく撫でた。
「そうだな」
少しでも平静を装うために、シオンは深く息を整えた。だが、胸の高鳴りは、先ほど口付けした時よりも一層、強くなっていた。
「外へ出ずともよい。ここから行く」
そう言って、シオンはゆっくりと彼女の手を取った。その手は、緊張のせいか少し冷えていたが、触れた瞬間に指の内側へと熱が移ってくるようだった。
通学時間帯の瞬間移動は慎重さが要る。
学内や大通りは避けるべきだ。
不自然に出現すれば、メリッサの立場にも影響が出る。
「人気のない場所へ降りる。大学の近くに、路地裏があったはずだな」
「うん……購買横の小さい通り。人は通るけど、朝は少ないよ」
「そこにする」
シオンは少し距離を詰め、彼女をそっと引き寄せた。
腕の中へ迎え入れる動作は自然だった。しかし、メリッサの頬はたちまち熱を帯びる。
「えっ……こ、こうやって行くの？」
「離れていたら正確に転移できぬ……安心しろ。先ほどのようなことは、もうせぬ」
メリッサはわずかに息をのんで、それから小さく笑った。その笑みは、微かな恥じらいと、名前のない幸福の色を含んでいる。
「……うん。大丈夫」
その返事に、シオンの胸の奥がそっと揺れた。
「では――行くぞ」
彼が軽く息を吐き、意識を集中させる。
念動力が静かに、しかし確実に空気を震わせる。
部屋の灯りが陽炎のようにゆらりと揺れ、足元の空気が透明にほどけていく。
次の瞬間、二人の姿はふっと消えた。
着地した大学近くの細い路地裏は、ひんやりとした朝の匂いに包まれていた。高い建物が日の光を遮り、辺りはまだ群青を保っている。冬の朝特有の湿った冷気が、頬に触れた。
「……着いたぞ」
シオンは周囲を素早く確認する。
人影はない。
遠くから学生たちの話し声がかすかに届くが、ここには誰もいない。
「ありがとう……シオン様」
メリッサがそっと手を離そうとした瞬間、シオンは指を絡めるようにしてそれを止めた。
「気をつけて行け……先程のことは、急がずゆっくり考えてくれればよい」
メリッサは驚いたように目を瞬き、そして柔らかく微笑んだ。
「……うん。また、連絡……するね」
そう言い残すと、彼女は胸に抱えた紙袋をしっかりと握り、路地の出口へと駆けて行く。その背中が光に向かって歩き出すように見え、シオンは胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。
彼女が角を曲がって見えなくなるまで、シオンはその場に立ち尽くしていた。
冬の朝の空気はまだ冷たいのに、体の中心はずっと熱かった。
だめだ。全然、集中できない。
実験器具を並べながら、メリッサは内心で何度目かの嘆息をついた。
わかっている。
今日は実験の準備担当だから、段取りよく器具を揃えて、必要量を量って、机を整えないといけない。
だけど。
（……シオン様……）
今朝のことを思い出すたび、胸の奥がふわりと熱を帯びる。唇に触れた柔らかな温度が、まだそこに残っている気がする。
気を抜くと、思考が全部そちら側へ引きずられる。
ピペットを持つ手が震えるし、試薬の瓶を置く力加減を誤って、瓶が大きく音を立てる。
「メリッサ？」
すぐ隣で、一緒に準備をしているアリサが、眉を寄せた怪訝そうな顔でこちらを見ている。
「えっ、あ、ごめん」
「大丈夫？顔、赤いよ。熱……あるんじゃない？」
そう言うアリサの手が、メリッサの額に伸びてくる。
「だ、大丈夫！本当に大丈夫！」
慌てて身を引く。
「でもさっきからぼーっとしてるし、試薬のラベル読み間違えてたし……」
「……！」
あまりの動揺に、メリッサは言葉を失った。視線が勝手に宙を泳いでしまう。
（や、やばい……完全に挙動不審……）
こんなの、アリサに説明できるわけがない。
まさか、聖域の教皇であるシオンに壁ドンされて、告白されて、キスされて――
その余韻に浸ってるだけです、なんて。
無理だ。口が裂けても言えない。そもそも、アリサは聖域の存在なんて知らないはずだ。
「ほんと、顔赤いって。ほら、鏡見る？」
「見ないっ……！」
即答しすぎた。アリサが逆に目を丸くしてしまう。
「……ねぇ、本当に大丈夫なの？」
心配は本気だ。
アリサのまっすぐな視線に、メリッサは少しだけ胸が痛くなる。
「うん……ちょっと寝不足なだけ。大丈夫だよ」
そう言うしかなかった。
アリサはまだ完全には納得していないようだが、それ以上追及はしなかった。
「無理そうならちゃんと言ってね。代わるから」
「ありがとう……アリサちゃん」
そう答えながら、メリッサは胸の奥でそっと息をついた。
（……ほんとに勝手でごめんけど……今はそっとしといて…）
何しろ、今朝の口付けの感触がまだ鮮明に残っているのだ。
二人が準備をしている間に、学生たちが次々に教室へ入ってくる。「おはよう」「準備ありがとう」「お疲れ様〜」など、口々に挨拶を交わしてそれぞれのグループへ分かれていく。
そこへ、クロエがあくびを噛み殺しながら教室へ入ってきた。
「準備手伝うわよ」
彼女は荷物を自分の椅子に置くとアリサに声をかけてきた。
「もう終わるから大丈夫。それよりね、朝からメリッサの様子がおかしいの。なんか、ぼんやりしてて、顔が赤いの。熱でもあるのかも」
教室の窓の外では、冬の柔らかな光が校庭を照らし、足早に登校してくる学生たちの影を長く伸ばしている。
「風邪かしら？今、流行ってるものね」
クロエは小さく首を傾げ、試薬瓶をキャビネットに戻しているメリッサを見やった。
「もしかして、これから熱出たりするかもね」
「そうね。私も気を付けておくわ」
何しろメリッサは一人暮らしの上、通学も一時間以上かかるのだ。体調が悪いなら早めに帰すに越したことはない。
「メリッサの事だから、ギリギリまで言わないでしょうからね」
「ね、まるで動物だよね、ひた隠しにするの。わたしなんて真っ先に言っちゃうけど」
確かにアリサは言うだけ言って、あとでけろっとしている事は多い。構われたがりという程でもないが、それを好まない仲間がいたのも事実だ。
それももう、昔の話だ。
「アリサみたいに大げさなのも困るけど、隠したがりはもっと困るわね」
「それは周囲に対する配慮だからね。メリッサとわたしでは配慮の方向性が違うだけなの」
「そうとも言えるわね」
クロエは肩をすくめて笑った。
実験室の空気は、薬品の匂いとアルコールランプのほのかな熱気で満ちていた。メリッサは机に向かって座っているが、その手元はまるで集中できていない。試薬のフラスコやビーカーを扱う手に力が入っていないのだ。
教員の説明が耳に届いているはずなのに、彼女の視線はどこか遠く、机の上の器具をぼんやりと見つめている。計量器の数字を確認しているのか、それとも頭の中で説明を反芻しているのか、判断がつかない。
「メリッサ、具合悪い？」
隣に座るアリサが小さな声で尋ねる。
返事はない。ただ、わずかに肩が揺れるだけで、呼吸のリズムにさえ乱れが感じられた。
クロエもそっと隣の席に寄り、メリッサの背中を観察する。筆記具を手に取り、何度もメモを取るふりをして、彼女の動きを注意深く追った。
教員の声が反響する実験室。器具の触れ合うカチャカチャとした音と、試薬が混ざるわずかな泡立ちの音が、メリッサのぼんやりとした様子をさらに際立たせる。
「集中しないと、危ないよ」
アリサの囁きが、ようやく彼女の意識の一部に届く。手が一瞬止まり、目が僅かに瞬く。けれどすぐに、また遠くを見つめるような視線に戻る。
彼女の胸の奥にまだ残る、今朝の記憶。シオンとの距離、そして初めて交わしたあの温かな接触。思考は無意識にそこへ戻ってしまう。
「……あの子、ほんとに授業聞いてるのかしら」
クロエが小声で呟く。アリサも、眉をひそめながら小さく頷いた。
メリッサは、机上の作業と心の中の余韻の間で揺れていた。外見は平静を保っているが、内側では、初めての体験の余韻が、静かに、しかし確実に彼女を支配していた。
ビーカーに試薬を注ぐ手が、わずかに震える。
「メリッサ、ちょっと手、貸すよ」
アリサが咄嗟に手を添える。
「えっ、あ……ごめん……」
慌てて謝るメリッサ。
「まったく、あの子、朝からずっとぼんやりしてるじゃない」
クロエが小声で呟く。
メリッサは完全に現実に戻れていない。目の端にチラリと見えるフラスコの中の溶液の色や、計量器の数字よりも、頭の中のあの朝の光景が優先されてしまう。シオンの温かな声、指先に触れた温もり、柔らかな唇に触れた記憶――それが、胸の奥で小さく波打つ。
「次はこの順番で混ぜて――」
教員の声も耳に入っているはずなのに、言葉が頭に届く前に、心はふわふわと別世界を漂っている。
「一緒にやろ？」
アリサが再び手を添え、彼女の作業を補助する。
「う、うん……ごめんね、ちょっとぼーっとしてて……」
やっと声を出すメリッサ。しかし、その頬は相変わらず赤いままだ。
クロエは、量り取った薬品をビーカーへと注ぎながら、横目でメリッサの動きを追っていた。
朝からずっと気になっていた違和感――それが、ようやく形を持った。
（……また、指先を唇に当ててる）
ほんの一瞬触れるだけ。本人すら無意識なのだろう。だが、クロエは知っている。メリッサにそんな癖はない。緊張しているときも、困っているときも、喜んでいるときでさえ、見たことがない仕草だ。
「……ふうん」
気づかれないほど小さく、鼻の奥で笑う。
昨日、メリッサは“お相手様専用備品”のワンピースを着ていた。それは聖域の女性なら誰でも意味を知っている服だ。だが、昨日の彼女は、いつも通りの振る舞いだった。
対して今日はどうだ。
ビーカーを持つ手は時折震え、火を使うときはアリサがそっと寄り添わないと危険を感じる。頬はずっと赤みを帯びていて、心ここにあらずだ。不意に呼べば肩が跳ねる。
――何かが起きた。昨日ではなく“今朝”。
その瞬間、メリッサがまた唇へ指先を運ぶ。触れた場所を確かめるように。そこへ意識を戻すように。
クロエは、実験の経過をノートに記入しながら、静かに結論へ至った。
（……キス、したわね）
胸の奥に、親友としての嬉しさと諜報員としての冷静な推察、その両方が絡み合う。
あんな反応をするということは、恐らく、初めてのキスで間違いない。もし、経験済みならここまで挙動が崩れるはずがない。
仮に昨日、男女の関係に至っていたなら……今日のこの“混乱”どころでは済まない。視線が虚空を彷徨い、作業など到底できないほど余韻に浸ってしまうはずだ。
つまり、昨日のワンピースの件は、「ただそういう状況だっただけ」。
そして今朝、とうとう二人は踏み越えたのだ。
（ ……よかった、のよね？メリッサ ）
クロエは胸が温かくなる。
けれどそれと同じくらい、胸の奥に鈍い痛みも走る。この先、彼女はどれだけ揺れ、どれだけ泣き、どれだけ恋の深いところへ落ちていくのだろう。
何しろ相手は聖域教皇だ。
クロエは、親友の横顔をそっと見つめた。
唇に触れた指先が震えたまま、メリッサはフラスコを持ち直している。
（……全く。猊下、やっと動いたのね）
小さく息を吐いて、クロエは再び作業に戻った。だが、メリッサの指先が唇へ上がるたびに、胸の奥がひどくくすぐったくなるのを、どうしても抑えきれなかった。
実験台の上で透明な液体が揺れる。
ガラス器具同士が触れ合うたび、細く澄んだ音が立った。その音が、今朝のあの瞬間――触れ合った唇の、柔らかな震えと重なり、メリッサの意識をさらっていく。
（……ダメだ、集中しなきゃ。実験は危ないのに）
そう思うのに、体が現実へ戻ってこない。教員の説明は遠く聞こえ、手元の計量は指先がかすかに震えているせいで、普段よりも時間がかかっていた。
「メリッサ、代わるよ？」
隣のアリサが、小さな声で囁くように訊ねてくる。
「……うん、平気。ちょっと寝不足で」
笑おうとしたが、うまく口角が上がらない。胸の奥には、今朝の温度がまだ残っている。
触れた瞬間の衝撃。
心臓が跳ね息が止まるような、あの初めての口付け。
（……思い出したら、余計ダメじゃん……）
焦りと羞恥が混ざった思考のまま、メリッサはフラスコを持ち直した。
その瞬間だった。
彼女の指先からフラスコが滑った。普段なら絶対に落とさないタイミングだったのに。
「あ……！」
床に落ちたガラス器具が砕け、鋭い破片が四方へ散る。
周囲の学生が同時に息を呑む音がした。
教員がすぐさま駆け寄る。
「ごめんなさい、すぐ片付け――」
反射的にしゃがみ込む。
「素手で触らない！」
教員の声が鋭く響いた。
「え……」
しかし、その声は間に合わなかった。
メリッサが伸ばした指先が破片に触れた。
「痛っ…！」
白い肌を裂く、鋭い痛み。指先から薄紅色の血がじわりと滲む。クロエが険しい顔でこちらへ歩み寄ってきた。
「メリッサ、手を見せて」
促されるまま掌を見せると、人差し指と中指に赤い血が小さく珠を作っていた。大した怪我ではないのに、メリッサの胸は妙にざわつく。
シオンが知ったら、間違いなく眉をひそめるだろう。その想像がよぎり、頬が熱を帯びた。
クロエはため息をひとつ落とし、ポケットからティッシュを取り出す。
「……ぼーっとしてるから。私が掃除するから、メリッサは医務室行って。アリサ、一緒に行ってあげて」
「う、うん……ごめん……」
「気にしないでいいから。でも今日はちょっと……」
言葉の続きを飲み込み、クロエは小さく微笑んだ。
その笑みは、ただ優しいだけではなく――“全て察している”ようだった。
メリッサは胸の奥がぎゅっと締め付けられ、思わず自分の唇へ指先を運びかけた。
触れた瞬間の感覚が、まだ残っている。
（……こんなんじゃ、絶対気づかれるよ……）
自分でもわかるほどの初々しさと、心のざわめき。
頬を熱で染めたまま、メリッサはアリサに手を引かれて実験室を後にした。
医務室へ向かう廊下は静まり返っているのに、胸の鼓動だけはいつまでも騒がしく響いていた。
けれど、時間は確かに進んでいて、メリッサが大学へ行かなければならない現実も動き出す。
「そろそろ行かないと……」
メリッサが小さく呟く。その声は、恥じらいと名残惜しさがないまぜになっていて、シオンの胸を優しく撫でた。
「そうだな」
少しでも平静を装うために、シオンは深く息を整えた。だが、胸の高鳴りは、先ほど口付けした時よりも一層、強くなっていた。
「外へ出ずともよい。ここから行く」
そう言って、シオンはゆっくりと彼女の手を取った。その手は、緊張のせいか少し冷えていたが、触れた瞬間に指の内側へと熱が移ってくるようだった。
通学時間帯の瞬間移動は慎重さが要る。
学内や大通りは避けるべきだ。
不自然に出現すれば、メリッサの立場にも影響が出る。
「人気のない場所へ降りる。大学の近くに、路地裏があったはずだな」
「うん……購買横の小さい通り。人は通るけど、朝は少ないよ」
「そこにする」
シオンは少し距離を詰め、彼女をそっと引き寄せた。
腕の中へ迎え入れる動作は自然だった。しかし、メリッサの頬はたちまち熱を帯びる。
「えっ……こ、こうやって行くの？」
「離れていたら正確に転移できぬ……安心しろ。先ほどのようなことは、もうせぬ」
メリッサはわずかに息をのんで、それから小さく笑った。その笑みは、微かな恥じらいと、名前のない幸福の色を含んでいる。
「……うん。大丈夫」
その返事に、シオンの胸の奥がそっと揺れた。
「では――行くぞ」
彼が軽く息を吐き、意識を集中させる。
念動力が静かに、しかし確実に空気を震わせる。
部屋の灯りが陽炎のようにゆらりと揺れ、足元の空気が透明にほどけていく。
次の瞬間、二人の姿はふっと消えた。
着地した大学近くの細い路地裏は、ひんやりとした朝の匂いに包まれていた。高い建物が日の光を遮り、辺りはまだ群青を保っている。冬の朝特有の湿った冷気が、頬に触れた。
「……着いたぞ」
シオンは周囲を素早く確認する。
人影はない。
遠くから学生たちの話し声がかすかに届くが、ここには誰もいない。
「ありがとう……シオン様」
メリッサがそっと手を離そうとした瞬間、シオンは指を絡めるようにしてそれを止めた。
「気をつけて行け……先程のことは、急がずゆっくり考えてくれればよい」
メリッサは驚いたように目を瞬き、そして柔らかく微笑んだ。
「……うん。また、連絡……するね」
そう言い残すと、彼女は胸に抱えた紙袋をしっかりと握り、路地の出口へと駆けて行く。その背中が光に向かって歩き出すように見え、シオンは胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。
彼女が角を曲がって見えなくなるまで、シオンはその場に立ち尽くしていた。
冬の朝の空気はまだ冷たいのに、体の中心はずっと熱かった。
だめだ。全然、集中できない。
実験器具を並べながら、メリッサは内心で何度目かの嘆息をついた。
わかっている。
今日は実験の準備担当だから、段取りよく器具を揃えて、必要量を量って、机を整えないといけない。
だけど。
（……シオン様……）
今朝のことを思い出すたび、胸の奥がふわりと熱を帯びる。唇に触れた柔らかな温度が、まだそこに残っている気がする。
気を抜くと、思考が全部そちら側へ引きずられる。
ピペットを持つ手が震えるし、試薬の瓶を置く力加減を誤って、瓶が大きく音を立てる。
「メリッサ？」
すぐ隣で、一緒に準備をしているアリサが、眉を寄せた怪訝そうな顔でこちらを見ている。
「えっ、あ、ごめん」
「大丈夫？顔、赤いよ。熱……あるんじゃない？」
そう言うアリサの手が、メリッサの額に伸びてくる。
「だ、大丈夫！本当に大丈夫！」
慌てて身を引く。
「でもさっきからぼーっとしてるし、試薬のラベル読み間違えてたし……」
「……！」
あまりの動揺に、メリッサは言葉を失った。視線が勝手に宙を泳いでしまう。
（や、やばい……完全に挙動不審……）
こんなの、アリサに説明できるわけがない。
まさか、聖域の教皇であるシオンに壁ドンされて、告白されて、キスされて――
その余韻に浸ってるだけです、なんて。
無理だ。口が裂けても言えない。そもそも、アリサは聖域の存在なんて知らないはずだ。
「ほんと、顔赤いって。ほら、鏡見る？」
「見ないっ……！」
即答しすぎた。アリサが逆に目を丸くしてしまう。
「……ねぇ、本当に大丈夫なの？」
心配は本気だ。
アリサのまっすぐな視線に、メリッサは少しだけ胸が痛くなる。
「うん……ちょっと寝不足なだけ。大丈夫だよ」
そう言うしかなかった。
アリサはまだ完全には納得していないようだが、それ以上追及はしなかった。
「無理そうならちゃんと言ってね。代わるから」
「ありがとう……アリサちゃん」
そう答えながら、メリッサは胸の奥でそっと息をついた。
（……ほんとに勝手でごめんけど……今はそっとしといて…）
何しろ、今朝の口付けの感触がまだ鮮明に残っているのだ。
二人が準備をしている間に、学生たちが次々に教室へ入ってくる。「おはよう」「準備ありがとう」「お疲れ様〜」など、口々に挨拶を交わしてそれぞれのグループへ分かれていく。
そこへ、クロエがあくびを噛み殺しながら教室へ入ってきた。
「準備手伝うわよ」
彼女は荷物を自分の椅子に置くとアリサに声をかけてきた。
「もう終わるから大丈夫。それよりね、朝からメリッサの様子がおかしいの。なんか、ぼんやりしてて、顔が赤いの。熱でもあるのかも」
教室の窓の外では、冬の柔らかな光が校庭を照らし、足早に登校してくる学生たちの影を長く伸ばしている。
「風邪かしら？今、流行ってるものね」
クロエは小さく首を傾げ、試薬瓶をキャビネットに戻しているメリッサを見やった。
「もしかして、これから熱出たりするかもね」
「そうね。私も気を付けておくわ」
何しろメリッサは一人暮らしの上、通学も一時間以上かかるのだ。体調が悪いなら早めに帰すに越したことはない。
「メリッサの事だから、ギリギリまで言わないでしょうからね」
「ね、まるで動物だよね、ひた隠しにするの。わたしなんて真っ先に言っちゃうけど」
確かにアリサは言うだけ言って、あとでけろっとしている事は多い。構われたがりという程でもないが、それを好まない仲間がいたのも事実だ。
それももう、昔の話だ。
「アリサみたいに大げさなのも困るけど、隠したがりはもっと困るわね」
「それは周囲に対する配慮だからね。メリッサとわたしでは配慮の方向性が違うだけなの」
「そうとも言えるわね」
クロエは肩をすくめて笑った。
実験室の空気は、薬品の匂いとアルコールランプのほのかな熱気で満ちていた。メリッサは机に向かって座っているが、その手元はまるで集中できていない。試薬のフラスコやビーカーを扱う手に力が入っていないのだ。
教員の説明が耳に届いているはずなのに、彼女の視線はどこか遠く、机の上の器具をぼんやりと見つめている。計量器の数字を確認しているのか、それとも頭の中で説明を反芻しているのか、判断がつかない。
「メリッサ、具合悪い？」
隣に座るアリサが小さな声で尋ねる。
返事はない。ただ、わずかに肩が揺れるだけで、呼吸のリズムにさえ乱れが感じられた。
クロエもそっと隣の席に寄り、メリッサの背中を観察する。筆記具を手に取り、何度もメモを取るふりをして、彼女の動きを注意深く追った。
教員の声が反響する実験室。器具の触れ合うカチャカチャとした音と、試薬が混ざるわずかな泡立ちの音が、メリッサのぼんやりとした様子をさらに際立たせる。
「集中しないと、危ないよ」
アリサの囁きが、ようやく彼女の意識の一部に届く。手が一瞬止まり、目が僅かに瞬く。けれどすぐに、また遠くを見つめるような視線に戻る。
彼女の胸の奥にまだ残る、今朝の記憶。シオンとの距離、そして初めて交わしたあの温かな接触。思考は無意識にそこへ戻ってしまう。
「……あの子、ほんとに授業聞いてるのかしら」
クロエが小声で呟く。アリサも、眉をひそめながら小さく頷いた。
メリッサは、机上の作業と心の中の余韻の間で揺れていた。外見は平静を保っているが、内側では、初めての体験の余韻が、静かに、しかし確実に彼女を支配していた。
ビーカーに試薬を注ぐ手が、わずかに震える。
「メリッサ、ちょっと手、貸すよ」
アリサが咄嗟に手を添える。
「えっ、あ……ごめん……」
慌てて謝るメリッサ。
「まったく、あの子、朝からずっとぼんやりしてるじゃない」
クロエが小声で呟く。
メリッサは完全に現実に戻れていない。目の端にチラリと見えるフラスコの中の溶液の色や、計量器の数字よりも、頭の中のあの朝の光景が優先されてしまう。シオンの温かな声、指先に触れた温もり、柔らかな唇に触れた記憶――それが、胸の奥で小さく波打つ。
「次はこの順番で混ぜて――」
教員の声も耳に入っているはずなのに、言葉が頭に届く前に、心はふわふわと別世界を漂っている。
「一緒にやろ？」
アリサが再び手を添え、彼女の作業を補助する。
「う、うん……ごめんね、ちょっとぼーっとしてて……」
やっと声を出すメリッサ。しかし、その頬は相変わらず赤いままだ。
クロエは、量り取った薬品をビーカーへと注ぎながら、横目でメリッサの動きを追っていた。
朝からずっと気になっていた違和感――それが、ようやく形を持った。
（……また、指先を唇に当ててる）
ほんの一瞬触れるだけ。本人すら無意識なのだろう。だが、クロエは知っている。メリッサにそんな癖はない。緊張しているときも、困っているときも、喜んでいるときでさえ、見たことがない仕草だ。
「……ふうん」
気づかれないほど小さく、鼻の奥で笑う。
昨日、メリッサは“お相手様専用備品”のワンピースを着ていた。それは聖域の女性なら誰でも意味を知っている服だ。だが、昨日の彼女は、いつも通りの振る舞いだった。
対して今日はどうだ。
ビーカーを持つ手は時折震え、火を使うときはアリサがそっと寄り添わないと危険を感じる。頬はずっと赤みを帯びていて、心ここにあらずだ。不意に呼べば肩が跳ねる。
――何かが起きた。昨日ではなく“今朝”。
その瞬間、メリッサがまた唇へ指先を運ぶ。触れた場所を確かめるように。そこへ意識を戻すように。
クロエは、実験の経過をノートに記入しながら、静かに結論へ至った。
（……キス、したわね）
胸の奥に、親友としての嬉しさと諜報員としての冷静な推察、その両方が絡み合う。
あんな反応をするということは、恐らく、初めてのキスで間違いない。もし、経験済みならここまで挙動が崩れるはずがない。
仮に昨日、男女の関係に至っていたなら……今日のこの“混乱”どころでは済まない。視線が虚空を彷徨い、作業など到底できないほど余韻に浸ってしまうはずだ。
つまり、昨日のワンピースの件は、「ただそういう状況だっただけ」。
そして今朝、とうとう二人は踏み越えたのだ。
（ ……よかった、のよね？メリッサ ）
クロエは胸が温かくなる。
けれどそれと同じくらい、胸の奥に鈍い痛みも走る。この先、彼女はどれだけ揺れ、どれだけ泣き、どれだけ恋の深いところへ落ちていくのだろう。
何しろ相手は聖域教皇だ。
クロエは、親友の横顔をそっと見つめた。
唇に触れた指先が震えたまま、メリッサはフラスコを持ち直している。
（……全く。猊下、やっと動いたのね）
小さく息を吐いて、クロエは再び作業に戻った。だが、メリッサの指先が唇へ上がるたびに、胸の奥がひどくくすぐったくなるのを、どうしても抑えきれなかった。
実験台の上で透明な液体が揺れる。
ガラス器具同士が触れ合うたび、細く澄んだ音が立った。その音が、今朝のあの瞬間――触れ合った唇の、柔らかな震えと重なり、メリッサの意識をさらっていく。
（……ダメだ、集中しなきゃ。実験は危ないのに）
そう思うのに、体が現実へ戻ってこない。教員の説明は遠く聞こえ、手元の計量は指先がかすかに震えているせいで、普段よりも時間がかかっていた。
「メリッサ、代わるよ？」
隣のアリサが、小さな声で囁くように訊ねてくる。
「……うん、平気。ちょっと寝不足で」
笑おうとしたが、うまく口角が上がらない。胸の奥には、今朝の温度がまだ残っている。
触れた瞬間の衝撃。
心臓が跳ね息が止まるような、あの初めての口付け。
（……思い出したら、余計ダメじゃん……）
焦りと羞恥が混ざった思考のまま、メリッサはフラスコを持ち直した。
その瞬間だった。
彼女の指先からフラスコが滑った。普段なら絶対に落とさないタイミングだったのに。
「あ……！」
床に落ちたガラス器具が砕け、鋭い破片が四方へ散る。
周囲の学生が同時に息を呑む音がした。
教員がすぐさま駆け寄る。
「ごめんなさい、すぐ片付け――」
反射的にしゃがみ込む。
「素手で触らない！」
教員の声が鋭く響いた。
「え……」
しかし、その声は間に合わなかった。
メリッサが伸ばした指先が破片に触れた。
「痛っ…！」
白い肌を裂く、鋭い痛み。指先から薄紅色の血がじわりと滲む。クロエが険しい顔でこちらへ歩み寄ってきた。
「メリッサ、手を見せて」
促されるまま掌を見せると、人差し指と中指に赤い血が小さく珠を作っていた。大した怪我ではないのに、メリッサの胸は妙にざわつく。
シオンが知ったら、間違いなく眉をひそめるだろう。その想像がよぎり、頬が熱を帯びた。
クロエはため息をひとつ落とし、ポケットからティッシュを取り出す。
「……ぼーっとしてるから。私が掃除するから、メリッサは医務室行って。アリサ、一緒に行ってあげて」
「う、うん……ごめん……」
「気にしないでいいから。でも今日はちょっと……」
言葉の続きを飲み込み、クロエは小さく微笑んだ。
その笑みは、ただ優しいだけではなく――“全て察している”ようだった。
メリッサは胸の奥がぎゅっと締め付けられ、思わず自分の唇へ指先を運びかけた。
触れた瞬間の感覚が、まだ残っている。
（……こんなんじゃ、絶対気づかれるよ……）
自分でもわかるほどの初々しさと、心のざわめき。
頬を熱で染めたまま、メリッサはアリサに手を引かれて実験室を後にした。
医務室へ向かう廊下は静まり返っているのに、胸の鼓動だけはいつまでも騒がしく響いていた。
