Eine Kleine Ⅳ
すぐ傍にいるはずのシオンの声が、少しずつ、距離を失っていった。
――シオン様……
呼びかけたつもりだった。
けれど、その言葉は、息にすらならなかった。
喉の奥で、形を持たないまま、溶けていく。
視界が、暗くなる。
痛みも、重さも、次第に輪郭を失う。
ただ、最後まで残っていたのは――包み込むような、小宇宙の感触だった。
離れない。
置いていかない。
そう告げるみたいに。
その温度に縫い留められたまま、メリッサの意識は、深い闇へと落ちていった。
メリッサの瞼が閉じきるのを、シオンは、最後まで見届けた。
浅くなっていく呼吸。
細く、遠のいていく脈。
つい先ほどまで、確かに、彼女はここにいた。
目を開き、自分を認識し、名を呼ぼうとした。
戻ってきた。
そう、思ってしまった。
だが、それは、束の間だった。
意識は、再び沈んだ。
今度は、先ほどよりも、深く。
次が、あるとは限らない。
その現実が、遅れて、だが確実に、胸を締め上げる。
もし、次がなかったら。
もし、このまま……
思考が、そこで止まる。
それ以上を考えることを、本能が拒んだ。
シオンは、ベッドの脇に膝をついたまま、微動だにしなかった。
医師も侍医も、誰一人近づけさせていない。
彼女に触れるのは、自分だけだ。
他の誰かの手に、彼女の最期を委ねるつもりはなかった。
小宇宙を、さらに、静かに重ねる。
限界まで抑え、薄く細く、そして長く。
自分の存在を、彼女の生の縁に縫い留めるように。
――戻ってこぬかもしれぬ。
その可能性を理解してしまっているからこそ、喉の奥が焼けるように痛んだ。
声を出せば壊れてしまいそうだった。
教皇としての理性が、黄金聖闘士としての誇りが、今は、何の役にも立たない。
目の前で、愛する者が静かに消えようとしている。
「……メリッサ」
返事はない。
それでも名を呼ばずにはいられなかった。
「一人で、逝かせはせぬよ」
それは、誓いだった。
彼女がこのまま戻らぬのなら、その闇の果てまで、共に行く。
置き去りにはしない。
迷わせもしない。
「……必ず、傍にいる」
それが、今のシオンにできる、ただ一つのことだった。
時間は、容赦なく流れていく。
そして、次があるかどうかは、誰にも分からない。
医師の言葉は、淡々としていた。
原因不明の衰弱と多臓器不全。
回復の兆候なし。
いつ容体が急変しても、おかしくない。
もはや時間の問題だ。
シオンは、一言も発しなかった。
怒りも、動揺も、表に出ない。
ただ、事実を受け取っただけだった。
ベッドに横たわるメリッサは、静かだ。
あまりにも静かで、生きているのかどうか、触れて確かめなければ分からないほどだった。
小宇宙を、極限まで薄く伸ばしながら、シオンは思う。
もし、彼女が逝くなら。その時は、自分もここまでだ。生き延びる理由は、もうない。教皇の座など、どうでもいい。後任はサガでもアイオロスでも構わない。なりたい者がなれば良い。あの時とは違って、今はどちらも適性がある。
話し合いでも、選挙でも、くじ引きでも。極端な話、じゃんけんでも構わない。
聖域が納得できる形で決めればいい。
自分が関わる必要はない。
シオンは、静かに、侍医たちへ告げた。
自分たちの葬儀は不要だと。
弔いの儀式も、追悼の言葉も、英雄譚もいらない。
ただ――
「婚礼衣装を……用意してほしい」
この期に及んでもなお、シオンの声は慈しみに満ちていた。
「特に、メリッサには」
彼女は、戦場で称えられるために生きてきたわけではない。
誰かの犠牲になるために、選ばれたわけでもない。
だからこそ願う。
「……美しく、してやってくれ」
生きている間、何度も傷つけられ、理不尽を背負わされてきた。せめて、最後くらいは、ただ、幸福そうに眠らせてやりたかった。
そして――
「私も共に、眠る」
言葉は、それだけだった。
場所は、決まっている。
メリッサの家族が眠る墓。
彼女が帰るべき場所。
そこへ自分も行く。
教皇としてではなく、黄金聖闘士としてでもなく、メリッサを愛する一人の男として。
「……一人にはせぬよ」
それもまた、一つの想いの形だった。
一方、アリシアは、王としての矜持を投げ打っていた。
神官、賢者、魔導書、禁忌とされた古文書。
国内外を問わず、あらゆる知識を集め、あらゆる可能性を試した。それでも答えは出ない。
呪詛は確かに存在する。だが、解呪の“核”が見えない。
何が足りない。
何を捧げればいい。
誰の想いが、まだ届いていない。
それでも、救えなかったなら……。
アリシアは、王座の前で静かに膝を折った。
その時は、国王として責任を取る。この国が生んだ因果なら、この身で贖う。
そう、覚悟を決めた瞬間だった。
思いもよらぬ形で、最後の“鍵”が差し出された。
アリシアは王冠を外し、豪奢な執務机に置いた。しかし、疲労からか、置く位置を見誤ったようだ。
王冠は、重たい音を立てて絨毯の上に転がり落ちた。
アリシアは、しばらくそれを拾い上げることができず、ぼんやりと王冠を眺めていた。
滑らかな曲線を目で追いながら、周囲に施された宝石の数を無意味に数える。
「あ…ら？何かしら……」
ふと、内側に刻まれた文字に気付いた。
のろのろとした動作で王冠を拾い上げる。代々の王が、戴冠の儀のたびに目にしてきたはずの文言。だが、これまで誰一人として、呪いとして読んだ者はいなかったはずだ。
――扉を開いた者に死を与えよ。エルダニアを真に救ったものに恩寵を与えよ。
アリシアの呼吸が、止まる。
これまでこの言葉は、エルダニアを真に救った者に死を与える呪いだと理解されてきた。
だが、それは文章を一つに繋げて読んだ結果にすぎなかった。
この刻文は、本来――二つの命令文だった。
“扉を開いた者に死を与えよ”
“エルダニアを真に救った者に、恩寵を与えよ”
「……違う……」
声が、震えた。
呪詛は、救済者を殺すためのものではない。殺されるべき対象は、“扉を開いた者”だった。
では、扉とは何か。
王冠を握り締めた指先が、白くなる。エルダニアは、救われてきた国ではなかった。
侵略、簒奪、神への背信。
そのたびに、“何か”を差し出すことで延命してきた。
（誰が、何をしてきたの）
その瞬間、アリシアの脳裏に、一つの光景が閃いた。
王家の秘史。
封じられてきた、最初の“契約”。
神ではない存在に助力を乞い、国を守る代わりに、未来を差し出した過去の王がいた。
扉を開いたのは、エルダニアそのものだ。正確には――かつての国王が、民を代表して“開いた”。
呪詛は、今になって暴走したのではない。ようやく、条件が揃っただけだ。
エルダニアを“真に救った者”が現れた。
だから、もう一方の命令文も同時に動き出した。
“扉を開いた者に死を与えよ”
だが、その“死”は、すでに果たされているはずだった。
歴代の王が、王冠を戴き、寿命を縮め、狂い、倒れていった理由。
それでも、完全には終わらなかった。
なぜなら――扉を開いた責任を、誰も“自覚して引き受けていなかった”からだ。
王は王冠を継いだだけで、罪を継いだつもりになっていただけだった。
アリシアは、ゆっくりと王冠を拾い上げた。
これは、象徴ではない。鍵だ。
そして、同時に――引き受けるべき罪の証明。
「……分かったわ」
呪詛が解けなかった理由。
メリッサが、解呪の対象にならなかった理由。
彼女は、救った者だ。殺される側ではない。
なのに、呪詛は彼女を蝕んでいる。
それは――本来向かうべき“死”が、行き場を失っているからだ。
アリシアは、静かに王冠を胸に抱いた。
この国を真に救った者に、恩寵を与えよ。
その言葉は、今も生きている。
ならば。
扉を開いた者に与えられる死を、今度こそ、正しく引き受けなければならない。
それが、エルダニア現国王の責任だ。
王冠の金属の冷たさが、心臓の鼓動を直接叩いてくるようだ。
アリシアは立ち上がり、執務室の奥――誰も立ち入らない小礼拝室へと向かった。そこは、王家が“祈るため”ではなく、“契約を思い出すため”に残した部屋だ。
壁に刻まれた古い紋章が、影の中に沈んでいる。
「……エルダニア王国、現国王アリシア・ローズマリー・フォン・エルダニアは――」
誰に聞かせるでもない声。だが、言葉は確かに世界へ向けられていた。
「この国がかつて開いた扉の責を、今ここで引き受ける」
王冠を床に置く。
王冠は、象徴ではなく媒介だ。
「救済の代償を、他者に押し付けることを終わらせる」
これは、宣言だった。
礼拝室の空気が、わずかに歪む。
誰にも見えないはずの“扉”が、静かに軋む音を立てた。
同じ刻。
療養室では、機械の音だけが規則正しく鳴っていた。
シオンは、ベッドの傍らに膝をつき、メリッサの手を両手で包み込んでいる。
体温は低いまま。
指先は色を失って久しい。
小宇宙を流す。
治すためではなく、繋ぎ止めるために。
「……戻って来い、メリッサ」
呼びかけは、何度目か分からない。
返事がないことにも、もう慣れてしまいそうになる自分が怖かった。
多臓器不全。
肉体が同時多発的に終わろうとしている。
呪詛の正体は、未だ掴めない。
だが一つだけ、確信していることがある。
これは、彼女の罪ではない。
シオンの小宇宙が、微かに震えた。
理由は分からない。
だが、何かが動いた。
それは希望と呼ぶには、あまりにも小さく、あまりにも脆い感覚だった。
小礼拝室では、アリシアの足元で、王冠の内側の刻文が淡く光り始める。
扉を開いた者に死を与えよ。
その文字が、順に浮かび上がる。
アリシアは、視線を逸らさない。
「はい。受け取ります」
恐怖はあった。
だが、それ以上に――安堵があった。
これでいい。これが、王としてではなく、人としての責任だ。
エルダニアを真に救ったものに恩寵を与えよ。
その一文が、最後に残る。
アリシアは、はっきりと言葉にした。
「恩寵は、メリッサ・ドラコペトラに」
次の瞬間、王冠から、黒い糸のようなものが引き抜かれる。
それは、長い時間をかけて絡まり、行き場を失っていた“死”そのものだった。
糸は、迷わずアリシアへと向かう。
療養室。
メリッサの身体が小さく跳ねた。
モニターの数値が、一瞬だけ乱れる。
「……？」
シオンは、息を詰めて見守る。
指先にわずかな温もりが宿る。
頬に、血の気がうっすらと戻った。
苦しげに寄せられていた眉根の緊張が緩んだ。
意識はまだ戻らないが、落ちていく流れが止まった。
シオンは、額をメリッサの手に押し当てた。
「……誰だ」
誰に向けた問いか、自分でも分からない。
だが確かに、“死の向き”が変わったのを感じていた。
アリシアの選択は、不可逆だ。だが、即座に命を奪うものではない。
呪詛は、正しい主語を得ただけだ。その代償が、どのような形で現れるのか、まだ、誰にも分からない。
ただ一つだけ確かなことは、メリッサが、ようやく死の呪縛から解き放たれたということだ。
王冠から引き抜かれた“何か”が、完全にアリシアの内へ収まった瞬間――胸の奥が凍えた。
痛みではない。
息苦しさでもない。
重さだった。
心臓の鼓動が乱れる。
次の拍動が妙に大きい。
「……っ」
アリシアは、無意識に片膝をついた。
床に手をつくが、感覚がわずかに遅れて返ってくる。
血が巡っていないわけではない。だが、身体のどこかが――自分のものではなくなったような感覚。
視界の端が、暗む。
壁に刻まれた紋章が、瞬きの間、別の形に見えた。
古代語。
呪詛と同じ時代の、契約文。
（……なるほど）
アリシアは、そこで初めて理解した。
これは、死そのものではない。
死へ至る道のりと責任を、引き受けたのだ。
「……これでいいわ」
震える掌で床を押し、立ち上がる。
女王はまだ倒れない。倒れるのは――命が終わる時だ。
同じ頃。
聖域の療養室では、空気が変わっていた。
シオンは、微細な違和感を逃さなかった。
小宇宙の流れが変質している。
これまで、メリッサの身体を包んでいたのは、底の見えない沈降だった。
どれほど注いでも失われていく、その感覚がなくなった。流れが、わずかに戻ってくる。本当にわずかに。
メリッサの胸が、深く上下した。呼吸が安定している。
「……？」
シオンは、思わず身を乗り出した。
肌の色。
脈。
劇的な変化ではない。
衰弱の“速度”が落ちている。
医師が見ても、誤差だと言うかもしれない。
それでも――好転したと、シオンは感じた。
「……止まった、か」
シオンの喉が、わずかに鳴る。
「……誰が、何をした」
答えはないが、メリッサの指先が、徐々に温もりを取り戻していた。
アリシアは、執務室へ戻った。
歩幅は保っている。
姿勢も崩していない。
だが、内側では確実に変化が進んでいた。
心臓の奥に残る異物感。それは、拍動と共に脈打つ。
（呪詛は……まだ、完全には終わっていないわ）
メリッサが救われるには、時間が必要だ。
その時間を生むために、自分が引き受けた。だが、引き受けただけでは足りない。
「……恩寵を、与えよ」
王冠の刻文を、思い返す。
恩寵とは何か。
回復か。
赦しか。
それとも――選択肢か。
アリシアは、机の引き出しを開けた。
そこには、王家にのみ伝わる古文書が収められている。
呪詛と同じ時代の、解釈の余地が残された契約。それを、冷えていく指先でめくった。
療養室。
シオンは、メリッサの額に手を当てた。
熱はない。
悪化もしていない。
それだけで、今は十分だった。
「……聞いているか、メリッサ」
返事はないが、小宇宙の奥で、微かに応じる揺らぎがある。まだ、彼女はここにいる。
誰かが、メリッサを助けるために、命の天秤に重りを載せた。代償を払っている者が、どこかにいる。
それはきっと……
シオンは、目を伏せた。
メリッサは、ぼんやりした頭で周囲を見る。
（聖域か……）
無機質な白い天井。
白い壁。
窓の向こうは雨模様で、空気がわずかに湿り気を帯びている。
部屋には、誰もいない。
身体を起こそうとして、やめた。正確には、起こせなかったのだ。相変わらず、指一本でも動かすと、全身に激痛が走る。
重く、怠く、力が入らない。
少し持ち上げたはずの身体は、痛みと脱力感ですぐに支えを失い、どさりと寝台に落ちた。
視界が揺れ、焦点が定まらない。
それでも――生きている、とは思った。
腕に入っている点滴の管。そこに、うすく血液が逆流しているのが見えた。
血が巡っている。
心臓が、まだ動いている。
その事実だけで、十分だった。
ここが聖域だ、と気付いたのは、なぜだったのか。
石の匂いか。空気の静けさか。
それとも、もっと別の――言葉にできない感覚か。
後で振り返っても、その理由はよく分からないままだった。
ただ、そうだと分かった。
ここは、守られる場所だ。
胸の奥で、かすかに何かが脈打つ。
小宇宙。
強くはない。だが、途切れることのない、自分のものではない温度。静かに、寄り添うように在る気配。
意識が戻ったことを、誰かに伝えるほどの力はない。声を出そうとも、思わなかった。
ただ、ゆっくり呼吸をする。
雨音が遠くで続いている。
世界はまだ、終わっていなかった。
記憶を、遡ってみる。
魔界との境界に穿たれた穴が、閉じられた。
金色の光が縫い合わさるように消えていくのを、遠くから見ていた。
その直後だった。
血を吐いた。
喉の奥に広がる鉄の味。
身体の内側を、何者かに掻き回されるような、不快な感覚。
痛みというより、侵される感触に近かった。
あれは、何だったのだろう。
最後に見たのは、エルダニア王国の空だった。高く澄んだ青と、そこに浮かんでいた白い雲だった。
そこから先は、何も覚えていない。
意識が途切れたのか、それとも、切り離されたのか。
どうしてここにいるのか、それさえも分からない。
けれど。
ここが聖域で、自分が運ばれてきたのだとすれば、誰の手によるものかは考えるまでもなかった。
（シオン様だったらいいな。てか、シオン様に違いない）
胸の奥が、かすかに熱を持つ。
（忙しいんだろうな……）
そんなことを思う。
世界が崩れかけていたのに、自分のことで、手を煩わせてしまったのだろうか。
瞼を閉じる。
小宇宙の温度が、変わらずそこにある。
姿は見えなくても、離れてはいないと、なぜか分かった。
――シオン様……
呼びかけたつもりだった。
けれど、その言葉は、息にすらならなかった。
喉の奥で、形を持たないまま、溶けていく。
視界が、暗くなる。
痛みも、重さも、次第に輪郭を失う。
ただ、最後まで残っていたのは――包み込むような、小宇宙の感触だった。
離れない。
置いていかない。
そう告げるみたいに。
その温度に縫い留められたまま、メリッサの意識は、深い闇へと落ちていった。
メリッサの瞼が閉じきるのを、シオンは、最後まで見届けた。
浅くなっていく呼吸。
細く、遠のいていく脈。
つい先ほどまで、確かに、彼女はここにいた。
目を開き、自分を認識し、名を呼ぼうとした。
戻ってきた。
そう、思ってしまった。
だが、それは、束の間だった。
意識は、再び沈んだ。
今度は、先ほどよりも、深く。
次が、あるとは限らない。
その現実が、遅れて、だが確実に、胸を締め上げる。
もし、次がなかったら。
もし、このまま……
思考が、そこで止まる。
それ以上を考えることを、本能が拒んだ。
シオンは、ベッドの脇に膝をついたまま、微動だにしなかった。
医師も侍医も、誰一人近づけさせていない。
彼女に触れるのは、自分だけだ。
他の誰かの手に、彼女の最期を委ねるつもりはなかった。
小宇宙を、さらに、静かに重ねる。
限界まで抑え、薄く細く、そして長く。
自分の存在を、彼女の生の縁に縫い留めるように。
――戻ってこぬかもしれぬ。
その可能性を理解してしまっているからこそ、喉の奥が焼けるように痛んだ。
声を出せば壊れてしまいそうだった。
教皇としての理性が、黄金聖闘士としての誇りが、今は、何の役にも立たない。
目の前で、愛する者が静かに消えようとしている。
「……メリッサ」
返事はない。
それでも名を呼ばずにはいられなかった。
「一人で、逝かせはせぬよ」
それは、誓いだった。
彼女がこのまま戻らぬのなら、その闇の果てまで、共に行く。
置き去りにはしない。
迷わせもしない。
「……必ず、傍にいる」
それが、今のシオンにできる、ただ一つのことだった。
時間は、容赦なく流れていく。
そして、次があるかどうかは、誰にも分からない。
医師の言葉は、淡々としていた。
原因不明の衰弱と多臓器不全。
回復の兆候なし。
いつ容体が急変しても、おかしくない。
もはや時間の問題だ。
シオンは、一言も発しなかった。
怒りも、動揺も、表に出ない。
ただ、事実を受け取っただけだった。
ベッドに横たわるメリッサは、静かだ。
あまりにも静かで、生きているのかどうか、触れて確かめなければ分からないほどだった。
小宇宙を、極限まで薄く伸ばしながら、シオンは思う。
もし、彼女が逝くなら。その時は、自分もここまでだ。生き延びる理由は、もうない。教皇の座など、どうでもいい。後任はサガでもアイオロスでも構わない。なりたい者がなれば良い。あの時とは違って、今はどちらも適性がある。
話し合いでも、選挙でも、くじ引きでも。極端な話、じゃんけんでも構わない。
聖域が納得できる形で決めればいい。
自分が関わる必要はない。
シオンは、静かに、侍医たちへ告げた。
自分たちの葬儀は不要だと。
弔いの儀式も、追悼の言葉も、英雄譚もいらない。
ただ――
「婚礼衣装を……用意してほしい」
この期に及んでもなお、シオンの声は慈しみに満ちていた。
「特に、メリッサには」
彼女は、戦場で称えられるために生きてきたわけではない。
誰かの犠牲になるために、選ばれたわけでもない。
だからこそ願う。
「……美しく、してやってくれ」
生きている間、何度も傷つけられ、理不尽を背負わされてきた。せめて、最後くらいは、ただ、幸福そうに眠らせてやりたかった。
そして――
「私も共に、眠る」
言葉は、それだけだった。
場所は、決まっている。
メリッサの家族が眠る墓。
彼女が帰るべき場所。
そこへ自分も行く。
教皇としてではなく、黄金聖闘士としてでもなく、メリッサを愛する一人の男として。
「……一人にはせぬよ」
それもまた、一つの想いの形だった。
一方、アリシアは、王としての矜持を投げ打っていた。
神官、賢者、魔導書、禁忌とされた古文書。
国内外を問わず、あらゆる知識を集め、あらゆる可能性を試した。それでも答えは出ない。
呪詛は確かに存在する。だが、解呪の“核”が見えない。
何が足りない。
何を捧げればいい。
誰の想いが、まだ届いていない。
それでも、救えなかったなら……。
アリシアは、王座の前で静かに膝を折った。
その時は、国王として責任を取る。この国が生んだ因果なら、この身で贖う。
そう、覚悟を決めた瞬間だった。
思いもよらぬ形で、最後の“鍵”が差し出された。
アリシアは王冠を外し、豪奢な執務机に置いた。しかし、疲労からか、置く位置を見誤ったようだ。
王冠は、重たい音を立てて絨毯の上に転がり落ちた。
アリシアは、しばらくそれを拾い上げることができず、ぼんやりと王冠を眺めていた。
滑らかな曲線を目で追いながら、周囲に施された宝石の数を無意味に数える。
「あ…ら？何かしら……」
ふと、内側に刻まれた文字に気付いた。
のろのろとした動作で王冠を拾い上げる。代々の王が、戴冠の儀のたびに目にしてきたはずの文言。だが、これまで誰一人として、呪いとして読んだ者はいなかったはずだ。
――扉を開いた者に死を与えよ。エルダニアを真に救ったものに恩寵を与えよ。
アリシアの呼吸が、止まる。
これまでこの言葉は、エルダニアを真に救った者に死を与える呪いだと理解されてきた。
だが、それは文章を一つに繋げて読んだ結果にすぎなかった。
この刻文は、本来――二つの命令文だった。
“扉を開いた者に死を与えよ”
“エルダニアを真に救った者に、恩寵を与えよ”
「……違う……」
声が、震えた。
呪詛は、救済者を殺すためのものではない。殺されるべき対象は、“扉を開いた者”だった。
では、扉とは何か。
王冠を握り締めた指先が、白くなる。エルダニアは、救われてきた国ではなかった。
侵略、簒奪、神への背信。
そのたびに、“何か”を差し出すことで延命してきた。
（誰が、何をしてきたの）
その瞬間、アリシアの脳裏に、一つの光景が閃いた。
王家の秘史。
封じられてきた、最初の“契約”。
神ではない存在に助力を乞い、国を守る代わりに、未来を差し出した過去の王がいた。
扉を開いたのは、エルダニアそのものだ。正確には――かつての国王が、民を代表して“開いた”。
呪詛は、今になって暴走したのではない。ようやく、条件が揃っただけだ。
エルダニアを“真に救った者”が現れた。
だから、もう一方の命令文も同時に動き出した。
“扉を開いた者に死を与えよ”
だが、その“死”は、すでに果たされているはずだった。
歴代の王が、王冠を戴き、寿命を縮め、狂い、倒れていった理由。
それでも、完全には終わらなかった。
なぜなら――扉を開いた責任を、誰も“自覚して引き受けていなかった”からだ。
王は王冠を継いだだけで、罪を継いだつもりになっていただけだった。
アリシアは、ゆっくりと王冠を拾い上げた。
これは、象徴ではない。鍵だ。
そして、同時に――引き受けるべき罪の証明。
「……分かったわ」
呪詛が解けなかった理由。
メリッサが、解呪の対象にならなかった理由。
彼女は、救った者だ。殺される側ではない。
なのに、呪詛は彼女を蝕んでいる。
それは――本来向かうべき“死”が、行き場を失っているからだ。
アリシアは、静かに王冠を胸に抱いた。
この国を真に救った者に、恩寵を与えよ。
その言葉は、今も生きている。
ならば。
扉を開いた者に与えられる死を、今度こそ、正しく引き受けなければならない。
それが、エルダニア現国王の責任だ。
王冠の金属の冷たさが、心臓の鼓動を直接叩いてくるようだ。
アリシアは立ち上がり、執務室の奥――誰も立ち入らない小礼拝室へと向かった。そこは、王家が“祈るため”ではなく、“契約を思い出すため”に残した部屋だ。
壁に刻まれた古い紋章が、影の中に沈んでいる。
「……エルダニア王国、現国王アリシア・ローズマリー・フォン・エルダニアは――」
誰に聞かせるでもない声。だが、言葉は確かに世界へ向けられていた。
「この国がかつて開いた扉の責を、今ここで引き受ける」
王冠を床に置く。
王冠は、象徴ではなく媒介だ。
「救済の代償を、他者に押し付けることを終わらせる」
これは、宣言だった。
礼拝室の空気が、わずかに歪む。
誰にも見えないはずの“扉”が、静かに軋む音を立てた。
同じ刻。
療養室では、機械の音だけが規則正しく鳴っていた。
シオンは、ベッドの傍らに膝をつき、メリッサの手を両手で包み込んでいる。
体温は低いまま。
指先は色を失って久しい。
小宇宙を流す。
治すためではなく、繋ぎ止めるために。
「……戻って来い、メリッサ」
呼びかけは、何度目か分からない。
返事がないことにも、もう慣れてしまいそうになる自分が怖かった。
多臓器不全。
肉体が同時多発的に終わろうとしている。
呪詛の正体は、未だ掴めない。
だが一つだけ、確信していることがある。
これは、彼女の罪ではない。
シオンの小宇宙が、微かに震えた。
理由は分からない。
だが、何かが動いた。
それは希望と呼ぶには、あまりにも小さく、あまりにも脆い感覚だった。
小礼拝室では、アリシアの足元で、王冠の内側の刻文が淡く光り始める。
扉を開いた者に死を与えよ。
その文字が、順に浮かび上がる。
アリシアは、視線を逸らさない。
「はい。受け取ります」
恐怖はあった。
だが、それ以上に――安堵があった。
これでいい。これが、王としてではなく、人としての責任だ。
エルダニアを真に救ったものに恩寵を与えよ。
その一文が、最後に残る。
アリシアは、はっきりと言葉にした。
「恩寵は、メリッサ・ドラコペトラに」
次の瞬間、王冠から、黒い糸のようなものが引き抜かれる。
それは、長い時間をかけて絡まり、行き場を失っていた“死”そのものだった。
糸は、迷わずアリシアへと向かう。
療養室。
メリッサの身体が小さく跳ねた。
モニターの数値が、一瞬だけ乱れる。
「……？」
シオンは、息を詰めて見守る。
指先にわずかな温もりが宿る。
頬に、血の気がうっすらと戻った。
苦しげに寄せられていた眉根の緊張が緩んだ。
意識はまだ戻らないが、落ちていく流れが止まった。
シオンは、額をメリッサの手に押し当てた。
「……誰だ」
誰に向けた問いか、自分でも分からない。
だが確かに、“死の向き”が変わったのを感じていた。
アリシアの選択は、不可逆だ。だが、即座に命を奪うものではない。
呪詛は、正しい主語を得ただけだ。その代償が、どのような形で現れるのか、まだ、誰にも分からない。
ただ一つだけ確かなことは、メリッサが、ようやく死の呪縛から解き放たれたということだ。
王冠から引き抜かれた“何か”が、完全にアリシアの内へ収まった瞬間――胸の奥が凍えた。
痛みではない。
息苦しさでもない。
重さだった。
心臓の鼓動が乱れる。
次の拍動が妙に大きい。
「……っ」
アリシアは、無意識に片膝をついた。
床に手をつくが、感覚がわずかに遅れて返ってくる。
血が巡っていないわけではない。だが、身体のどこかが――自分のものではなくなったような感覚。
視界の端が、暗む。
壁に刻まれた紋章が、瞬きの間、別の形に見えた。
古代語。
呪詛と同じ時代の、契約文。
（……なるほど）
アリシアは、そこで初めて理解した。
これは、死そのものではない。
死へ至る道のりと責任を、引き受けたのだ。
「……これでいいわ」
震える掌で床を押し、立ち上がる。
女王はまだ倒れない。倒れるのは――命が終わる時だ。
同じ頃。
聖域の療養室では、空気が変わっていた。
シオンは、微細な違和感を逃さなかった。
小宇宙の流れが変質している。
これまで、メリッサの身体を包んでいたのは、底の見えない沈降だった。
どれほど注いでも失われていく、その感覚がなくなった。流れが、わずかに戻ってくる。本当にわずかに。
メリッサの胸が、深く上下した。呼吸が安定している。
「……？」
シオンは、思わず身を乗り出した。
肌の色。
脈。
劇的な変化ではない。
衰弱の“速度”が落ちている。
医師が見ても、誤差だと言うかもしれない。
それでも――好転したと、シオンは感じた。
「……止まった、か」
シオンの喉が、わずかに鳴る。
「……誰が、何をした」
答えはないが、メリッサの指先が、徐々に温もりを取り戻していた。
アリシアは、執務室へ戻った。
歩幅は保っている。
姿勢も崩していない。
だが、内側では確実に変化が進んでいた。
心臓の奥に残る異物感。それは、拍動と共に脈打つ。
（呪詛は……まだ、完全には終わっていないわ）
メリッサが救われるには、時間が必要だ。
その時間を生むために、自分が引き受けた。だが、引き受けただけでは足りない。
「……恩寵を、与えよ」
王冠の刻文を、思い返す。
恩寵とは何か。
回復か。
赦しか。
それとも――選択肢か。
アリシアは、机の引き出しを開けた。
そこには、王家にのみ伝わる古文書が収められている。
呪詛と同じ時代の、解釈の余地が残された契約。それを、冷えていく指先でめくった。
療養室。
シオンは、メリッサの額に手を当てた。
熱はない。
悪化もしていない。
それだけで、今は十分だった。
「……聞いているか、メリッサ」
返事はないが、小宇宙の奥で、微かに応じる揺らぎがある。まだ、彼女はここにいる。
誰かが、メリッサを助けるために、命の天秤に重りを載せた。代償を払っている者が、どこかにいる。
それはきっと……
シオンは、目を伏せた。
メリッサは、ぼんやりした頭で周囲を見る。
（聖域か……）
無機質な白い天井。
白い壁。
窓の向こうは雨模様で、空気がわずかに湿り気を帯びている。
部屋には、誰もいない。
身体を起こそうとして、やめた。正確には、起こせなかったのだ。相変わらず、指一本でも動かすと、全身に激痛が走る。
重く、怠く、力が入らない。
少し持ち上げたはずの身体は、痛みと脱力感ですぐに支えを失い、どさりと寝台に落ちた。
視界が揺れ、焦点が定まらない。
それでも――生きている、とは思った。
腕に入っている点滴の管。そこに、うすく血液が逆流しているのが見えた。
血が巡っている。
心臓が、まだ動いている。
その事実だけで、十分だった。
ここが聖域だ、と気付いたのは、なぜだったのか。
石の匂いか。空気の静けさか。
それとも、もっと別の――言葉にできない感覚か。
後で振り返っても、その理由はよく分からないままだった。
ただ、そうだと分かった。
ここは、守られる場所だ。
胸の奥で、かすかに何かが脈打つ。
小宇宙。
強くはない。だが、途切れることのない、自分のものではない温度。静かに、寄り添うように在る気配。
意識が戻ったことを、誰かに伝えるほどの力はない。声を出そうとも、思わなかった。
ただ、ゆっくり呼吸をする。
雨音が遠くで続いている。
世界はまだ、終わっていなかった。
記憶を、遡ってみる。
魔界との境界に穿たれた穴が、閉じられた。
金色の光が縫い合わさるように消えていくのを、遠くから見ていた。
その直後だった。
血を吐いた。
喉の奥に広がる鉄の味。
身体の内側を、何者かに掻き回されるような、不快な感覚。
痛みというより、侵される感触に近かった。
あれは、何だったのだろう。
最後に見たのは、エルダニア王国の空だった。高く澄んだ青と、そこに浮かんでいた白い雲だった。
そこから先は、何も覚えていない。
意識が途切れたのか、それとも、切り離されたのか。
どうしてここにいるのか、それさえも分からない。
けれど。
ここが聖域で、自分が運ばれてきたのだとすれば、誰の手によるものかは考えるまでもなかった。
（シオン様だったらいいな。てか、シオン様に違いない）
胸の奥が、かすかに熱を持つ。
（忙しいんだろうな……）
そんなことを思う。
世界が崩れかけていたのに、自分のことで、手を煩わせてしまったのだろうか。
瞼を閉じる。
小宇宙の温度が、変わらずそこにある。
姿は見えなくても、離れてはいないと、なぜか分かった。
