Eine Kleine Ⅳ
門から少し離れた高台で、メリッサは、膝を抱えるようにしてその光景を見下ろしていた。
金色の光が、空を縫うように螺旋を描く。
聖域教皇シオンと、エルダニアの王女アリシア――二人の小宇宙が重なり合い、門を閉じていく様は、あまりにも完成されていた。
綺麗だ、と最初に思ってしまったのが悔しい。
自分が立つべき場所は、あそこではない。
そう理解していたはずなのに、胸の奥で何かが、じくじくと痛んだ。結局、最後の最後。一番大事なところは、全部アリシア王女が持っていった。
王族の血。
アテナの加護を受けた王笏。
国家元首としての小宇宙。
必要なものはすべて、最初から彼女の手の中にあったのだ。
メリッサは、強く拳を握りしめる。
「あたし、いらなかったよね」
声に出すつもりはなかったのに、風に攫われるほど小さな呟きが、確かに零れ落ちた。
シオンが護符を掲げ、静かに封印の言葉を紡ぐその横で、アリシア王女が王笏を構え、微動だにせず立っている。
凛とした立ち姿。
恐怖に震えているはずなのに、それを誰にも悟らせない気高い佇まい。
お似合いだ。
不意に、そんな考えが頭をよぎってしまって、メリッサは自分自身に苛立った。
シオンとアリシア王女。
聖域教皇と王国の正統な後継者。
並び立つ理由がある。
肩を並べる資格がある。
それに比べて、自分は何だろう。
元冥闘士で、過去に傷があって、使われる側で、“ここにいなくても、話はちゃんと終わった”存在。
納得いかない。
面白くない。
正直、不愉快だ。
そう思ってしまう自分が、ますます嫌になった。
金色の光が消え、門が完全に閉じた瞬間、周囲に静寂が訪れる。歓喜はない。ただ、事が成されたという事実だけが、そこに残った。
シオンが、ゆっくりと護符を下ろす。
アリシア王女が、安堵したように息を吐く。
二人が顔を見合わせ、頷きあったのが見えた。何を話しているのかは分からないが、慎ましい仕草のアリシアに、育ちの違いを見せ付けられた感じがした。胸の奥が、ひどく冷えた。
――あたしがいなくても、よかったんだ。
その事実を、否定できない自分がいる。
メリッサはその場に座り込み、膝に額が触れるほど身を丸めた。
泣くほどではない。叫ぶほどでもない。ただ、ぽっかりと空いた場所が痛い。
「ばかみたい」
誰に聞かせるでもなく、そう呟いてから、そっと目を閉じた。
遠くで、誰かがシオンの名を呼んでいる。きっと、戻る場所はもう決まっているのだ。そこに、自分の居場所があるのかどうか。それを考えるのが、今はただ、怖かった。
門が閉じ、事態は収束へと向かっている。
誰もが安堵し、誰もが生き延びたことを喜びあっている。その中でメリッサは、身体の感覚が失われていくのを、ぼんやりと自覚していた。
座っているはずなのに、地面が遠く感じる。喉の奥から、鉄の味がせり上がる。
「……？」
声にならない違和感とともに、口元を押さえた瞬間、指の間から赤が溢れた。
血だった。
次の瞬間、全身を貫くような痛みが走る。
骨の内側から、何かが崩れ落ちる感覚があった。
瘴気。
魔界の気配。
あの上級魔物が放った呪詛。古語による言葉。
「エルダニアを真に救ったものに、死を」
それは、王女でも、教皇でもなかった。
門を閉じるために命を賭した者でもない。
標的は、誰にも見えないところで動き、瘴気を引き受け、踏みとどまり、最後まで逃げなかった者。
メリッサの身体は、確実に蝕まれていた。
視界が大きく揺れる。倒れ込んだ拍子に、再び血を吐いた。痙攣が走る。指先が、言うことをきかない。
「……っ」
声を上げる力も、もう残っていなかった。
誰の目にも届かない場所で、歓声からも安堵からも、完全に切り離された影で、意識がゆっくりと遠のいていく。
最後に視界に映ったのは、戦いとは無縁の、高く澄んだ青空だった。
白い雲が、ひとつ、静かに流れていく。
――パンみたい。
理由もなく、そんなことを思った。
地元にあるお気に入りのパン屋、アルトス・リメナの焼きたての食パン。
朝一番に行かないとすぐ売り切れてしまう、あの店の看板メニューだ。トーストすると、外はさくりとして中は柔らかくて、何もつけなくてもほんのり甘い。
もう一度だけでいいから、食べたかったな。
その思考を最後に、メリッサの意識は完全に途切れた。
最後の封印陣が静かに閉じ、空気を満たしていた異様な圧が、潮が引くように消えていった。
終わった。
誰もがそう思った瞬間だった。
石畳の中央で、アリシアは息を整えながら、無意識に胸元へ手を当てていた。
何かがおかしかった。
鼓動は速いが乱れてはいない。小宇宙も確かに自分の内にある。
隣に立つシオンを見上げる。
背に戴いたマントは綻び、血に汚れてはいるが、その眼差しは揺らがず、確かに生の熱を宿している。
――妙だ。
アリシアの脳裏を、言葉にならない違和感が通り過ぎる。
あの瞬間。
魔物が消滅する寸前、確かに“声”があった。
『エルダニアを真に救ったものに、死を』
古い文献の中にしか出てこない、今はもう使われていない言葉だった。だが、意味ははっきりと理解できた。あれは、王族の血を受け継いでいる自分に向けられたものだと、そう覚悟した。
それなのに――何も起きていない。
アリシアは、ゆっくりと視線を巡らせる。
倒れ伏す兵士たち、結界の残滓、そして――空白。
胸の奥が、ざわりと騒いだ。
“真に”。
その一語が、遅れて重く沈む。
封印を完成させたのは確かに自分とシオンだ。だが、この戦線を繋ぎ、民を守り、交渉を成立させ、退路を確保し、誰もが戦える形を整えたのは――。
思考が、ひとりの名へと収束しかけた瞬間、アリシアはそれを振り払う。
「……考えすぎね」
そう呟いてみても、不安は消えなかった。
理由の分からない胸騒ぎが、冷たい指先となって心臓を掴む。
風が吹いた。
白い雲がゆっくりと流れていくその下で、誰にも見られない場所で、すでに――ひとつの命が静かに崩れ落ちていたことを、まだ誰も気付いていない。
「……カノン。メリッサは、どこにいるのだ？」
戦いの余韻がまだ空気に残る中で、シオンは問いかけた。
カノンは一瞬だけ視線を巡らせ、それから迷いなく答える。
「安全な場所に待機させています。王都を見渡せる丘の方に」
その言葉に、シオンは胸をなで下ろした。よかった。この騒乱の中に、彼女の姿がなかったこと。それが、今になって胸に染みるように安堵として広がる。
「そうか……感謝する」
短く礼を告げると、シオンは聖衣の胸元に手を差し入れた。聖衣の内部には、護符や聖具を収めるための、わずかな空間がある。
そこから取り出したのは、場違いなほど現代的な黒い長方形――スマートフォンだった。
画面に表示される名前を確かめ、発信する。
呼び出し音がなる。
繋がらない。
眉がわずかに寄った。
もう一度。
それでも、応答はない。
「……？」
嫌な予感を振り払うように、再度発信する。だが、結果は同じだった。
「すまぬ、後は頼む！」
言い残すと同時に、シオンは駆け出していた。
丘へ向かう道のり。瓦礫を避け、人の流れを掻きわけ、息が乱れるのも構わず走る。
走りながら、何度も何度もかけ直す。
――出てくれ。
全神経を聴覚に集中させる。
風の音、遠くの声、鎧の擦れる微かな金属音。
その中に混じった、聞き覚えのある電子音。
「こっちか？」
足を止め、耳を澄ます。
確かに、聞こえる。
あまりにも無機質な、スマートフォンのデフォルトの着信音が。そういえば、以前、何気なく尋ねたことがあった。どうして着信音を変えないのか、と。
『めんどくさいから』
それだけ言って、笑った彼女の顔が脳裏をよぎる。
今時の若者は、好きな音楽やらこだわりの通知音やらに設定するものだと、半ば冗談めかして言った自分に、『別に困らないし』と返した、その声。
――困っているではないか。
胸の奥が、嫌な形で冷えていく。
音を辿って、瓦礫へ回り込んだ瞬間、視界に入ったものを、シオンは一瞬、理解できなかった。
不自然な姿勢で倒れている人影。
地面に散った、暗い赤。
答えはあまりにも早く、あまりにも残酷だった。
シオンの足が止まる。
呼吸が詰まる。
着信音はまだ鳴っている。
彼女のすぐ傍で。
「……メリッサ」
名を呼ぶ声が、震えた。
応答はない。
現実は、否応なくそこにあった。
周囲には誰もいなかった。
瓦礫に遮られたその場所は、戦場の喧噪から切り離されたように静まり返っている。
空を仰げば、薄く雲が流れていた。
澄んだ青の中に、白がゆっくりと形を変えながら浮かんでいる。
シオンは膝をつき、メリッサを胸元へ引き寄せた。
抱き締めた身体は、あまりにも細く、軽い。
腕の中にあるという実感が乏しく、少し力を抜けば、そのまま消えてしまいそうだった。
それでも――血の匂いに混じって、微かに花のような甘い香りがする。
確かにメリッサだ。
震える指で、額を、頬を、確かめるように撫でる。
呼吸は浅く弱く、今にも途切れそうだった。
「……すまぬ」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
守ると決めていた。
傍に在ると、誓っていた。
それなのに――腕の中で、彼女は壊れかけている。
白い雲が、視界の端で流れていく。
彼女が、最後に見たであろう空。
胸の奥を鋭い痛みに抉られ、呼吸ができなくなる。
「目を、開けてくれ……メリッサ」
返事はない。それでも、抱く腕に力を込める。失われぬように、離れていかぬように。
この一瞬だけは、誰にも渡さないとでも言うように。
どれほどの時が過ぎたのか、分からなかった。
静寂を破ったのは、荒い足音だった。次いで、息を詰めたような声が届く。
「教皇！」
シオンは顔を上げない。腕の中の温もりから、視線を外すことができなかった。
石畳を濡らす血と、力なく抱かれているメリッサの姿を見て、カノンは言葉を失った。戦慄が背筋を駆け上がる。
外傷はない。それなのに、これほどの血を吐いている。
ただ事ではない。
それだけは、即座に理解できた。
「……カノン」
低く抑えた声だった。
「私は、メリッサを連れて聖域へ戻る」
抱き締める腕を強める。まるで、離すことを拒むように。
「後のことは、任せてよいか」
「――承知いたしました」
迷いはなかった。
それが、今の最善だと分かっている。
シオンは膝をついたまま、メリッサを深く抱き寄せる。
次の瞬間、黄金の光が、二人を包み込んだ。
瓦礫の間に風だけが残り、青空には、変わらず白い雲が流れていた。
何もなかったかのように。
だが確かに、その場所にはひとつの命が消えかけていた。
黄金の光が消えた瞬間、冷えた石の床の感触が戻ってきた。
聖域――医務棟の奥にある、外界から隔絶された治療室。
シオンは、膝をついたまま現れた。腕の中には、メリッサが力なく抱かれていた。
慌ただしい足音が、すぐに続く。呼び寄せられた医官たちが、状況を一目見て息を呑んだ。
「担架を！」
短く鋭い声が飛んだ。
その声はシオンにも届いていた。しかし、彼はすぐには腕を離さなかった。
メリッサの呼吸は、弱々しい。生きている証はある。だが、確実に“削られて”いる。
「外傷はないようです」
医官のひとりが、慎重に言葉を選ぶ。
「……ですが、瘴気の侵食が深い。しかも――」
言葉が、続かない。
シオンは、視線を上げなかった。彼女の額にかかる髪を、そっと指で払う。
「呪詛だ」
断定だった。
医官たちが息を詰める。
「どの系統か分かるか？」
「……判別できませんが、恐らく、かなり古い時代のものかと……」
知らない――
その事実が、静かに胸を打った。
アテナの加護の下、数多の呪詛と対峙してきた聖域ですら、把握していないもの。
シオンは、ゆっくりとメリッサを寝台へ横たえる。名残を断ち切るように、だが極めて慎重に。白いシーツの上で、彼女はあまりにも小さく見えた。
「……そなたは、何を代償にした」
それは、問いというより独白だった。
治療が始まる。
光が走り、結界が張られ、祈りの言葉が重ねられていく。
それでも、メリッサの小宇宙は静かに、しかし確実に削られ続けていた。
シオンは、その場を離れなかった。聖衣のまま椅子にも座らず、ただ彼女の傍に立ち続けていた。
治療は、続いていた。
聖域に伝わる浄化法、解呪の祈祷、瘴気を緩和する結界。
どれも、確かな効力を持つはずのものだった。しかし、どれも決定打にならない。
「……進行が止まりません」
医官の声は低く、沈んでいた。
メリッサの身体を蝕むものは、確かに魔界由来だ。
単なる瘴気侵食ではない。
「呪詛が核にあります。しかも……」
言葉を探す沈黙。
「対象が、あまりにも限定されすぎている」
シオンは、初めて顔を上げた。
「限定？」
「はい。無差別でも、王族でも、聖闘士でもない。まるで――“特定の行為”を成した者だけを狙い撃つような……」
それ以上、医官は続けられなかった。聖域の知識体系に、その形式は存在しない。
シオンの脳裏に、あの場面がよぎる。
異形が、知性を宿した目でこちらを見据え、聞き慣れぬ、耳に残らぬ言葉を吐いた瞬間。
――理解できなかった。
呪詛の言葉は古く、難解だった。
聖域の膨大な記録にも、シオンの知識にも、該当がない。
自分には、意味を推測することすらできなかった。
それを理解していたのは、あの場ではただ一人。
アリシアだけだった。
だが彼女は、まだ知らない。メリッサが王都にいたことも、その呪詛が、彼女を標的としていた可能性も。
救命の道筋は、まだ闇の中にある。
寝台の上で、メリッサは静かに眠っている。
眠っているというより、意識を奥底に沈められているようだった。
小宇宙はかろうじて保たれているが、それはシオンの小宇宙によって“支えられている”状態にすぎない。
シオンは、彼女の手を握り続けている。
温もりはある。
それが、余計に胸を締めつけた。
生きている。それなのに、理由も分からぬまま、失われかけている。
救うための力も、祈るための言葉も、今は、まだ見つからない。
封印が終わった後も、アリシアの胸の内に、安堵は訪れなかった。魔物が最後に残した言葉が、耳の奥に焼き付いて離れない。
あれは、誰に向けられたものだったのか。
「真に救ったもの」
その条件はあまりにも曖昧で、それでいて重たかった。
アリシアは、王宮内を駆け回った。
瓦礫の撤去を指揮する者、負傷者の収容に当たる者、学者、官吏、残った従者。
目に付く者を片端から呼び止め、問いを投げる。
瀕死の者はいないか。
理由の分からない衰弱はないか。
魔物に直接触れていないのに、命を落としかけている者はいないか。
その声には、躊躇も遠慮もなかった。
それは、これまでのアリシアからは想像できないほどの苛烈さだった。
答えは、いずれも否。
負傷者は多い。死者もいる。
だが、呪詛を疑うほど“不自然な生”の崩れ方をした者はいない。それが、かえって不安を煽った。
アリシアは、王宮の奥へと向かう。
非常時にのみ開かれる隠し部屋。そこに、両親――国王夫妻は避難していた。扉が閉じるや否や、アリシアは深く一礼し、言葉を選ぶ余裕もなく切り出した。
「魔物の放った呪詛が、誰か一人を狙っている可能性があります」
二人の表情が、強張る。
「我が国を救おうとしたどなたかが、今この瞬間も、呪詛を受けて苦しんでいるかもしれないのです」
一拍置き、声がわずかに震えた。
「お父様、お母様。どうか……どうか、私にお力を貸してください」
国王夫妻は、すぐには答えなかった。
重い沈黙が、部屋を満たす。先に、王妃が静かに口を開く。
「……もし、条件が“真に救った者”であるなら」
国王が、その言葉を継いだ。
「メリッサ・ドラコペトラのことかもしれない」
その名が落ちた瞬間、アリシアの思考が、一気に過去へ引き戻される。
「メリッサ・ドラコペトラ……あの方が……」
聖域で、一度だけ会った。
エルダニアが罪を被せようとし、重要参考人として扱った、大学生。
そして――
シオンの傍に立つ距離感と、二人の間に流れる温かな空気。彼女がシオンにとって特別なのだと、あの時すぐに理解した。
「……彼女は、今どこに？」
問いは、ほとんど祈りだった。
聖域の医務室は、異様なほど静まり返っていた。
癒しの小宇宙が、幾重にも重ねられているはずの空間にいながらも、メリッサの呼吸は、目に見えて浅くなっていく。
寝台に横たえられた彼女の身体は、あまりにも弱々しかった。
布越しに伝わる体温が、少しずつ失われていくのが分かる。
「……原因が分かりません」
医師の声は低く、苦渋に満ちていた。
「外傷はありません。臓器にも致命的な損壊は見られません。毒でもない。通常の瘴気反応とも異なります。ただ……」
言葉が、そこで詰まる。
「小宇宙が、内側から削られているようなのです」
シオンは答えなかった。
ただ、寝台の傍に膝をついたまま、メリッサの手を握っていた。
細い指。
力の入らない掌。
離すことができなかった。
治癒の小宇宙を注ぎ込めば、弾かれる。
守りの結界を重ねれば、その内側で彼女自身が衰弱していく。
――治そうとするほど、壊れていく。
そんな理不尽に、どう抗えればよいのか。
「猊下……」
誰かが声を掛けたが、シオンは首を振った。思考は、すでに一点に集約されている。
呪詛。
だが、どんな呪詛なのかが分からない。
解呪の鍵が、どこにも見当たらない。
「……そなたは」
どうしようもなく声が震えた。
「また……私の目の前で……」
それ以上、言葉は続かなかった。
メリッサの唇が、微かに動く。吐息なのか、声なのかも判然としないほど、儚い動きだ。
シオンは、思わず身を屈めた。
「メリッサ」
名を呼ぶ。
返事はない。
ただ、呼吸の間隔がさらに伸びた。
これは、医療の領域ではない。聖闘士の力でも、教皇の権能でも、女神の加護でも届かない。
理解した瞬間、胸の奥で何かが冷えていく。
（……間に合わぬ）
このままでは、彼女は――
シオンは、メリッサの額にそっと触れた。熱は、ほとんど感じられない。その現実が、何よりも残酷だった。
「……許せ」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
守ると誓った。
導くと決めた。
それなのに、彼女の命は、今まさに尽きようとしている。
最愛の恋人、シオンの目の前で。
呼吸が、また一つ遅れた。
メリッサの胸が上下するまでの間隔が、耐えがたいほど長い。次が来るのかどうか。それを待つ時間が、拷問に近かった。
シオンは、無意識のうちに歯を食いしばっていた。
教皇としてできるのは、ここまでだ。
それが、理性の結論だった。
生と死の境に踏み込む行為は、聖域において禁忌に等しい。
魂の秩序を揺るがす力。
女神の意志を代行する立場であるがゆえに、決して選んではならない道。
それでも、彼女の指が、完全に冷え切ってしまう前に。
この名を捨てる覚悟なら、ある。
教皇である前に、一人の男として。
（メリッサを失うくらいなら、私は、何を失っても構わぬ）
その瞬間だった。胸元で、通信端末が震えた。発信元はアリシアだった。端末の番号を事前に教えていたのを、思い出した。
「……私だ」
極力感情を押さえて応答した。
『猊下。封印は完了しました』
電話越しの声は、王女としての落ち着きを保とうとしている。だが、その奥に張り付いた緊張を、シオンは聞き逃さなかった。
「ご苦労だった、アリシア」
『……ですが、どうしても拭えない違和感があります』
前置きはない。それだけ、事態が切迫しているということだ。
『あの上級魔物が放ったのは呪詛です。猊下は、あの言葉を理解なさいましたか』
シオンの視線が、寝台へと落ちる。
「……否。あれは、私の知るいかなる古語とも異なっていた」
『そうでしょう。あれは、エルダニア王家に伝わる古語です』
即答だった。
『理解できたのは、あの場で私だけでした』
短い沈黙。
『“エルダニアを、真に救ったものに死を”』
その言葉が、医務室の空気を変えた。
「……“真に”」
『はい。そこが最も重要です』
アリシアの声は、わずかに硬くなる。
『猊下。私にも、あなたにも、異変はありません。ならば――呪詛の対象は、別にいる』
シオンは、何も答えなかった。ただ、メリッサの手を包む指に力が籠もる。
『猊下』
呼び掛けが、静かに強まる。
『メリッサ・ドラコペトラさんは……今、どちらに？』
「……ここにいる」
『ご無事なのですか？メリッサさんのご様子は？』「メリッサは――」
言葉が続かない。何を伝えれば良いのかは分かっていた。だが、メリッサの容態を口に出すのが、恐ろしかった。呪詛の対象にメリッサが選ばれたのだという現実を、認めたくなかった。
『猊下……』
「……原因不明の衰弱だ。治癒も、解呪も、すべて弾かれている」
『――っ』
息を呑む気配が、通信越しに伝わった。
『猊下。もし、条件が“真に救った者”であるならば、門を閉じたのは、私と猊下です。ですが、そこに至る道を繋いだのは――』
「……メリッサだ」
『はい。ならば、呪詛は彼女を指しているということです。疑う余地はありません』
重く、確かな結論。
『猊下。私は、直ちに聖域へ向かいます。これは、エルダニア王家の責任です。彼女を救うために必要なものが、国家元首の小宇宙であるなら――私は、与えることを惜しみません』
通信が切れる直前、アリシアは付け加えた。
『……彼女は、真に、我が国を救った方です』
静寂が戻る。
シオンは、メリッサの額にそっと触れた。
「……聞いたか」
返事はない。
それでも。
「そなたは――」
唇が、わずかに震えた。
「……真に、救ったのだ」
メリッサの頬に、温かな雫が落ちた。
金色の光が、空を縫うように螺旋を描く。
聖域教皇シオンと、エルダニアの王女アリシア――二人の小宇宙が重なり合い、門を閉じていく様は、あまりにも完成されていた。
綺麗だ、と最初に思ってしまったのが悔しい。
自分が立つべき場所は、あそこではない。
そう理解していたはずなのに、胸の奥で何かが、じくじくと痛んだ。結局、最後の最後。一番大事なところは、全部アリシア王女が持っていった。
王族の血。
アテナの加護を受けた王笏。
国家元首としての小宇宙。
必要なものはすべて、最初から彼女の手の中にあったのだ。
メリッサは、強く拳を握りしめる。
「あたし、いらなかったよね」
声に出すつもりはなかったのに、風に攫われるほど小さな呟きが、確かに零れ落ちた。
シオンが護符を掲げ、静かに封印の言葉を紡ぐその横で、アリシア王女が王笏を構え、微動だにせず立っている。
凛とした立ち姿。
恐怖に震えているはずなのに、それを誰にも悟らせない気高い佇まい。
お似合いだ。
不意に、そんな考えが頭をよぎってしまって、メリッサは自分自身に苛立った。
シオンとアリシア王女。
聖域教皇と王国の正統な後継者。
並び立つ理由がある。
肩を並べる資格がある。
それに比べて、自分は何だろう。
元冥闘士で、過去に傷があって、使われる側で、“ここにいなくても、話はちゃんと終わった”存在。
納得いかない。
面白くない。
正直、不愉快だ。
そう思ってしまう自分が、ますます嫌になった。
金色の光が消え、門が完全に閉じた瞬間、周囲に静寂が訪れる。歓喜はない。ただ、事が成されたという事実だけが、そこに残った。
シオンが、ゆっくりと護符を下ろす。
アリシア王女が、安堵したように息を吐く。
二人が顔を見合わせ、頷きあったのが見えた。何を話しているのかは分からないが、慎ましい仕草のアリシアに、育ちの違いを見せ付けられた感じがした。胸の奥が、ひどく冷えた。
――あたしがいなくても、よかったんだ。
その事実を、否定できない自分がいる。
メリッサはその場に座り込み、膝に額が触れるほど身を丸めた。
泣くほどではない。叫ぶほどでもない。ただ、ぽっかりと空いた場所が痛い。
「ばかみたい」
誰に聞かせるでもなく、そう呟いてから、そっと目を閉じた。
遠くで、誰かがシオンの名を呼んでいる。きっと、戻る場所はもう決まっているのだ。そこに、自分の居場所があるのかどうか。それを考えるのが、今はただ、怖かった。
門が閉じ、事態は収束へと向かっている。
誰もが安堵し、誰もが生き延びたことを喜びあっている。その中でメリッサは、身体の感覚が失われていくのを、ぼんやりと自覚していた。
座っているはずなのに、地面が遠く感じる。喉の奥から、鉄の味がせり上がる。
「……？」
声にならない違和感とともに、口元を押さえた瞬間、指の間から赤が溢れた。
血だった。
次の瞬間、全身を貫くような痛みが走る。
骨の内側から、何かが崩れ落ちる感覚があった。
瘴気。
魔界の気配。
あの上級魔物が放った呪詛。古語による言葉。
「エルダニアを真に救ったものに、死を」
それは、王女でも、教皇でもなかった。
門を閉じるために命を賭した者でもない。
標的は、誰にも見えないところで動き、瘴気を引き受け、踏みとどまり、最後まで逃げなかった者。
メリッサの身体は、確実に蝕まれていた。
視界が大きく揺れる。倒れ込んだ拍子に、再び血を吐いた。痙攣が走る。指先が、言うことをきかない。
「……っ」
声を上げる力も、もう残っていなかった。
誰の目にも届かない場所で、歓声からも安堵からも、完全に切り離された影で、意識がゆっくりと遠のいていく。
最後に視界に映ったのは、戦いとは無縁の、高く澄んだ青空だった。
白い雲が、ひとつ、静かに流れていく。
――パンみたい。
理由もなく、そんなことを思った。
地元にあるお気に入りのパン屋、アルトス・リメナの焼きたての食パン。
朝一番に行かないとすぐ売り切れてしまう、あの店の看板メニューだ。トーストすると、外はさくりとして中は柔らかくて、何もつけなくてもほんのり甘い。
もう一度だけでいいから、食べたかったな。
その思考を最後に、メリッサの意識は完全に途切れた。
最後の封印陣が静かに閉じ、空気を満たしていた異様な圧が、潮が引くように消えていった。
終わった。
誰もがそう思った瞬間だった。
石畳の中央で、アリシアは息を整えながら、無意識に胸元へ手を当てていた。
何かがおかしかった。
鼓動は速いが乱れてはいない。小宇宙も確かに自分の内にある。
隣に立つシオンを見上げる。
背に戴いたマントは綻び、血に汚れてはいるが、その眼差しは揺らがず、確かに生の熱を宿している。
――妙だ。
アリシアの脳裏を、言葉にならない違和感が通り過ぎる。
あの瞬間。
魔物が消滅する寸前、確かに“声”があった。
『エルダニアを真に救ったものに、死を』
古い文献の中にしか出てこない、今はもう使われていない言葉だった。だが、意味ははっきりと理解できた。あれは、王族の血を受け継いでいる自分に向けられたものだと、そう覚悟した。
それなのに――何も起きていない。
アリシアは、ゆっくりと視線を巡らせる。
倒れ伏す兵士たち、結界の残滓、そして――空白。
胸の奥が、ざわりと騒いだ。
“真に”。
その一語が、遅れて重く沈む。
封印を完成させたのは確かに自分とシオンだ。だが、この戦線を繋ぎ、民を守り、交渉を成立させ、退路を確保し、誰もが戦える形を整えたのは――。
思考が、ひとりの名へと収束しかけた瞬間、アリシアはそれを振り払う。
「……考えすぎね」
そう呟いてみても、不安は消えなかった。
理由の分からない胸騒ぎが、冷たい指先となって心臓を掴む。
風が吹いた。
白い雲がゆっくりと流れていくその下で、誰にも見られない場所で、すでに――ひとつの命が静かに崩れ落ちていたことを、まだ誰も気付いていない。
「……カノン。メリッサは、どこにいるのだ？」
戦いの余韻がまだ空気に残る中で、シオンは問いかけた。
カノンは一瞬だけ視線を巡らせ、それから迷いなく答える。
「安全な場所に待機させています。王都を見渡せる丘の方に」
その言葉に、シオンは胸をなで下ろした。よかった。この騒乱の中に、彼女の姿がなかったこと。それが、今になって胸に染みるように安堵として広がる。
「そうか……感謝する」
短く礼を告げると、シオンは聖衣の胸元に手を差し入れた。聖衣の内部には、護符や聖具を収めるための、わずかな空間がある。
そこから取り出したのは、場違いなほど現代的な黒い長方形――スマートフォンだった。
画面に表示される名前を確かめ、発信する。
呼び出し音がなる。
繋がらない。
眉がわずかに寄った。
もう一度。
それでも、応答はない。
「……？」
嫌な予感を振り払うように、再度発信する。だが、結果は同じだった。
「すまぬ、後は頼む！」
言い残すと同時に、シオンは駆け出していた。
丘へ向かう道のり。瓦礫を避け、人の流れを掻きわけ、息が乱れるのも構わず走る。
走りながら、何度も何度もかけ直す。
――出てくれ。
全神経を聴覚に集中させる。
風の音、遠くの声、鎧の擦れる微かな金属音。
その中に混じった、聞き覚えのある電子音。
「こっちか？」
足を止め、耳を澄ます。
確かに、聞こえる。
あまりにも無機質な、スマートフォンのデフォルトの着信音が。そういえば、以前、何気なく尋ねたことがあった。どうして着信音を変えないのか、と。
『めんどくさいから』
それだけ言って、笑った彼女の顔が脳裏をよぎる。
今時の若者は、好きな音楽やらこだわりの通知音やらに設定するものだと、半ば冗談めかして言った自分に、『別に困らないし』と返した、その声。
――困っているではないか。
胸の奥が、嫌な形で冷えていく。
音を辿って、瓦礫へ回り込んだ瞬間、視界に入ったものを、シオンは一瞬、理解できなかった。
不自然な姿勢で倒れている人影。
地面に散った、暗い赤。
答えはあまりにも早く、あまりにも残酷だった。
シオンの足が止まる。
呼吸が詰まる。
着信音はまだ鳴っている。
彼女のすぐ傍で。
「……メリッサ」
名を呼ぶ声が、震えた。
応答はない。
現実は、否応なくそこにあった。
周囲には誰もいなかった。
瓦礫に遮られたその場所は、戦場の喧噪から切り離されたように静まり返っている。
空を仰げば、薄く雲が流れていた。
澄んだ青の中に、白がゆっくりと形を変えながら浮かんでいる。
シオンは膝をつき、メリッサを胸元へ引き寄せた。
抱き締めた身体は、あまりにも細く、軽い。
腕の中にあるという実感が乏しく、少し力を抜けば、そのまま消えてしまいそうだった。
それでも――血の匂いに混じって、微かに花のような甘い香りがする。
確かにメリッサだ。
震える指で、額を、頬を、確かめるように撫でる。
呼吸は浅く弱く、今にも途切れそうだった。
「……すまぬ」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
守ると決めていた。
傍に在ると、誓っていた。
それなのに――腕の中で、彼女は壊れかけている。
白い雲が、視界の端で流れていく。
彼女が、最後に見たであろう空。
胸の奥を鋭い痛みに抉られ、呼吸ができなくなる。
「目を、開けてくれ……メリッサ」
返事はない。それでも、抱く腕に力を込める。失われぬように、離れていかぬように。
この一瞬だけは、誰にも渡さないとでも言うように。
どれほどの時が過ぎたのか、分からなかった。
静寂を破ったのは、荒い足音だった。次いで、息を詰めたような声が届く。
「教皇！」
シオンは顔を上げない。腕の中の温もりから、視線を外すことができなかった。
石畳を濡らす血と、力なく抱かれているメリッサの姿を見て、カノンは言葉を失った。戦慄が背筋を駆け上がる。
外傷はない。それなのに、これほどの血を吐いている。
ただ事ではない。
それだけは、即座に理解できた。
「……カノン」
低く抑えた声だった。
「私は、メリッサを連れて聖域へ戻る」
抱き締める腕を強める。まるで、離すことを拒むように。
「後のことは、任せてよいか」
「――承知いたしました」
迷いはなかった。
それが、今の最善だと分かっている。
シオンは膝をついたまま、メリッサを深く抱き寄せる。
次の瞬間、黄金の光が、二人を包み込んだ。
瓦礫の間に風だけが残り、青空には、変わらず白い雲が流れていた。
何もなかったかのように。
だが確かに、その場所にはひとつの命が消えかけていた。
黄金の光が消えた瞬間、冷えた石の床の感触が戻ってきた。
聖域――医務棟の奥にある、外界から隔絶された治療室。
シオンは、膝をついたまま現れた。腕の中には、メリッサが力なく抱かれていた。
慌ただしい足音が、すぐに続く。呼び寄せられた医官たちが、状況を一目見て息を呑んだ。
「担架を！」
短く鋭い声が飛んだ。
その声はシオンにも届いていた。しかし、彼はすぐには腕を離さなかった。
メリッサの呼吸は、弱々しい。生きている証はある。だが、確実に“削られて”いる。
「外傷はないようです」
医官のひとりが、慎重に言葉を選ぶ。
「……ですが、瘴気の侵食が深い。しかも――」
言葉が、続かない。
シオンは、視線を上げなかった。彼女の額にかかる髪を、そっと指で払う。
「呪詛だ」
断定だった。
医官たちが息を詰める。
「どの系統か分かるか？」
「……判別できませんが、恐らく、かなり古い時代のものかと……」
知らない――
その事実が、静かに胸を打った。
アテナの加護の下、数多の呪詛と対峙してきた聖域ですら、把握していないもの。
シオンは、ゆっくりとメリッサを寝台へ横たえる。名残を断ち切るように、だが極めて慎重に。白いシーツの上で、彼女はあまりにも小さく見えた。
「……そなたは、何を代償にした」
それは、問いというより独白だった。
治療が始まる。
光が走り、結界が張られ、祈りの言葉が重ねられていく。
それでも、メリッサの小宇宙は静かに、しかし確実に削られ続けていた。
シオンは、その場を離れなかった。聖衣のまま椅子にも座らず、ただ彼女の傍に立ち続けていた。
治療は、続いていた。
聖域に伝わる浄化法、解呪の祈祷、瘴気を緩和する結界。
どれも、確かな効力を持つはずのものだった。しかし、どれも決定打にならない。
「……進行が止まりません」
医官の声は低く、沈んでいた。
メリッサの身体を蝕むものは、確かに魔界由来だ。
単なる瘴気侵食ではない。
「呪詛が核にあります。しかも……」
言葉を探す沈黙。
「対象が、あまりにも限定されすぎている」
シオンは、初めて顔を上げた。
「限定？」
「はい。無差別でも、王族でも、聖闘士でもない。まるで――“特定の行為”を成した者だけを狙い撃つような……」
それ以上、医官は続けられなかった。聖域の知識体系に、その形式は存在しない。
シオンの脳裏に、あの場面がよぎる。
異形が、知性を宿した目でこちらを見据え、聞き慣れぬ、耳に残らぬ言葉を吐いた瞬間。
――理解できなかった。
呪詛の言葉は古く、難解だった。
聖域の膨大な記録にも、シオンの知識にも、該当がない。
自分には、意味を推測することすらできなかった。
それを理解していたのは、あの場ではただ一人。
アリシアだけだった。
だが彼女は、まだ知らない。メリッサが王都にいたことも、その呪詛が、彼女を標的としていた可能性も。
救命の道筋は、まだ闇の中にある。
寝台の上で、メリッサは静かに眠っている。
眠っているというより、意識を奥底に沈められているようだった。
小宇宙はかろうじて保たれているが、それはシオンの小宇宙によって“支えられている”状態にすぎない。
シオンは、彼女の手を握り続けている。
温もりはある。
それが、余計に胸を締めつけた。
生きている。それなのに、理由も分からぬまま、失われかけている。
救うための力も、祈るための言葉も、今は、まだ見つからない。
封印が終わった後も、アリシアの胸の内に、安堵は訪れなかった。魔物が最後に残した言葉が、耳の奥に焼き付いて離れない。
あれは、誰に向けられたものだったのか。
「真に救ったもの」
その条件はあまりにも曖昧で、それでいて重たかった。
アリシアは、王宮内を駆け回った。
瓦礫の撤去を指揮する者、負傷者の収容に当たる者、学者、官吏、残った従者。
目に付く者を片端から呼び止め、問いを投げる。
瀕死の者はいないか。
理由の分からない衰弱はないか。
魔物に直接触れていないのに、命を落としかけている者はいないか。
その声には、躊躇も遠慮もなかった。
それは、これまでのアリシアからは想像できないほどの苛烈さだった。
答えは、いずれも否。
負傷者は多い。死者もいる。
だが、呪詛を疑うほど“不自然な生”の崩れ方をした者はいない。それが、かえって不安を煽った。
アリシアは、王宮の奥へと向かう。
非常時にのみ開かれる隠し部屋。そこに、両親――国王夫妻は避難していた。扉が閉じるや否や、アリシアは深く一礼し、言葉を選ぶ余裕もなく切り出した。
「魔物の放った呪詛が、誰か一人を狙っている可能性があります」
二人の表情が、強張る。
「我が国を救おうとしたどなたかが、今この瞬間も、呪詛を受けて苦しんでいるかもしれないのです」
一拍置き、声がわずかに震えた。
「お父様、お母様。どうか……どうか、私にお力を貸してください」
国王夫妻は、すぐには答えなかった。
重い沈黙が、部屋を満たす。先に、王妃が静かに口を開く。
「……もし、条件が“真に救った者”であるなら」
国王が、その言葉を継いだ。
「メリッサ・ドラコペトラのことかもしれない」
その名が落ちた瞬間、アリシアの思考が、一気に過去へ引き戻される。
「メリッサ・ドラコペトラ……あの方が……」
聖域で、一度だけ会った。
エルダニアが罪を被せようとし、重要参考人として扱った、大学生。
そして――
シオンの傍に立つ距離感と、二人の間に流れる温かな空気。彼女がシオンにとって特別なのだと、あの時すぐに理解した。
「……彼女は、今どこに？」
問いは、ほとんど祈りだった。
聖域の医務室は、異様なほど静まり返っていた。
癒しの小宇宙が、幾重にも重ねられているはずの空間にいながらも、メリッサの呼吸は、目に見えて浅くなっていく。
寝台に横たえられた彼女の身体は、あまりにも弱々しかった。
布越しに伝わる体温が、少しずつ失われていくのが分かる。
「……原因が分かりません」
医師の声は低く、苦渋に満ちていた。
「外傷はありません。臓器にも致命的な損壊は見られません。毒でもない。通常の瘴気反応とも異なります。ただ……」
言葉が、そこで詰まる。
「小宇宙が、内側から削られているようなのです」
シオンは答えなかった。
ただ、寝台の傍に膝をついたまま、メリッサの手を握っていた。
細い指。
力の入らない掌。
離すことができなかった。
治癒の小宇宙を注ぎ込めば、弾かれる。
守りの結界を重ねれば、その内側で彼女自身が衰弱していく。
――治そうとするほど、壊れていく。
そんな理不尽に、どう抗えればよいのか。
「猊下……」
誰かが声を掛けたが、シオンは首を振った。思考は、すでに一点に集約されている。
呪詛。
だが、どんな呪詛なのかが分からない。
解呪の鍵が、どこにも見当たらない。
「……そなたは」
どうしようもなく声が震えた。
「また……私の目の前で……」
それ以上、言葉は続かなかった。
メリッサの唇が、微かに動く。吐息なのか、声なのかも判然としないほど、儚い動きだ。
シオンは、思わず身を屈めた。
「メリッサ」
名を呼ぶ。
返事はない。
ただ、呼吸の間隔がさらに伸びた。
これは、医療の領域ではない。聖闘士の力でも、教皇の権能でも、女神の加護でも届かない。
理解した瞬間、胸の奥で何かが冷えていく。
（……間に合わぬ）
このままでは、彼女は――
シオンは、メリッサの額にそっと触れた。熱は、ほとんど感じられない。その現実が、何よりも残酷だった。
「……許せ」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
守ると誓った。
導くと決めた。
それなのに、彼女の命は、今まさに尽きようとしている。
最愛の恋人、シオンの目の前で。
呼吸が、また一つ遅れた。
メリッサの胸が上下するまでの間隔が、耐えがたいほど長い。次が来るのかどうか。それを待つ時間が、拷問に近かった。
シオンは、無意識のうちに歯を食いしばっていた。
教皇としてできるのは、ここまでだ。
それが、理性の結論だった。
生と死の境に踏み込む行為は、聖域において禁忌に等しい。
魂の秩序を揺るがす力。
女神の意志を代行する立場であるがゆえに、決して選んではならない道。
それでも、彼女の指が、完全に冷え切ってしまう前に。
この名を捨てる覚悟なら、ある。
教皇である前に、一人の男として。
（メリッサを失うくらいなら、私は、何を失っても構わぬ）
その瞬間だった。胸元で、通信端末が震えた。発信元はアリシアだった。端末の番号を事前に教えていたのを、思い出した。
「……私だ」
極力感情を押さえて応答した。
『猊下。封印は完了しました』
電話越しの声は、王女としての落ち着きを保とうとしている。だが、その奥に張り付いた緊張を、シオンは聞き逃さなかった。
「ご苦労だった、アリシア」
『……ですが、どうしても拭えない違和感があります』
前置きはない。それだけ、事態が切迫しているということだ。
『あの上級魔物が放ったのは呪詛です。猊下は、あの言葉を理解なさいましたか』
シオンの視線が、寝台へと落ちる。
「……否。あれは、私の知るいかなる古語とも異なっていた」
『そうでしょう。あれは、エルダニア王家に伝わる古語です』
即答だった。
『理解できたのは、あの場で私だけでした』
短い沈黙。
『“エルダニアを、真に救ったものに死を”』
その言葉が、医務室の空気を変えた。
「……“真に”」
『はい。そこが最も重要です』
アリシアの声は、わずかに硬くなる。
『猊下。私にも、あなたにも、異変はありません。ならば――呪詛の対象は、別にいる』
シオンは、何も答えなかった。ただ、メリッサの手を包む指に力が籠もる。
『猊下』
呼び掛けが、静かに強まる。
『メリッサ・ドラコペトラさんは……今、どちらに？』
「……ここにいる」
『ご無事なのですか？メリッサさんのご様子は？』「メリッサは――」
言葉が続かない。何を伝えれば良いのかは分かっていた。だが、メリッサの容態を口に出すのが、恐ろしかった。呪詛の対象にメリッサが選ばれたのだという現実を、認めたくなかった。
『猊下……』
「……原因不明の衰弱だ。治癒も、解呪も、すべて弾かれている」
『――っ』
息を呑む気配が、通信越しに伝わった。
『猊下。もし、条件が“真に救った者”であるならば、門を閉じたのは、私と猊下です。ですが、そこに至る道を繋いだのは――』
「……メリッサだ」
『はい。ならば、呪詛は彼女を指しているということです。疑う余地はありません』
重く、確かな結論。
『猊下。私は、直ちに聖域へ向かいます。これは、エルダニア王家の責任です。彼女を救うために必要なものが、国家元首の小宇宙であるなら――私は、与えることを惜しみません』
通信が切れる直前、アリシアは付け加えた。
『……彼女は、真に、我が国を救った方です』
静寂が戻る。
シオンは、メリッサの額にそっと触れた。
「……聞いたか」
返事はない。
それでも。
「そなたは――」
唇が、わずかに震えた。
「……真に、救ったのだ」
メリッサの頬に、温かな雫が落ちた。
