Eine Kleine
港町の午後は、陽射しの粒が海面に溢れ落ちていた。潮風がメリッサの髪をほどき、遠くではカモメが声を上げている。
玄関先に立つカノンを見て、彼女は瞬きをした。
「カノン様？どうしたんですか？」
いつもなら、彼の眼差しにはどこか張り詰めた光が宿っている。だが今日のそれは、少しだけ穏やかだった。
「お前、船舶免許あるんだってな。釣りがしたい。船を出してくれ」
「……うわぁ。人に物を頼むのにその言い方ですか？」
メリッサが肩をすくめると、カノンは僅かに視線を逸らした。
「……すまん。船を出してもらえませんか？」
その言葉の端に、彼なりの気遣いが滲む。
それに気づかないふりをして、メリッサは笑った。
「ふふっ、良いですよ。あたしも気晴らしに釣りしたかったし」
桟橋の方へ歩き出す彼女の背中を、カノンは暫く無言で見つめていた。
潮の匂いとともに、胸の奥に小さな安堵が広がる。
――もう、彼女の笑顔を遠くから見るだけの時間ではないのだ。
釣竿と海風。
それは、戦いや悲しみとは無縁の、静かな午後の始まりだった。
海は午後の光を照り返して、ゆるやかに揺れていた。青と銀の粒子がきらめき、船の腹を撫でるたびに柔らかな音を立てる。
メリッサは釣竿を握りしめたまま、微動だにしない浮きを見つめていた。一方で、隣のカノンはというと、既に三匹目を釣り上げている。
「ちょっと、カノン様ズルしてないですか？」
頬を膨らませて言うメリッサの声は、潮風に乗って波間へ消えていく。
「そんなことするわけないだろ」
淡々と返しながらも、カノンの口元がわずかに緩む。
「だって、ここはあたしのホームですよ！？子どもの頃から釣りしてるのに！」
「知るか。魚に聞け。ビジターに配慮してるんだろ？」
さらりとした言葉に、メリッサは思わず竿を掲げて抗議する。
「あーもー！！魚にまで忖度されるなんて！腹立つわぁ」
その声に、カノンが低く笑った。
他人の前で笑うのは、いつ以来だろう。
聖戦が終わったとは言え、地上の脅威は冥王軍だけではない。海将軍としての役割を担いながら、世界各地を調査して回り知るのは、覇権を虎視眈々と狙う勢力の存在だった。
神経をすり減らしながらも、本来の任務に集中できるのは喜びだった。それでも、日々、眉間に刻まれる皺が深くなるのは否定しようがなかった。
だが、今この時間はどうだ。陽光のように穏やかで、海の色と溶け合うように優しかった。
「お前、そういう性格だったんだな」
「……どういう意味ですか？」
不服そうに眉を寄せる彼女を見て、カノンは小さく首を振った。
「いや、年相応で安心した」
その言葉に、メリッサは一瞬、返す言葉を失った。
波の音だけが二人の間を埋める。
自分の中で、過ぎ去った年月がふと蘇る。
血と涙に塗れた記憶。
それでも今、こうして彼と笑っていられることが――ただ、嬉しかった。
右手に残る痺れを、そっと風が撫でていく。
ふいにカノンの視線がそちらへ流れたが、彼は何も言わなかった。その沈黙が、彼なりの優しさであることを、メリッサは知っている。
遠く、陽光を裂くようにカモメが飛んだ。
釣竿の先の浮きは、依然として静かなままだ。けれど、胸の中の何かが、確かに少しずつ動き出していた。
ふいに、海面の浮きが大きく沈んだ。それは、これまでの静寂を破るような鋭い動きだった。
「……あっ！」
メリッサの指先に、強い引きが伝わる。
思わず体が前のめりになり、バランスを崩しかけた。
「ちょ、ちょっと待って……重いっ！」
竿がしなり、今にも海に引き込まれそうになる。
その瞬間、背後から大きな手が彼女の右手を包んだ。
「離すな」
低い声が耳元で響く。
海の音よりも近く、心臓の鼓動よりも確かに。
カノンの身体がぴたりと背中に重なり、彼の腕が自分の両腕を支えるように回り込む。その体温は、太陽に焼けた海風よりも熱く、呼吸のたびに潮の香りが混ざった。
「……力を抜け。焦るな」
囁くような声に導かれ、メリッサは小さく息を整える。
右手の力が一瞬ゆるみ、左手で重みを支える。
カノンの手がその動きを見計らって添え、糸を慎重に巻き取っていく。
やがて、水面がざわめき、銀色の魚影が跳ねた。
「――やった！」
竿を持ち直した瞬間、メリッサの頬に笑みが戻る。
カノンはその横顔を見つめたまま、何も言わなかった。光を反射した海が、二人の影を一つに溶かしていく。ただ、風と波音だけが、時間を緩やかに運んでいた。
ようやく手を離したカノンが、僅かに息をつく。
「……右手、大丈夫か」
その問いに、メリッサは笑って頷いた。
「平気です。――ほら、見てください。結構大きいですよ！」
嬉しそうに魚を掲げる彼女の声が、青空に弾けた。
カノンの唇の端が、ふっと柔らかく綻ぶ。
その笑みを見て、メリッサの胸に小さな波紋が広がった。
彼を戻すために痛くて苦しい経験をしたけれど、それは決して無駄ではなかった。今は心からそう思えた。
夕暮れが港を包み始めた頃、二人は釣った魚を抱えてメリッサの家へ戻った。
潮の香りを含んだ風が玄関先まで追いかけてきて、戸を閉めてもなお、外のざわめきが耳の奥に残っている。
「……さて、どう調理します？」
エプロンをつけながらメリッサが振り返ると、カノンは勝手が分からない様子で台所を見回していた。
「任せる。たまにはサガ以外のヤツが作る料理を食べたい」
「良いですよ。あたしも、たまには誰かのために作りたいんで」
くすりと笑い、メリッサは魚をまな板に置いた。
包丁を握る右手に、少しだけ力を込める。
まだ痺れは残っているが、痛みはもうない。
刃を入れるたび、カノンの視線がそっと手元に落ちるのを感じた。
「大丈夫ですよ。ね、こう見えて手際はいいんです」
「……そうだな」
その返事は短く、それでいてどこか柔らかい。
やがて香ばしい匂いが部屋に満ちた。
オリーブオイルとレモンの香りが混ざり合い、夕陽の名残を受けたガラス窓が、薄く金色に光っている。
「できました。塩焼きとアクアパッツァ風、どっちがいいです？」
「両方だ」
「欲張りですね」
笑いながら皿を並べる。
木のテーブルの上に並んだ料理は、どれも素朴で、けれど不思議な温かさがあった。
食卓を挟んで座ると、ふと沈黙が訪れる。
その沈黙は気まずくもなく、言葉にしなくても分かる穏やかなものだった。
「……美味いな」
ぽつりとカノンが言う。
「それは何よりです。カノン様が釣ってくれたおかげですよ」
「お前がいなければ、魚は逃げていた」
「ふふ、それじゃあお互い様ですね」
小さく笑い合う。
その音が、夜の始まりに溶けていった。
外では、波が穏やかに岸を撫でている。
食器の触れ合う音、湯気、灯り。
それらがまるで小さな祝福のように、二人を包んでいた。
カノンがグラスの水を手に取り、ふと視線を上げた。
「……こうして、お前が笑っているのを見られるのは、悪くない」
メリッサは驚いたように瞬きをし、すぐに笑みを返した。
「……そう言ってもらえるのも、悪くないですね」
外の海が、緩やかに夜を受け入れていく。
二人の間に漂うのは、言葉にしない安堵と、ほんの少しの温もりだった。
食卓の皿が空になる頃には、外の海はすっかり群青色に沈んでいた。港から届く灯りが波間に滲み、窓辺に柔らかな影を落としている。
メリッサはカップを両手で包みながら、熱いハーブティーの香りを吸い込んだ。オレガノとミントが混じるその香りは、どこか懐かしい海辺の夜を思わせた。
「久しぶりに、こんなに穏やかな時間を過ごした気がします」
ぽつりとこぼすと、カノンはグラスを置いたまま、ゆっくりと彼女を見た。
「……お前がそう言うなら、来てよかった」
短い言葉だったが、それだけで十分だった。
ふと、メリッサが右手をさすった。
小さな仕草だったが、カノンの視線がそこに止まる。
「痛むのか？」
「いえ……もう平気です。少し動かしづらいだけで」
「嘘をつくな」
静かに、しかし鋭い。
メリッサは苦笑して、袖口から伸びる手を見下ろした。
「本当に、大したことないんです。ちゃんと、動きますよ」
そう言って指を動かして見せる。だが、カノンの表情は変わらなかった。
「……もう無理はするな」
低い声が、夜の空気を震わせた。叱るでもなく、慰めるでもない。ただ、彼女の身を案じる想いがそのまま言葉になっている。
メリッサは少しだけ俯いて、頬にかかった髪を耳にかけた。目を上げると、カノンの青の瞳がまっすぐに自分を見ていた。
「……優しいですね、カノン様は」
「俺がか？」
「はい。知られたら評判、落ちますよ？」
「構わん。誰かに話すな」
「へへ……了解です」
微笑み合うその瞬間、灯りがゆらめき、二人の影が壁に重なった。
波の音が遠くで寄せては返す。
その音に溶けるように、心の中の痛みが少しずつほどけていく。
食後の余韻を残したまま、二人は浜辺へと出た。
潮が引き始めていて、濡れた砂が月明かりを淡く映している。
足音が砂に吸い込まれていく。
波打ち際を歩きながら、メリッサはふと夜空を仰いだ。海の上には、数え切れないほどの星が散りばめられている。
聖域で見た夜空よりも低く、やさしい光だった。
「気が向いたら、また遊びに来てください」
静けさを破ったのは、メリッサの柔らかな声だった。
「ああ、気が向いたらな」
「カノン様なら歓迎しますよ」
「それはありがたいな」
波が一つ、足元を洗う。
二人の影が重なり、すぐにまた離れていく。
「他にも釣りしたい人がいたら、船出します。有料で」
「なんだ。ちゃっかりしてるな」
「当たり前じゃないですか。燃料代、ばかにならないんですよ」
「なら、今度は磯釣りだな」
「それもいいですね」
笑い声が夜気の中でほどけていく。
メリッサの笑顔を見るたび、カノンの胸の奥が少しだけ軽くなった。
彼女に何もしてやれなかった痛みが、今はほんの少しずつ、別の形に変わっていくのを感じる。
「……俺の友人に釣り好きがいる。そいつも連れてきて良いか？」
「カノン様にもお友達いるんですね」
「どういう意味だ」
「いや、友達いなさそうだから」
「黄金聖闘士だぞ」
「……それは、同僚というやつでは？」
「……お前……可愛くないな……」
「えへへっ、冗談です。カノン様の紹介なら良いですよ。何座様ですか？」
「蠍座だ。蠍座のミロという男だ。きっと、お前と気が合う」
その名を口にした瞬間、潮風が二人の間をすり抜けた。メリッサの頬を撫でる風は少し冷たく、しかし不思議と心地よかった。
「そうですか。楽しみにしてます」
笑みとともに言いながらも、彼女の声の奥には小さな疲れが滲んでいた。それに気づいたカノンは、少しだけ歩調を緩めた。
「……寒くないか」
「平気ですよ」
「そうか」
その短い会話の間にも、彼の視線は何度か彼女の右手へと落ちる。
包帯はもう取れているが、まだ完全に回復したわけではない。
けれど、メリッサはそれを隠すようにポケットへ入れ、何でもない顔で夜の海を見つめていた。
――この手で誰かを助けられるなら、それでいい。
そう思う彼女の強さを、カノンは誰よりも知っている。
「お前は、少し休んだほうがいい」
唐突に告げられたその言葉に、メリッサは振り向いた。
カノンの横顔は月光を受け、淡く光っている。
「無理をしても、誰も得はしない。……今は、ちゃんと生きてるだけでいい」
その声音に、叱責でも慰めでもない温度があった。
彼女の胸の奥に静かに沈み、波のように広がっていく。
「……ありがとう、カノン様」
彼女の声は少し震えていた。
カノンは何も言わず、ただ頷いた。
遠く、港の灯りが瞬いている。
海辺の空気は冷たく澄んで、夜は深まりつつあった。
二人はそのまま、しばらく無言で波打ち際を歩いた。
浜辺には、波が静かに寄せては返し、砂の上に白い泡の縁取りを残していく。潮の匂いが濃く、夜の帳が少しずつ世界を包み始めていた。
二人は、足元の砂を踏みしめながら、並んで歩いた。言葉は多くなくても、不思議と居心地が悪くない。
「また連絡する」
カノンが短く言う。その声音に、別れの寂しさよりも、確かな約束の響きがあった。
「はい。カノン様、インスタやってますか？」
メリッサが笑みを含んで問いかけると、カノンは少し眉をひそめた。
「インスタはやってないな。登録するか」
「いえ、カノン様の使いやすいのでいいです」
「俺はどれでも大して変わらん。それにインスタなら、ミロもやっていたはずだ」
「すみません。気使ってもらって」
「気なんか使ってない」
カノンはそう言って、海の方を振り返った。
水平線の彼方に、名残惜しげな橙色の光がまだ滲んでいる。
その横顔は、風にさらわれるように穏やかで、どこか遠い。
――この人は、あの海よりも深いところで生きてきたのだろう。
メリッサはそう思った。どこか痛みに似たものが、胸の奥をかすめていく。
やがて、風が冷たくなり、カノンが歩を止めた。
「そろそろ戻る。あまり遅くなると、妙な噂を立てられる」
「……そうですね」
「また連絡する」
もう一度、そう言って彼はスマートフォンを取り出した。指先で不慣れな操作を繰り返しながら、
「……これでいいか？」と、どこか照れくさそうに笑う。メリッサは頷いて、自分の画面を見つめた。カノンの名前が、確かに登録されている。
その事実が、胸の奥をほんの少し温かくした。
カノンが去ったあと、メリッサはゆっくりと玄関を閉めた。扉の向こうに残る潮の匂いと、足元に溶けていく波音がまだ耳に残っている。
ふと、スマートフォンが震えた。通知を開くと、カノンからのメッセージ。
《グループを作った。ミロも入ってる》
その一文のそっけなさに、思わず微笑んでしまう。
「……仕事が早いなぁ」
呟きながら、画面を開くと、三人のグループチャットが出来上がっていた。
グループ名は《釣友会》。
無骨な命名が、いかにもカノンらしい。
「ミロさん……蠍座の聖闘士様、だっけ」
初めて見るその名前をタップして、アカウントを覗いてみる。
そこには、海の写真や夜空の投稿が並んでいた。
だが、人物の姿は一枚もない。顔どころか、影すら映らない。投稿文も簡潔で、季節の一言や短い引用ばかり。
――さすがに、聖闘士という立場上、身元が割れないようにしているのだろう。
「なるほど……慎重なんだ」
小さく呟いて、メリッサはスマートフォンをテーブルに置いた。
港の灯が窓の外で瞬き、潮風がカーテンを揺らす。
その光と風の狭間で、彼女はふと、見えない糸がまたひとつ、自分の世界に結ばれたような気がした。
スマートフォンがまた震えた。
画面を見ると、今度は見慣れない名前――
『蠍座のミロだ。よろしく』
思わず小さく声が漏れた。
「お、フレンドリーな感じ？」
指先で素早く返信を打つ。
「――初めまして、メリッサ・ドラコペトラです。よろしくお願いします…っと」
送信して間もなく、また通知音が鳴った。返信が早い。
『カミュからお前の話を聞いて、一度会いたいと思っていた。今度ぜひ釣りに行こう』
「カミュ……？」
メリッサは目を瞬かせた。
「水瓶座様？うわ……まさか友達？気まずっ！」
思わず独り言がこぼれる。
聖域での顔ぶれが頭に浮かぶ。
水瓶座の聖闘士――あの冷静沈着な人物と、蠍座のミロが友人だというのは、少し意外で、少し納得でもあった。
その時、グループチャットにカノンのメッセージが入った。
《ミロ、あまりはしゃぐな。メリッサが引く》
続いて、すぐに返ってきたミロのスタンプ――
笑っている蠍の絵文字が、夜の静けさの中で妙に愉快に見えた。
メリッサは小さく吹き出してしまう。
「……なんだか、楽しくなりそう」
窓の外では、月が海面に銀の道を描いていた。その光が、スマートフォンの画面にもやわらかく反射して、小さな新しいつながりを、静かに照らしていた。
夜明け前の港町は、まだ眠りの気配を残していた。
東の空がわずかに白みはじめ、海面の向こうに一筋の光が差す。潮の香りと、濡れた岩肌の冷たい匂いが入り混じって、新しい一日の匂いがした。
玄関の呼び鈴が鳴る。
メリッサは厚手のパーカーを羽織って外に出た。
そこには、朝靄の中に立つカノンと、少し人懐こい笑みを浮かべた青年がいた。
「おはようございます！」
「ああ、おはよう。メリッサ、こいつがミロだ」
「蠍座のミロだ。よろしくな」
「メリッサ・ドラコペトラです。よろしくお願いします」
陽の気配がまだ淡い中、ミロの笑顔は不思議と明るかった。その第一声が、潮風を和らげた。
「……噂には聞いていたけど、こんなに可愛い子だったのか」
「え、あたし噂になってたんですか？」
「ああ。な、カノン」
「まぁ、そういう話が一部で言われているのは確かだ。だが、ミロ、そういう話はやめろ。セクハラだぞ」
「おっと、悪い。ごめんな、メリッサ。無神経だった」
「いえ、可愛いって言われるのは悪い気しません。蠍座様だってイケメンですね」
「だろ？分かってるけど、女の子からそう言われると嬉しいな！」
「ミロ！」
「あーごめんごめん！」
笑い声が、まだ冷たい朝の空気に柔らかく響く。
その音が潮騒と混ざり合い、港の一角だけが少しだけ春めいて見えた。
「それじゃ、行きましょうか。今日はあたしの秘密のポイント、教えてあげます」
「ほう、秘密とはそそるな」
「カノン様、楽しみにしててくださいね。滅多に人には教えないんです」
「ふん、釣れなかったらどうする気だ」
「そのときは――責任取って、あたしが市場で買った魚でお料理作りまーす！」
軽口を交わしながら、三人は海岸沿いの岩場へ向かう。朝日がようやく昇り、光の筋が波間に踊った。
その道すがら、メリッサはふと、背後を歩く二人の黄金聖闘士の姿を見て思う。
――あの聖域の空気をまとった人たちが、こうして笑っているなんて。
不思議な幸福感が胸の奥をあたためた。
磯に着くと、潮の香りがいっそう濃くなった。波が岩肌に砕け、霧のような飛沫が陽の光を受けてきらめく。空はまだ薄青く、遠くでカモメの鳴き声が響いていた。
「ここが――あたしの秘密のポイントです」
メリッサは岩の上でバランスを取りながら振り返った。潮風に髪が揺れる。その笑顔に、海の朝がまるごと映っているようだった。
「確かに、良い場所だな。波の返しも安定してる」
カノンが静かに頷き、足場を確かめる。対照的に、ミロは早くも竿を持ってはしゃいでいた。
「おいおい、ここ絶対釣れるだろ！ もう魚影見えてる気がする！」
「気のせいです」
メリッサが笑いながら答えると、ミロは子どものように肩をすくめた。
三人で竿を出すと、潮の音が一段と大きくなる。
水面を覗くと、陽が差し込み、海藻の間を銀色の影が横切った。
メリッサは慣れた手つきで仕掛けを整える。
糸を放つ瞬間の腕の動きは、しなやかで正確だった。
――右手を少し庇っている。
カノンはふと気づいたが、何も言わなかった。
彼女がそれを気にしていないのを知っているから。
やがて最初に竿をしならせたのはミロだった。
「来た来た来た！見ろ、これが黄金の腕ってやつだ！」
「……黄金聖闘士が言うセリフじゃないですね」
メリッサの冷静なツッコミに、ミロは大笑いした。
「お前、いいセンスしてるな！」
カノンは少し離れた岩に腰を下ろし、二人のやり取りを見守っていた。陽光が彼の横顔を照らし、瞳の奥に海の色が宿る。その眼差しの奥には、穏やかな安堵があった。
――笑っている。
あの時、痛みに沈んでいたメリッサが、潮風の中でこうして笑っている。そのことが、カノンには何より救いだった。
「ほら、カノン様も。せっかく来たんだから、楽しんでください」
振り返るメリッサの声に、カノンは小さく息をつき、立ち上がる。
「……そうだな。今日の俺は、釣り人だ」
彼の声に、ミロが「そう来なくちゃな！」と叫び、
波しぶきの中で笑い声が響いた。
朝の海は、もう完全に目を覚ましていた。陽はすでに高く、岩肌を白く照らしていた。波はゆるやかに満ちては引き、三人の足元で透明な泡を散らす。
午前の潮が良いのか、魚の反応は上々だった。
ミロが二匹目を釣り上げたとき、メリッサの浮きも沈み、カノンの竿もしなった。銀の閃光がいくつも空を切り、バケツの中には次々と魚が増えていく。
「今日、当たり日じゃないですか！」
「いや、俺がいるからだ」
ミロの胸を張った発言に、メリッサが苦笑する。
「出ました、根拠のない自信」
「信じる者は釣れるんだよ」
「じゃあ、信じる力比べでもしてみます？」
その一言で、場の空気がぱっと明るくなった。
「面白い。誰が一番大物を釣るか、勝負だ」
カノンの声には、珍しく少年めいた響きがあった。
「よっしゃ、望むところだ！」
「……え、じゃあ負けたらどうするんですか？」
「勝った奴の言うことを一つ聞く、でいいだろ」
「えぇっ！？ なんか怖い！」
「安心しろ。命までは取らん」
そんな軽口を交わしながら、三人の竿先が再び海に向いた。
最初に竿をしならせたのはミロだった。
「来た！これは大物だ！」
岩の上で踏ん張るその姿に、メリッサが声を上げる。
「頑張って！糸切られないように！」
「任せろ、黄金の名に懸けて――！」
だが上がってきたのは、やや立派な鯛。悪くないが、決め手には欠ける。
次に当たりがあったのはメリッサだった。
慎重にリールを巻き上げ――しかし、水面に躍り出たのは、掌ほどの小魚だった。
「……あ」
「ははっ、可愛いのが釣れたな」
ミロが笑い、カノンもわずかに口元を緩める。
「く…こんなはずじゃ……」
「まぁ、釣果も人生も、大小いろいろってことだ」
カノンの淡々とした言葉に、メリッサは唇を尖らせた。
次の瞬間――カノンの竿が大きく弧を描いた。海面が激しく跳ね、水しぶきが飛び散る。
「……来たな」
彼は腰を落とし、腕の力で竿を支える。波がひときわ高く砕け、陽光を反射した。しばらくの格闘ののち、海から姿を現したのは、堂々たる鰤（ブリ）だった。
「すご……！」
「やったな、カノン！」
ミロが歓声を上げ、メリッサも目を輝かせる。
「どうやら、勝者は俺のようだ」
静かに言うその声には、誇示よりも達成の余韻があった。潮風が髪を撫で、濡れた岩の上に影が三つ並ぶ。
「さぁ、約束通り――言うことを聞いてもらおうか」
「えっ、冗談じゃ……」
「冗談じゃない」
「……まさか、ブリを捌けとか言いませんよね？」
「それだ」
「うわぁ…マジですか…」
笑い声が波に混じって、磯の空に溶けていった。
海は青く、風はやわらかく、その日、三人は本当に久しぶりに“普通の休日”を過ごしていた。
釣りのあとは、三人で港近くの浜小屋に戻り、獲れた魚を手際よく捌く。包丁を握るメリッサの動きは迷いがなく、力強く、それでいて丁寧だった。
「へぇ、意外に力あるんだな」
ミロが感心したように顎を撫でる。
「そりゃ、漁の手伝いとかしてましたからね。魚料理は一番得意ですよ」
メリッサが得意げに笑うと、ミロはぱっと目を輝かせた。
「そりゃいい！なぁメリッサ、俺と結婚しようぜ」
「なんでいきなりプロポーズしてるんですか。さては、蠍座様アホですね？」
「なんだとー！」
顔を真っ赤にして反論するミロに、カノンが呆れたように笑う。
「こら、ミロ。よせ。アホはホントのことだろ」
「お前まで言うか！」
三人の笑い声が潮風に溶けていく。
ミロは社交的で憎めない男だった。明るく、裏表がない。彼と話していると、メリッサは自然と肩の力が抜けた。年相応に笑っていられる――そんな時間が、今の彼女には心地よかった。
一方のカノンは、二人のやり取りを静かに眺めている。その眼差しは穏やかで、どこか兄のようでもあった。
浜小屋の外では、波が穏やかに寄せては返している。三人で釣った魚を焼き、煮込み、香草を添えて皿に盛りつけると、潮の香りとともに食卓がにぎわった。
「うまいな、これ。さすが市場勤務」
カノンが感心したように言うと、メリッサは笑いながらスープをかき混ぜた。
「でしょう？魚の鮮度が命ですからね。包丁の入れ方にもコツがあるんですよ」
「ほう、勉強になるな」
ミロが頷き、グラスを手に取る。
潮風を受けながら飲む白ワインは、まるで海のきらめきを閉じ込めたように爽やかだった。
「なぁメリッサ、俺のことは“ミロ”でいいぞ。蠍座様とか、堅苦しいのはやめてくれ」
「でも、聖域ではそう呼ばれてるんじゃないですか？」
「そりゃ職場の上下関係ってやつだろ？けど、俺たちは友人だ。そんなふうに畏まらないでほしい。な、カノン」
「あぁ。ミロの言う通りだ」
ミロが笑い、カノンも穏やかに頷く。メリッサは少し驚いたように二人を見つめたが、やがて柔らかく微笑んだ。
「じゃあ……ミロさん、カノン様」
「おいおい、カノンは“様”のままか？」
「そこは譲れないみたいだぞ」
カノンが苦笑する。
ミロは腹を抱えて笑い出し、メリッサもつられて声を立てた。
小屋の中は、潮風と笑い声に包まれていた。
気取らない会話、素朴な食卓。
そのひとときは、三人の間に静かで確かな絆を生みつつあった。
食後の食器を片づける頃には、空が淡く茜に染まりはじめていた。潮の匂いを運ぶ風が吹き抜け、浜辺の砂をさらりと巻き上げる。
「……きれいだな」
ミロが遠くの水平線を眺めて呟いた。
太陽が海に沈む瞬間、金と朱の境目が揺らぎ、波がまるで光の粒をまとっていた。
「でしょ？毎日見てるのに、飽きないんです」
メリッサがそう言って微笑む。
頬にかかる髪を風が揺らし、橙色の光がその横顔を優しく照らした。カノンはそんな彼女を横目で見ながら、何か言いかけてやめた。
代わりにポケットから小石を取り出して、海へ放る。弧を描いて飛んだ石は、ぽちゃん、と静かに沈んだ。
「なぁ、今度は夜釣りってのもいいんじゃないか？」
ミロが唐突に言い出した。
「月明かりの下で釣るのも風情があるぞ」
「夜釣り……」
メリッサは一瞬考え、目を輝かせた。
「いいですね！満月の夜なら明るいし、アジとかスズキも釣れるかも」
「決まりだな。予定は俺が調整しておく」
カノンが短く言い、二人が顔を見合わせて笑う。
それからしばらく、三人は並んで浜辺を歩いた。
沈みきった太陽の残光が、海面を薄紫に染めている。
遠くで船の汽笛が鳴った。
「……なぁ、メリッサ」
「はい？」
「お前、いい友達ができたな」
「え？」
不意に言われて、メリッサは目を瞬かせた。
「ミロのことだ。あいつ、うるさいが悪い奴じゃない」
「ふふ、ありがとうございます。わかってますよ」
「おいカノン、聞こえてるぞ」
「わざと聞かせてる」
「この野郎！」
三人の笑い声が、静かな浜辺に響いた。
日が沈み、群青の空に一番星が光りはじめる。
潮風の冷たさの中に、確かな温もりが残っていた。
笑い声がひとしきり潮風に流れたあと、三人のあいだに穏やかな沈黙が訪れた。
波が足元まで寄せては返し、砂の上に淡い泡の跡を残す。
「……そろそろ帰るか」
カノンがぽつりと呟いた。
浜辺の向こうには、街の灯が瞬きはじめている。
「そうですね。あんまり遅くなると、冷えちゃいますし」
メリッサが頷いて笑う。
その笑みの奥に、どこか寂しさが滲んで見えた。
ミロもその表情に気づいたのか、わざと明るい声を出した。
「今度は俺が勝つからな、メリッサ！」
「ふふ、そう簡単には負けませんよ」
「言ったな！」
軽口を交わしながら、三人は港へと戻る。
灯台の白い明かりが、遠くで緩やかに回転していた。
桟橋の手前で、ミロがふと立ち止まる。
「今日は楽しかった。お前といると退屈しないな」
「ありがとうございます。あたしもです」
その返事に、彼は少年のような笑顔を見せた。
そして、少し離れた位置にいたカノンが小さく息をつく。
「……また連絡する」
「はい。お疲れさまでした」
夜気がひんやりと肌を撫でた。
メリッサが手を振ると、二人の黄金聖闘士は背を向け、港の道をゆっくりと歩き出す。
その背中を見送りながら、メリッサは胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。
誰かと笑い合い、同じ景色を見られる――それだけで、心が少しずつ回復していくのを実感していた。
潮騒が静かに響く。
夜の海は群青から墨へと変わり、空には星が滲んでいた。
玄関先に立つカノンを見て、彼女は瞬きをした。
「カノン様？どうしたんですか？」
いつもなら、彼の眼差しにはどこか張り詰めた光が宿っている。だが今日のそれは、少しだけ穏やかだった。
「お前、船舶免許あるんだってな。釣りがしたい。船を出してくれ」
「……うわぁ。人に物を頼むのにその言い方ですか？」
メリッサが肩をすくめると、カノンは僅かに視線を逸らした。
「……すまん。船を出してもらえませんか？」
その言葉の端に、彼なりの気遣いが滲む。
それに気づかないふりをして、メリッサは笑った。
「ふふっ、良いですよ。あたしも気晴らしに釣りしたかったし」
桟橋の方へ歩き出す彼女の背中を、カノンは暫く無言で見つめていた。
潮の匂いとともに、胸の奥に小さな安堵が広がる。
――もう、彼女の笑顔を遠くから見るだけの時間ではないのだ。
釣竿と海風。
それは、戦いや悲しみとは無縁の、静かな午後の始まりだった。
海は午後の光を照り返して、ゆるやかに揺れていた。青と銀の粒子がきらめき、船の腹を撫でるたびに柔らかな音を立てる。
メリッサは釣竿を握りしめたまま、微動だにしない浮きを見つめていた。一方で、隣のカノンはというと、既に三匹目を釣り上げている。
「ちょっと、カノン様ズルしてないですか？」
頬を膨らませて言うメリッサの声は、潮風に乗って波間へ消えていく。
「そんなことするわけないだろ」
淡々と返しながらも、カノンの口元がわずかに緩む。
「だって、ここはあたしのホームですよ！？子どもの頃から釣りしてるのに！」
「知るか。魚に聞け。ビジターに配慮してるんだろ？」
さらりとした言葉に、メリッサは思わず竿を掲げて抗議する。
「あーもー！！魚にまで忖度されるなんて！腹立つわぁ」
その声に、カノンが低く笑った。
他人の前で笑うのは、いつ以来だろう。
聖戦が終わったとは言え、地上の脅威は冥王軍だけではない。海将軍としての役割を担いながら、世界各地を調査して回り知るのは、覇権を虎視眈々と狙う勢力の存在だった。
神経をすり減らしながらも、本来の任務に集中できるのは喜びだった。それでも、日々、眉間に刻まれる皺が深くなるのは否定しようがなかった。
だが、今この時間はどうだ。陽光のように穏やかで、海の色と溶け合うように優しかった。
「お前、そういう性格だったんだな」
「……どういう意味ですか？」
不服そうに眉を寄せる彼女を見て、カノンは小さく首を振った。
「いや、年相応で安心した」
その言葉に、メリッサは一瞬、返す言葉を失った。
波の音だけが二人の間を埋める。
自分の中で、過ぎ去った年月がふと蘇る。
血と涙に塗れた記憶。
それでも今、こうして彼と笑っていられることが――ただ、嬉しかった。
右手に残る痺れを、そっと風が撫でていく。
ふいにカノンの視線がそちらへ流れたが、彼は何も言わなかった。その沈黙が、彼なりの優しさであることを、メリッサは知っている。
遠く、陽光を裂くようにカモメが飛んだ。
釣竿の先の浮きは、依然として静かなままだ。けれど、胸の中の何かが、確かに少しずつ動き出していた。
ふいに、海面の浮きが大きく沈んだ。それは、これまでの静寂を破るような鋭い動きだった。
「……あっ！」
メリッサの指先に、強い引きが伝わる。
思わず体が前のめりになり、バランスを崩しかけた。
「ちょ、ちょっと待って……重いっ！」
竿がしなり、今にも海に引き込まれそうになる。
その瞬間、背後から大きな手が彼女の右手を包んだ。
「離すな」
低い声が耳元で響く。
海の音よりも近く、心臓の鼓動よりも確かに。
カノンの身体がぴたりと背中に重なり、彼の腕が自分の両腕を支えるように回り込む。その体温は、太陽に焼けた海風よりも熱く、呼吸のたびに潮の香りが混ざった。
「……力を抜け。焦るな」
囁くような声に導かれ、メリッサは小さく息を整える。
右手の力が一瞬ゆるみ、左手で重みを支える。
カノンの手がその動きを見計らって添え、糸を慎重に巻き取っていく。
やがて、水面がざわめき、銀色の魚影が跳ねた。
「――やった！」
竿を持ち直した瞬間、メリッサの頬に笑みが戻る。
カノンはその横顔を見つめたまま、何も言わなかった。光を反射した海が、二人の影を一つに溶かしていく。ただ、風と波音だけが、時間を緩やかに運んでいた。
ようやく手を離したカノンが、僅かに息をつく。
「……右手、大丈夫か」
その問いに、メリッサは笑って頷いた。
「平気です。――ほら、見てください。結構大きいですよ！」
嬉しそうに魚を掲げる彼女の声が、青空に弾けた。
カノンの唇の端が、ふっと柔らかく綻ぶ。
その笑みを見て、メリッサの胸に小さな波紋が広がった。
彼を戻すために痛くて苦しい経験をしたけれど、それは決して無駄ではなかった。今は心からそう思えた。
夕暮れが港を包み始めた頃、二人は釣った魚を抱えてメリッサの家へ戻った。
潮の香りを含んだ風が玄関先まで追いかけてきて、戸を閉めてもなお、外のざわめきが耳の奥に残っている。
「……さて、どう調理します？」
エプロンをつけながらメリッサが振り返ると、カノンは勝手が分からない様子で台所を見回していた。
「任せる。たまにはサガ以外のヤツが作る料理を食べたい」
「良いですよ。あたしも、たまには誰かのために作りたいんで」
くすりと笑い、メリッサは魚をまな板に置いた。
包丁を握る右手に、少しだけ力を込める。
まだ痺れは残っているが、痛みはもうない。
刃を入れるたび、カノンの視線がそっと手元に落ちるのを感じた。
「大丈夫ですよ。ね、こう見えて手際はいいんです」
「……そうだな」
その返事は短く、それでいてどこか柔らかい。
やがて香ばしい匂いが部屋に満ちた。
オリーブオイルとレモンの香りが混ざり合い、夕陽の名残を受けたガラス窓が、薄く金色に光っている。
「できました。塩焼きとアクアパッツァ風、どっちがいいです？」
「両方だ」
「欲張りですね」
笑いながら皿を並べる。
木のテーブルの上に並んだ料理は、どれも素朴で、けれど不思議な温かさがあった。
食卓を挟んで座ると、ふと沈黙が訪れる。
その沈黙は気まずくもなく、言葉にしなくても分かる穏やかなものだった。
「……美味いな」
ぽつりとカノンが言う。
「それは何よりです。カノン様が釣ってくれたおかげですよ」
「お前がいなければ、魚は逃げていた」
「ふふ、それじゃあお互い様ですね」
小さく笑い合う。
その音が、夜の始まりに溶けていった。
外では、波が穏やかに岸を撫でている。
食器の触れ合う音、湯気、灯り。
それらがまるで小さな祝福のように、二人を包んでいた。
カノンがグラスの水を手に取り、ふと視線を上げた。
「……こうして、お前が笑っているのを見られるのは、悪くない」
メリッサは驚いたように瞬きをし、すぐに笑みを返した。
「……そう言ってもらえるのも、悪くないですね」
外の海が、緩やかに夜を受け入れていく。
二人の間に漂うのは、言葉にしない安堵と、ほんの少しの温もりだった。
食卓の皿が空になる頃には、外の海はすっかり群青色に沈んでいた。港から届く灯りが波間に滲み、窓辺に柔らかな影を落としている。
メリッサはカップを両手で包みながら、熱いハーブティーの香りを吸い込んだ。オレガノとミントが混じるその香りは、どこか懐かしい海辺の夜を思わせた。
「久しぶりに、こんなに穏やかな時間を過ごした気がします」
ぽつりとこぼすと、カノンはグラスを置いたまま、ゆっくりと彼女を見た。
「……お前がそう言うなら、来てよかった」
短い言葉だったが、それだけで十分だった。
ふと、メリッサが右手をさすった。
小さな仕草だったが、カノンの視線がそこに止まる。
「痛むのか？」
「いえ……もう平気です。少し動かしづらいだけで」
「嘘をつくな」
静かに、しかし鋭い。
メリッサは苦笑して、袖口から伸びる手を見下ろした。
「本当に、大したことないんです。ちゃんと、動きますよ」
そう言って指を動かして見せる。だが、カノンの表情は変わらなかった。
「……もう無理はするな」
低い声が、夜の空気を震わせた。叱るでもなく、慰めるでもない。ただ、彼女の身を案じる想いがそのまま言葉になっている。
メリッサは少しだけ俯いて、頬にかかった髪を耳にかけた。目を上げると、カノンの青の瞳がまっすぐに自分を見ていた。
「……優しいですね、カノン様は」
「俺がか？」
「はい。知られたら評判、落ちますよ？」
「構わん。誰かに話すな」
「へへ……了解です」
微笑み合うその瞬間、灯りがゆらめき、二人の影が壁に重なった。
波の音が遠くで寄せては返す。
その音に溶けるように、心の中の痛みが少しずつほどけていく。
食後の余韻を残したまま、二人は浜辺へと出た。
潮が引き始めていて、濡れた砂が月明かりを淡く映している。
足音が砂に吸い込まれていく。
波打ち際を歩きながら、メリッサはふと夜空を仰いだ。海の上には、数え切れないほどの星が散りばめられている。
聖域で見た夜空よりも低く、やさしい光だった。
「気が向いたら、また遊びに来てください」
静けさを破ったのは、メリッサの柔らかな声だった。
「ああ、気が向いたらな」
「カノン様なら歓迎しますよ」
「それはありがたいな」
波が一つ、足元を洗う。
二人の影が重なり、すぐにまた離れていく。
「他にも釣りしたい人がいたら、船出します。有料で」
「なんだ。ちゃっかりしてるな」
「当たり前じゃないですか。燃料代、ばかにならないんですよ」
「なら、今度は磯釣りだな」
「それもいいですね」
笑い声が夜気の中でほどけていく。
メリッサの笑顔を見るたび、カノンの胸の奥が少しだけ軽くなった。
彼女に何もしてやれなかった痛みが、今はほんの少しずつ、別の形に変わっていくのを感じる。
「……俺の友人に釣り好きがいる。そいつも連れてきて良いか？」
「カノン様にもお友達いるんですね」
「どういう意味だ」
「いや、友達いなさそうだから」
「黄金聖闘士だぞ」
「……それは、同僚というやつでは？」
「……お前……可愛くないな……」
「えへへっ、冗談です。カノン様の紹介なら良いですよ。何座様ですか？」
「蠍座だ。蠍座のミロという男だ。きっと、お前と気が合う」
その名を口にした瞬間、潮風が二人の間をすり抜けた。メリッサの頬を撫でる風は少し冷たく、しかし不思議と心地よかった。
「そうですか。楽しみにしてます」
笑みとともに言いながらも、彼女の声の奥には小さな疲れが滲んでいた。それに気づいたカノンは、少しだけ歩調を緩めた。
「……寒くないか」
「平気ですよ」
「そうか」
その短い会話の間にも、彼の視線は何度か彼女の右手へと落ちる。
包帯はもう取れているが、まだ完全に回復したわけではない。
けれど、メリッサはそれを隠すようにポケットへ入れ、何でもない顔で夜の海を見つめていた。
――この手で誰かを助けられるなら、それでいい。
そう思う彼女の強さを、カノンは誰よりも知っている。
「お前は、少し休んだほうがいい」
唐突に告げられたその言葉に、メリッサは振り向いた。
カノンの横顔は月光を受け、淡く光っている。
「無理をしても、誰も得はしない。……今は、ちゃんと生きてるだけでいい」
その声音に、叱責でも慰めでもない温度があった。
彼女の胸の奥に静かに沈み、波のように広がっていく。
「……ありがとう、カノン様」
彼女の声は少し震えていた。
カノンは何も言わず、ただ頷いた。
遠く、港の灯りが瞬いている。
海辺の空気は冷たく澄んで、夜は深まりつつあった。
二人はそのまま、しばらく無言で波打ち際を歩いた。
浜辺には、波が静かに寄せては返し、砂の上に白い泡の縁取りを残していく。潮の匂いが濃く、夜の帳が少しずつ世界を包み始めていた。
二人は、足元の砂を踏みしめながら、並んで歩いた。言葉は多くなくても、不思議と居心地が悪くない。
「また連絡する」
カノンが短く言う。その声音に、別れの寂しさよりも、確かな約束の響きがあった。
「はい。カノン様、インスタやってますか？」
メリッサが笑みを含んで問いかけると、カノンは少し眉をひそめた。
「インスタはやってないな。登録するか」
「いえ、カノン様の使いやすいのでいいです」
「俺はどれでも大して変わらん。それにインスタなら、ミロもやっていたはずだ」
「すみません。気使ってもらって」
「気なんか使ってない」
カノンはそう言って、海の方を振り返った。
水平線の彼方に、名残惜しげな橙色の光がまだ滲んでいる。
その横顔は、風にさらわれるように穏やかで、どこか遠い。
――この人は、あの海よりも深いところで生きてきたのだろう。
メリッサはそう思った。どこか痛みに似たものが、胸の奥をかすめていく。
やがて、風が冷たくなり、カノンが歩を止めた。
「そろそろ戻る。あまり遅くなると、妙な噂を立てられる」
「……そうですね」
「また連絡する」
もう一度、そう言って彼はスマートフォンを取り出した。指先で不慣れな操作を繰り返しながら、
「……これでいいか？」と、どこか照れくさそうに笑う。メリッサは頷いて、自分の画面を見つめた。カノンの名前が、確かに登録されている。
その事実が、胸の奥をほんの少し温かくした。
カノンが去ったあと、メリッサはゆっくりと玄関を閉めた。扉の向こうに残る潮の匂いと、足元に溶けていく波音がまだ耳に残っている。
ふと、スマートフォンが震えた。通知を開くと、カノンからのメッセージ。
《グループを作った。ミロも入ってる》
その一文のそっけなさに、思わず微笑んでしまう。
「……仕事が早いなぁ」
呟きながら、画面を開くと、三人のグループチャットが出来上がっていた。
グループ名は《釣友会》。
無骨な命名が、いかにもカノンらしい。
「ミロさん……蠍座の聖闘士様、だっけ」
初めて見るその名前をタップして、アカウントを覗いてみる。
そこには、海の写真や夜空の投稿が並んでいた。
だが、人物の姿は一枚もない。顔どころか、影すら映らない。投稿文も簡潔で、季節の一言や短い引用ばかり。
――さすがに、聖闘士という立場上、身元が割れないようにしているのだろう。
「なるほど……慎重なんだ」
小さく呟いて、メリッサはスマートフォンをテーブルに置いた。
港の灯が窓の外で瞬き、潮風がカーテンを揺らす。
その光と風の狭間で、彼女はふと、見えない糸がまたひとつ、自分の世界に結ばれたような気がした。
スマートフォンがまた震えた。
画面を見ると、今度は見慣れない名前――
『蠍座のミロだ。よろしく』
思わず小さく声が漏れた。
「お、フレンドリーな感じ？」
指先で素早く返信を打つ。
「――初めまして、メリッサ・ドラコペトラです。よろしくお願いします…っと」
送信して間もなく、また通知音が鳴った。返信が早い。
『カミュからお前の話を聞いて、一度会いたいと思っていた。今度ぜひ釣りに行こう』
「カミュ……？」
メリッサは目を瞬かせた。
「水瓶座様？うわ……まさか友達？気まずっ！」
思わず独り言がこぼれる。
聖域での顔ぶれが頭に浮かぶ。
水瓶座の聖闘士――あの冷静沈着な人物と、蠍座のミロが友人だというのは、少し意外で、少し納得でもあった。
その時、グループチャットにカノンのメッセージが入った。
《ミロ、あまりはしゃぐな。メリッサが引く》
続いて、すぐに返ってきたミロのスタンプ――
笑っている蠍の絵文字が、夜の静けさの中で妙に愉快に見えた。
メリッサは小さく吹き出してしまう。
「……なんだか、楽しくなりそう」
窓の外では、月が海面に銀の道を描いていた。その光が、スマートフォンの画面にもやわらかく反射して、小さな新しいつながりを、静かに照らしていた。
夜明け前の港町は、まだ眠りの気配を残していた。
東の空がわずかに白みはじめ、海面の向こうに一筋の光が差す。潮の香りと、濡れた岩肌の冷たい匂いが入り混じって、新しい一日の匂いがした。
玄関の呼び鈴が鳴る。
メリッサは厚手のパーカーを羽織って外に出た。
そこには、朝靄の中に立つカノンと、少し人懐こい笑みを浮かべた青年がいた。
「おはようございます！」
「ああ、おはよう。メリッサ、こいつがミロだ」
「蠍座のミロだ。よろしくな」
「メリッサ・ドラコペトラです。よろしくお願いします」
陽の気配がまだ淡い中、ミロの笑顔は不思議と明るかった。その第一声が、潮風を和らげた。
「……噂には聞いていたけど、こんなに可愛い子だったのか」
「え、あたし噂になってたんですか？」
「ああ。な、カノン」
「まぁ、そういう話が一部で言われているのは確かだ。だが、ミロ、そういう話はやめろ。セクハラだぞ」
「おっと、悪い。ごめんな、メリッサ。無神経だった」
「いえ、可愛いって言われるのは悪い気しません。蠍座様だってイケメンですね」
「だろ？分かってるけど、女の子からそう言われると嬉しいな！」
「ミロ！」
「あーごめんごめん！」
笑い声が、まだ冷たい朝の空気に柔らかく響く。
その音が潮騒と混ざり合い、港の一角だけが少しだけ春めいて見えた。
「それじゃ、行きましょうか。今日はあたしの秘密のポイント、教えてあげます」
「ほう、秘密とはそそるな」
「カノン様、楽しみにしててくださいね。滅多に人には教えないんです」
「ふん、釣れなかったらどうする気だ」
「そのときは――責任取って、あたしが市場で買った魚でお料理作りまーす！」
軽口を交わしながら、三人は海岸沿いの岩場へ向かう。朝日がようやく昇り、光の筋が波間に踊った。
その道すがら、メリッサはふと、背後を歩く二人の黄金聖闘士の姿を見て思う。
――あの聖域の空気をまとった人たちが、こうして笑っているなんて。
不思議な幸福感が胸の奥をあたためた。
磯に着くと、潮の香りがいっそう濃くなった。波が岩肌に砕け、霧のような飛沫が陽の光を受けてきらめく。空はまだ薄青く、遠くでカモメの鳴き声が響いていた。
「ここが――あたしの秘密のポイントです」
メリッサは岩の上でバランスを取りながら振り返った。潮風に髪が揺れる。その笑顔に、海の朝がまるごと映っているようだった。
「確かに、良い場所だな。波の返しも安定してる」
カノンが静かに頷き、足場を確かめる。対照的に、ミロは早くも竿を持ってはしゃいでいた。
「おいおい、ここ絶対釣れるだろ！ もう魚影見えてる気がする！」
「気のせいです」
メリッサが笑いながら答えると、ミロは子どものように肩をすくめた。
三人で竿を出すと、潮の音が一段と大きくなる。
水面を覗くと、陽が差し込み、海藻の間を銀色の影が横切った。
メリッサは慣れた手つきで仕掛けを整える。
糸を放つ瞬間の腕の動きは、しなやかで正確だった。
――右手を少し庇っている。
カノンはふと気づいたが、何も言わなかった。
彼女がそれを気にしていないのを知っているから。
やがて最初に竿をしならせたのはミロだった。
「来た来た来た！見ろ、これが黄金の腕ってやつだ！」
「……黄金聖闘士が言うセリフじゃないですね」
メリッサの冷静なツッコミに、ミロは大笑いした。
「お前、いいセンスしてるな！」
カノンは少し離れた岩に腰を下ろし、二人のやり取りを見守っていた。陽光が彼の横顔を照らし、瞳の奥に海の色が宿る。その眼差しの奥には、穏やかな安堵があった。
――笑っている。
あの時、痛みに沈んでいたメリッサが、潮風の中でこうして笑っている。そのことが、カノンには何より救いだった。
「ほら、カノン様も。せっかく来たんだから、楽しんでください」
振り返るメリッサの声に、カノンは小さく息をつき、立ち上がる。
「……そうだな。今日の俺は、釣り人だ」
彼の声に、ミロが「そう来なくちゃな！」と叫び、
波しぶきの中で笑い声が響いた。
朝の海は、もう完全に目を覚ましていた。陽はすでに高く、岩肌を白く照らしていた。波はゆるやかに満ちては引き、三人の足元で透明な泡を散らす。
午前の潮が良いのか、魚の反応は上々だった。
ミロが二匹目を釣り上げたとき、メリッサの浮きも沈み、カノンの竿もしなった。銀の閃光がいくつも空を切り、バケツの中には次々と魚が増えていく。
「今日、当たり日じゃないですか！」
「いや、俺がいるからだ」
ミロの胸を張った発言に、メリッサが苦笑する。
「出ました、根拠のない自信」
「信じる者は釣れるんだよ」
「じゃあ、信じる力比べでもしてみます？」
その一言で、場の空気がぱっと明るくなった。
「面白い。誰が一番大物を釣るか、勝負だ」
カノンの声には、珍しく少年めいた響きがあった。
「よっしゃ、望むところだ！」
「……え、じゃあ負けたらどうするんですか？」
「勝った奴の言うことを一つ聞く、でいいだろ」
「えぇっ！？ なんか怖い！」
「安心しろ。命までは取らん」
そんな軽口を交わしながら、三人の竿先が再び海に向いた。
最初に竿をしならせたのはミロだった。
「来た！これは大物だ！」
岩の上で踏ん張るその姿に、メリッサが声を上げる。
「頑張って！糸切られないように！」
「任せろ、黄金の名に懸けて――！」
だが上がってきたのは、やや立派な鯛。悪くないが、決め手には欠ける。
次に当たりがあったのはメリッサだった。
慎重にリールを巻き上げ――しかし、水面に躍り出たのは、掌ほどの小魚だった。
「……あ」
「ははっ、可愛いのが釣れたな」
ミロが笑い、カノンもわずかに口元を緩める。
「く…こんなはずじゃ……」
「まぁ、釣果も人生も、大小いろいろってことだ」
カノンの淡々とした言葉に、メリッサは唇を尖らせた。
次の瞬間――カノンの竿が大きく弧を描いた。海面が激しく跳ね、水しぶきが飛び散る。
「……来たな」
彼は腰を落とし、腕の力で竿を支える。波がひときわ高く砕け、陽光を反射した。しばらくの格闘ののち、海から姿を現したのは、堂々たる鰤（ブリ）だった。
「すご……！」
「やったな、カノン！」
ミロが歓声を上げ、メリッサも目を輝かせる。
「どうやら、勝者は俺のようだ」
静かに言うその声には、誇示よりも達成の余韻があった。潮風が髪を撫で、濡れた岩の上に影が三つ並ぶ。
「さぁ、約束通り――言うことを聞いてもらおうか」
「えっ、冗談じゃ……」
「冗談じゃない」
「……まさか、ブリを捌けとか言いませんよね？」
「それだ」
「うわぁ…マジですか…」
笑い声が波に混じって、磯の空に溶けていった。
海は青く、風はやわらかく、その日、三人は本当に久しぶりに“普通の休日”を過ごしていた。
釣りのあとは、三人で港近くの浜小屋に戻り、獲れた魚を手際よく捌く。包丁を握るメリッサの動きは迷いがなく、力強く、それでいて丁寧だった。
「へぇ、意外に力あるんだな」
ミロが感心したように顎を撫でる。
「そりゃ、漁の手伝いとかしてましたからね。魚料理は一番得意ですよ」
メリッサが得意げに笑うと、ミロはぱっと目を輝かせた。
「そりゃいい！なぁメリッサ、俺と結婚しようぜ」
「なんでいきなりプロポーズしてるんですか。さては、蠍座様アホですね？」
「なんだとー！」
顔を真っ赤にして反論するミロに、カノンが呆れたように笑う。
「こら、ミロ。よせ。アホはホントのことだろ」
「お前まで言うか！」
三人の笑い声が潮風に溶けていく。
ミロは社交的で憎めない男だった。明るく、裏表がない。彼と話していると、メリッサは自然と肩の力が抜けた。年相応に笑っていられる――そんな時間が、今の彼女には心地よかった。
一方のカノンは、二人のやり取りを静かに眺めている。その眼差しは穏やかで、どこか兄のようでもあった。
浜小屋の外では、波が穏やかに寄せては返している。三人で釣った魚を焼き、煮込み、香草を添えて皿に盛りつけると、潮の香りとともに食卓がにぎわった。
「うまいな、これ。さすが市場勤務」
カノンが感心したように言うと、メリッサは笑いながらスープをかき混ぜた。
「でしょう？魚の鮮度が命ですからね。包丁の入れ方にもコツがあるんですよ」
「ほう、勉強になるな」
ミロが頷き、グラスを手に取る。
潮風を受けながら飲む白ワインは、まるで海のきらめきを閉じ込めたように爽やかだった。
「なぁメリッサ、俺のことは“ミロ”でいいぞ。蠍座様とか、堅苦しいのはやめてくれ」
「でも、聖域ではそう呼ばれてるんじゃないですか？」
「そりゃ職場の上下関係ってやつだろ？けど、俺たちは友人だ。そんなふうに畏まらないでほしい。な、カノン」
「あぁ。ミロの言う通りだ」
ミロが笑い、カノンも穏やかに頷く。メリッサは少し驚いたように二人を見つめたが、やがて柔らかく微笑んだ。
「じゃあ……ミロさん、カノン様」
「おいおい、カノンは“様”のままか？」
「そこは譲れないみたいだぞ」
カノンが苦笑する。
ミロは腹を抱えて笑い出し、メリッサもつられて声を立てた。
小屋の中は、潮風と笑い声に包まれていた。
気取らない会話、素朴な食卓。
そのひとときは、三人の間に静かで確かな絆を生みつつあった。
食後の食器を片づける頃には、空が淡く茜に染まりはじめていた。潮の匂いを運ぶ風が吹き抜け、浜辺の砂をさらりと巻き上げる。
「……きれいだな」
ミロが遠くの水平線を眺めて呟いた。
太陽が海に沈む瞬間、金と朱の境目が揺らぎ、波がまるで光の粒をまとっていた。
「でしょ？毎日見てるのに、飽きないんです」
メリッサがそう言って微笑む。
頬にかかる髪を風が揺らし、橙色の光がその横顔を優しく照らした。カノンはそんな彼女を横目で見ながら、何か言いかけてやめた。
代わりにポケットから小石を取り出して、海へ放る。弧を描いて飛んだ石は、ぽちゃん、と静かに沈んだ。
「なぁ、今度は夜釣りってのもいいんじゃないか？」
ミロが唐突に言い出した。
「月明かりの下で釣るのも風情があるぞ」
「夜釣り……」
メリッサは一瞬考え、目を輝かせた。
「いいですね！満月の夜なら明るいし、アジとかスズキも釣れるかも」
「決まりだな。予定は俺が調整しておく」
カノンが短く言い、二人が顔を見合わせて笑う。
それからしばらく、三人は並んで浜辺を歩いた。
沈みきった太陽の残光が、海面を薄紫に染めている。
遠くで船の汽笛が鳴った。
「……なぁ、メリッサ」
「はい？」
「お前、いい友達ができたな」
「え？」
不意に言われて、メリッサは目を瞬かせた。
「ミロのことだ。あいつ、うるさいが悪い奴じゃない」
「ふふ、ありがとうございます。わかってますよ」
「おいカノン、聞こえてるぞ」
「わざと聞かせてる」
「この野郎！」
三人の笑い声が、静かな浜辺に響いた。
日が沈み、群青の空に一番星が光りはじめる。
潮風の冷たさの中に、確かな温もりが残っていた。
笑い声がひとしきり潮風に流れたあと、三人のあいだに穏やかな沈黙が訪れた。
波が足元まで寄せては返し、砂の上に淡い泡の跡を残す。
「……そろそろ帰るか」
カノンがぽつりと呟いた。
浜辺の向こうには、街の灯が瞬きはじめている。
「そうですね。あんまり遅くなると、冷えちゃいますし」
メリッサが頷いて笑う。
その笑みの奥に、どこか寂しさが滲んで見えた。
ミロもその表情に気づいたのか、わざと明るい声を出した。
「今度は俺が勝つからな、メリッサ！」
「ふふ、そう簡単には負けませんよ」
「言ったな！」
軽口を交わしながら、三人は港へと戻る。
灯台の白い明かりが、遠くで緩やかに回転していた。
桟橋の手前で、ミロがふと立ち止まる。
「今日は楽しかった。お前といると退屈しないな」
「ありがとうございます。あたしもです」
その返事に、彼は少年のような笑顔を見せた。
そして、少し離れた位置にいたカノンが小さく息をつく。
「……また連絡する」
「はい。お疲れさまでした」
夜気がひんやりと肌を撫でた。
メリッサが手を振ると、二人の黄金聖闘士は背を向け、港の道をゆっくりと歩き出す。
その背中を見送りながら、メリッサは胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。
誰かと笑い合い、同じ景色を見られる――それだけで、心が少しずつ回復していくのを実感していた。
潮騒が静かに響く。
夜の海は群青から墨へと変わり、空には星が滲んでいた。
