Eine Kleine Ⅳ
メリッサが住んでいる留学生寮は、大学付属施設という言葉から想像するものとはかけ離れていた。
石材とガラスを基調にした外観は、むしろ高級マンションに近い。過度な装飾はないが、随所に余裕があり、管理が行き届いていることが一目で分かる。
（……なるほどな）
王都の街並みと同じだ。誇示はしないが、隠しもしない。ここを見るだけでも、エルダニアがいかに経済的発展を遂げているかが伝わってくる。
「こっち来て。フロントで手続きするんだよ」
メリッサに促され、シオンはロビーに足を踏み入れた。
明るく開放的な空間で、警備員と受付が常駐している。視線は厳しいが、排他的ではない。
差し出された申請書に目を落とす。
名前、住所、電話番号――そして。
「……学生本人との関係、か」
「シオン様、苗字ってどうなってるの？」
何気ない問いかけ。だが、その軽さに反して、彼女の視線はどこか緊張を含んでいた。
「戸籍はギリシャ政府が作ってくれている。公式のフルネームはこれだ」
ポケットから取り出した政府発行の身分証明書を、彼女にだけ見えるように差し出す。
「へぇ……」
メリッサは一瞬、目を丸くしてから、じっと細部まで確認した。
「あ、生まれ年もちゃんとあたしと一緒だ。えへへ……なんか嬉しいね」
胸の奥で、何かが静かにほどけた。
「正式な結婚もできるぞ」
ごく自然に言ったつもりだった。
だが。
「けっ……！？」
メリッサの動きが止まり、次の瞬間、視線が泳ぐ。
「安心したか？」
「い、い、い、いや……まぁ……うん……」
否定になりきらない返事。
頬がわずかに赤い。
シオンは何も言わず、ペンを取った。
そして、学生本人との関係――その欄に、迷いなく書き入れる。
〈婚約者〉
ペン先が紙を離れた瞬間、メリッサが息を詰めたのが分かった。
「……ちょ、ちょっと……」
「虚偽ではない」
低く、静かな声。
「将来の話だ」
受付に提出される書類。そこに書かれた文字は、単なる便宜以上の重さを持っていた。
メリッサは何か言いかけて、結局言葉を飲み込み、視線を伏せる。
「……ずるい」
小さな呟き。
それが抗議なのか、照れ隠しなのか、シオンには分からなかった。だが、彼女が否定しなかったことだけは、確かだった。
シオンは、それが嬉しかった。
受付の女性は申請書に視線を落とし、必要事項を一つひとつ確認していく。
やがて顔を上げ、ほんの一瞬だけシオンを見た。その視線は職業的で、余計な感情を含まない。
「はい、受け付けました。帰る時は退館手続きが必要ですから、お立ち寄りくださいね」
事務的な声音。
来館者用のプレートが差し出される。
「ありがとうございます」
シオンはそれを受け取り、首から下げた。
この小さな札一枚で、今は、ただの訪問者になる。その事実が、どこか皮肉めいていた。
エレベーターを使い、居住フロアへ向かう。
廊下は静かで、生活音が丁寧に抑えられている。留学生寮というより、短期滞在用の高級レジデンスに近い。
「ここ」
メリッサが立ち止まり、ドアを開けた。
「どうぞ。ドアは開けとかないといけないんだけど……死角はあるから」
言いながら、室内の奥を指差す。
確かに、玄関からは見えにくい位置がある。規則を守りながら、最低限の私的空間を確保するための、彼女なりの工夫なのだろう。
部屋は整理されていた。
華美ではないが、必要なものはきちんと揃っている。机の上には専門書が積まれ、ノートには細かな書き込みがびっしりと並んでいた。
（……ここで、戦っているのだな）
シオンは胸の奥でそう呟いた。
その時だった。静かな室内に電子音が響いた。メリッサのスマートフォンだ。
「あ……」
画面を見た彼女の指が、わずかに止まる。
「来た……」
表示された名前。
《ルーカス・ヴァン・デル・アーヘン》
外交官。
エルダニア政府の人間。
メリッサは一度、シオンを見上げた。
不安と迷いが入り混じった瞳。それでも、逃げはしないという決意が、奥にある。
「……出てもいい？」
「ああ。だが、無理はするな」
頷き、彼女は通話ボタンを押した。
「もしもし……アーヘンさん？」
声は努めて平静を装っているが、ほんのわずかな震えを、シオンは聞き逃さなかった。
シオンは来館者用プレートに触れながら、ただ黙って、メリッサの背中を見守っていた。
一瞬の沈黙のあと、メリッサは意を決したように口を開いた。
「アーヘンさん、あたし……ギリシャに帰ろうかと思っています」
受話口の向こうで、呼吸が一拍置かれる気配がした。
『理由を伺います』
淡々とした声。外交官らしい、感情を削ぎ落とした問いかけだった。
「えっと……」
言葉を探す指先が小さく震えている。
頭では分かっているのに、どこから説明すべきか整理がつかない。その逡巡が、彼女の沈黙となって表れた。
その手から、すっとスマートフォンが離れた。
「シオン様……」
メリッサが小さく名を呼ぶより先に、シオンは端末を耳に当てる。
「私が代わりに説明をしよう」
低く静かな声には、有無を言わせぬ落ち着きがあった。
『……失礼ですが、あなたは？』
「聖域教皇、シオンだ」
返事は、すぐには返ってこなかった。
代わりに聞こえたのは、明確な――息を呑む音。
通話口の向こうが沈黙した。
それは、言葉を失ったというより、現実を受け止めるための時間だった。
『……聖域、教皇……？』
低く、慎重に確認するような声。
外交官としての理性が、即座に動揺を覆い隠そうとしている。
「そうだ」
簡潔に、だが退路を与えない声音。
名を名乗るという行為そのものが、政治的宣言に等しかった。
受話器の向こうで、はっきりと息を呑む気配が伝わってくる。紙を擦る音、椅子がわずかに軋む音。咄嗟に姿勢を正したのだろう。
『……なぜ、その……教皇猊下が』
「理由は後ほど説明する。今は時間がない」
感情を挟まず、事実だけを積み上げる。
それが、この男と対話するための唯一の道だと、シオンは理解していた。
「まず確認したい。エルダニア政府は、ヴァルトフェルト村の件を集団失踪として処理し、追加調査を行わない方針だな」
『……現時点では、その扱いです』
一拍の逡巡。
否定できない、というより、否定する権限がない声だった。
「生存者が五名。全員が深刻な精神障害を発症している。それでもか？」
『……公式には、証拠能力が認められていません』
外交官の言葉だ。
人の生死ではなく、文書と前例で世界を測る声。
メリッサが唇を噛み締める。
シオンはその気配を背で感じ取りながら、続けた。
「では、こうしよう。メリッサ・ドラコペトラは一時的にギリシャへ戻る。留学の中断は、私の責任で手配する」
『それは……』
「彼女の安全確保のためだ。エルダニア国内に留め置く理由は、もはや無いはずだ」
静かだが、断定的だった。
これは要請ではない。選択肢の提示ですらない。
受話器の向こうで、ルーカスが短く息を吐く。
『……教皇猊下。これは、極めて重大な発言です』
「承知している」
『エルダニアは現在、聖域との関係を公式に——』
「断絶している、だろ？」
言葉を遮る。
「だからこそ、私はここにいる」
沈黙が落ちる。
数秒。だが、体感ではそれ以上に長い。
メリッサは、シオンの服の裾をぎゅっと掴んでいた。不安と信頼がない交ぜになった、子どものような仕草。
やがて、通話口から低い声が返ってきた。
『……少し、時間をください』
「五分だ」
『……』
「それ以上は待てぬ」
通話が一度、切れる。静寂が部屋に戻った。
メリッサは息を止めていたのか、はっとしたように呼吸を再開した。
「……シオン様……」
「大丈夫だ」
短く、しかし確信を込めて。
「そなたは、もう一人ではない」
開け放たれたドアの向こうで、廊下の空調が低く唸っている。その音だけが、時間が進んでいることを知らせていた。
メリッサはスマートフォンを両手で握りしめたまま、黙り込んでいた。画面はすでに暗転しているのに、指先だけが微かに震えている。
「……ごめんなさい。あたし、軽率だった」
ぽつりと零れた声は、謝罪というより自責に近い。
「謝る必要はない」
シオンは即座に言った。だが、声の奥に、わずかな緊張が混じっていることを、メリッサは感じ取ってしまった。
静かな部屋。
ドアは規則通り開け放たれている。廊下からは、遠く学生たちの足音や、生活音が微かに届いてくる。ここが安全で、日常の只中にある場所だという事実が、かえって現実感を鈍らせた。
——賭けだ。
シオンは、己の内でそう認めていた。
婚約者という言葉は、真実ではない。
だが虚偽とも言い切れない、限りなく真実に近い宣言だ。
国家に対して通用するのは、感情ではない。通用するのは、肩書きと法理と、矛盾の指摘だけだ。
そのときだった。メリッサのスマートフォンが、再び震えた。
一度。間を置いて、もう一度。
画面には、見慣れない番号が表示されている。
「……来た」
喉が、ひくりと鳴る。
「出るか？」
シオンの問いに、メリッサは小さく頷いた。スピーカーに切り替える指が、わずかにもたつく。
「はい、メリッサ・ドラコペトラです」
『突然の連絡、失礼する』
低く、感情を削ぎ落とした声が聞こえた。名乗りはなかった。だが、それで十分だった。
『私は、先ほどの件であなたと通話していたルーカス・ヴァン・デル・アーヘンの上役だ』
“上役”。
その言葉だけで、空気が変わる。
『結論から言おう。あなたの出国は認められない』
間髪入れずに告げられた断定。反論の余地を与えない、官僚の声だった。
「……理由を、伺っても？」
『あなたは現在、我が国の管理下にある留学生だ。国費留学生として正規の留学許可を受け、在籍している以上、本人の一存での帰国は認められない』
「それは……」
『加えて』
声が、わずかに硬質になる。
『聖域関係者——特に教皇シオンは、我が国の要注意人物リストに登録されている』
メリッサの指先が、きゅっと強張る。
『その人物を名乗る者からの申し出を、我々が正式に受理することはできない。法的に問題が生じる』
想定内だ。
シオンは、内心でそう整理した。そして、ここからが——本番だった。
「一つ、確認させていただきたい」
静かに、だが明確に、シオンが口を開いた。
『……あなたは？』
「先ほども申し上げた通りだ。私は聖域教皇、シオン」
一瞬の沈黙。
『……その前提は、こちらでは認めていない』
「構わぬ。では、別の前提で話そう」
声は低く、揺るぎがない。
「あなた方は、私を要注意人物としている。ならば——」
そこでほんの一拍、間を置いた。
「私の婚約者もまた、同等の扱いを受けるべきではないか？」
空気が、張り詰める。
『……何を言っている』
「既に知っているだろうが、メリッサ・ドラコペトラは、私と極めて密接な関係にある人物だ。もし本当に、私が国家安全上の懸念対象であるなら——」
淡々と話すその一言一言が、相手の足元を掘り崩していく。
「その者に留学許可が下りていること自体、矛盾だろう」
沈黙が長く伸びた。
『……』
「要注意人物の最も近しい人間が、なぜ審査を通過している？なぜ在留を許可されている？」
はったりだ。だが、筋は通っている。
「もし、貴国が私を危険視しているのなら——」
静かに、だが決定的に。
「メリッサを管理下に置くこと自体が、すでに不適切だ」
息を呑む気配が、スピーカー越しに伝わる。
『……検討する』
ようやく絞り出された言葉。
「検討は結構だ」
シオンは、微笑まぬまま言った。
「だが、矛盾は消えぬ。どの選択を取ってもな」
通話は、そこで切れた。
長い沈黙。
メリッサは、しばらく動けずにいた。やがて、恐る恐るシオンを見る。
「……シオン様」
「怖かったか」
「……うん。でも」
小さく息を吸って。
「守ってくれてありがとう」
シオンは答えない。ただ、開いたままのドアの向こうに広がる“日常”を一瞬だけ見やり、静かに告げた。
「そなたを守るのが、私の役目だ。案ずるな」
それは約束であり、宣告だった。
「メリッサ、荷物をまとめろ。帰国するぞ」
強引ではないが、反論を許さない声だ。
「え、今！？」
思わず上がった声に、シオンは視線を逸らさない。
「エルダニアは、もっともらしい理由を掲げて、そなたを拘束しに来るだろう。時間の問題だ。その前にギリシャへ帰る」
一拍置いて、言葉を続ける。
「そなたの身柄は、聖域で預かる」
預かる、という言葉は、保護であり、責任であり、覚悟だった。
メリッサは、ほんの一瞬だけ唇を噛んだ。そして、次の瞬間には小さく頷いていた。
「……分かった」
迷いはあった。恐怖も、不安も、後ろ髪を引かれる思いも。それでも、彼の言葉を信じると決めたのだ。
スーツケースを引き寄せ、ベッドの上に開く。手は驚くほど冷静に動いた。
パスポート、身分証、財布。
ノートパソコンと充電器。
教科書と、書き込みだらけのノート。
日常を構成していたもののうち、必要なものだけが淡々と選別されていく。
「服は置いてく」
ぽつりと告げる。
「捨てられても構わないようなものばかりだから」
その言葉が、どれほどの嘘を含んでいるか。
シオンには、分かりすぎるほど分かってしまった。
ハンガーに掛かったワンピース。
季節ごとに選んだコート。
休日に着ていた、少しだけ背伸びした服。
どれも彼女らしい服だった。気に入っていないはずがない。それらを「構わない」と言い切るには、相当の覚悟が要るだろうに。
だが、シオンはそれを指摘しなかった。
「……帰ったら」
言葉を探すように、一瞬だけ間を置く。
「一緒に、新しい服を買いに行こう」
それしか言えなかった。それが精一杯だった。
メリッサの動きが止まる。
「……うん」
振り返らずに返された声に震えや湿りはなかった。
彼女は泣かなかった。けれど、それがかえって胸を締め付けた。この小さな部屋に積み上げられた日々を、彼女は今、自分の手で切り捨てている。
未来のために。
生き延びるために。
シオンは、部屋の外に広がる廊下——留学生たちの生活音が行き交う空間を一度だけ見やり、静かに思う。
もう二度と、こんな決断をさせはしない。
それは祈りではなく、誓いだった。
退館手続きは、驚くほどあっさりと終わった。
フロントの女性は、事務的な笑顔のまま来館者プレートを受け取り、「お気をつけて」とだけ告げた。その声には、何の含みもない。
それが却って、胸の奥に冷たいものを残す。
エルダニアは、まだ動いていない。
だが――動かないという選択が、いつまで続くかは分からない。
二人は言葉を交わさず、並んで歩いた。
寮のエントランスを抜け、午後の光が差し込む歩道へ出る。学生たちの笑い声、行き交う人々、穏やかすぎる日常。
この国が、今まさに歪みを孕んでいるなど、誰も思っていない。
曲がり角を二つ、意図的に選び、監視カメラの死角になる裏路地へ入る。
シオンは足を止め、周囲の気配を確かめた。
「ここだ」
短く告げると、メリッサの手首を取る。強くはないが、迷いのない手だった。
次の瞬間、空間が折り畳まれる。
視界が白く反転し、足元の感覚が消える。落下でも浮上でもない、ただ移される感覚。この感覚が、メリッサはまだ慣れない。
冷たい風が頬を打った。
岩肌と乾いた大地。遠くに連なる山影。
空気の密度が、はっきりと違う。
聖域の結界のすぐ外縁。人の世と、神話の領域を分かつ不可視の境界線の手前だった。
「……着いた？」
メリッサが、わずかに息を整えながら呟く。
「ああ。ここから先は、聖域だ」
結界は見えないが、確かに在ると、肌が理解していた。
空気が澄み、音が遠ざかり、世界そのものが一段、静かになる。
メリッサは振り返り、来た方向――すでに存在しないエルダニアの街を思い出すように、一瞬だけ目を伏せた。
友達を作れなかった日々。
言葉が通じず、孤独に耐えた講義室。
そして、ヴァルトフェルト村。
置いてきたものは、少なくない。
シオンが、彼女の肩にそっと手を置いた。
「よく来たな」
それは労いであり、迎え入れの言葉だった。
メリッサは小さく息を吐き、顔を上げる。
「……ただいま？」
「うむ」
結界の向こうに広がる聖域を見据え、シオンは静かに告げた。
「ここから先は、私の責任だ」
もう、彼女を一人にはしない。政治も、神々の事情も、世界の歪みも——すべて、その身で引き受ける。
結界が、音もなく二人を受け入れた。
結界を越えた、その一歩目だった。空気が完全に変わる。人の世の雑音が、嘘のように遠ざかり、代わりに静謐が満ちてくる。
聖域――戻ってきた、という感覚が、遅れて胸に落ちた。
メリッサが、ほっとしたように肩の力を抜いたその瞬間、シオンは彼女の手首を引き、身体ごと引き寄せた。
「……っ」
驚いて見上げた唇が、言葉を作るより早く塞がれる。今度は、サングラスが当たらないように外されていた。
シオンに迷いはなかった。躊躇も、理性の制止もない。深くも激しくもない、けれど確かに戻ったことを刻むような口づけだった。
無事でいたことへの安堵と、連れ帰れたという安らぎと、抑え込んでいた感情が、一気に溢れ出た。
メリッサは一瞬目を見開き、それからそっと瞼を閉じた。指先が、シオンの服をきゅっと掴む。
ほんの数秒が、二人にとっては十分すぎるほどの時間だった。
唇が離れると、メリッサの息が少し乱れている。
「……いきなりすぎ」
「すまぬ」
そう言いながら、シオンの声は低く、柔らかい。
「だが――確認したかった」
「何を？」
「そなたが、確かにここにいることを」
本気の声色だった。
メリッサは一拍置いて、くすりと笑った。
「……大丈夫。逃げないよ」
「逃がさぬ」
短く、それでいて力強いひと言だった。
彼女の額に、自分の額を軽く触れさせる。
世界はまだ不安定で、問題は山ほど残っている。だが、少なくとも今この瞬間、メリッサは守り切った。
それだけで、シオンには十分だった。
石材とガラスを基調にした外観は、むしろ高級マンションに近い。過度な装飾はないが、随所に余裕があり、管理が行き届いていることが一目で分かる。
（……なるほどな）
王都の街並みと同じだ。誇示はしないが、隠しもしない。ここを見るだけでも、エルダニアがいかに経済的発展を遂げているかが伝わってくる。
「こっち来て。フロントで手続きするんだよ」
メリッサに促され、シオンはロビーに足を踏み入れた。
明るく開放的な空間で、警備員と受付が常駐している。視線は厳しいが、排他的ではない。
差し出された申請書に目を落とす。
名前、住所、電話番号――そして。
「……学生本人との関係、か」
「シオン様、苗字ってどうなってるの？」
何気ない問いかけ。だが、その軽さに反して、彼女の視線はどこか緊張を含んでいた。
「戸籍はギリシャ政府が作ってくれている。公式のフルネームはこれだ」
ポケットから取り出した政府発行の身分証明書を、彼女にだけ見えるように差し出す。
「へぇ……」
メリッサは一瞬、目を丸くしてから、じっと細部まで確認した。
「あ、生まれ年もちゃんとあたしと一緒だ。えへへ……なんか嬉しいね」
胸の奥で、何かが静かにほどけた。
「正式な結婚もできるぞ」
ごく自然に言ったつもりだった。
だが。
「けっ……！？」
メリッサの動きが止まり、次の瞬間、視線が泳ぐ。
「安心したか？」
「い、い、い、いや……まぁ……うん……」
否定になりきらない返事。
頬がわずかに赤い。
シオンは何も言わず、ペンを取った。
そして、学生本人との関係――その欄に、迷いなく書き入れる。
〈婚約者〉
ペン先が紙を離れた瞬間、メリッサが息を詰めたのが分かった。
「……ちょ、ちょっと……」
「虚偽ではない」
低く、静かな声。
「将来の話だ」
受付に提出される書類。そこに書かれた文字は、単なる便宜以上の重さを持っていた。
メリッサは何か言いかけて、結局言葉を飲み込み、視線を伏せる。
「……ずるい」
小さな呟き。
それが抗議なのか、照れ隠しなのか、シオンには分からなかった。だが、彼女が否定しなかったことだけは、確かだった。
シオンは、それが嬉しかった。
受付の女性は申請書に視線を落とし、必要事項を一つひとつ確認していく。
やがて顔を上げ、ほんの一瞬だけシオンを見た。その視線は職業的で、余計な感情を含まない。
「はい、受け付けました。帰る時は退館手続きが必要ですから、お立ち寄りくださいね」
事務的な声音。
来館者用のプレートが差し出される。
「ありがとうございます」
シオンはそれを受け取り、首から下げた。
この小さな札一枚で、今は、ただの訪問者になる。その事実が、どこか皮肉めいていた。
エレベーターを使い、居住フロアへ向かう。
廊下は静かで、生活音が丁寧に抑えられている。留学生寮というより、短期滞在用の高級レジデンスに近い。
「ここ」
メリッサが立ち止まり、ドアを開けた。
「どうぞ。ドアは開けとかないといけないんだけど……死角はあるから」
言いながら、室内の奥を指差す。
確かに、玄関からは見えにくい位置がある。規則を守りながら、最低限の私的空間を確保するための、彼女なりの工夫なのだろう。
部屋は整理されていた。
華美ではないが、必要なものはきちんと揃っている。机の上には専門書が積まれ、ノートには細かな書き込みがびっしりと並んでいた。
（……ここで、戦っているのだな）
シオンは胸の奥でそう呟いた。
その時だった。静かな室内に電子音が響いた。メリッサのスマートフォンだ。
「あ……」
画面を見た彼女の指が、わずかに止まる。
「来た……」
表示された名前。
《ルーカス・ヴァン・デル・アーヘン》
外交官。
エルダニア政府の人間。
メリッサは一度、シオンを見上げた。
不安と迷いが入り混じった瞳。それでも、逃げはしないという決意が、奥にある。
「……出てもいい？」
「ああ。だが、無理はするな」
頷き、彼女は通話ボタンを押した。
「もしもし……アーヘンさん？」
声は努めて平静を装っているが、ほんのわずかな震えを、シオンは聞き逃さなかった。
シオンは来館者用プレートに触れながら、ただ黙って、メリッサの背中を見守っていた。
一瞬の沈黙のあと、メリッサは意を決したように口を開いた。
「アーヘンさん、あたし……ギリシャに帰ろうかと思っています」
受話口の向こうで、呼吸が一拍置かれる気配がした。
『理由を伺います』
淡々とした声。外交官らしい、感情を削ぎ落とした問いかけだった。
「えっと……」
言葉を探す指先が小さく震えている。
頭では分かっているのに、どこから説明すべきか整理がつかない。その逡巡が、彼女の沈黙となって表れた。
その手から、すっとスマートフォンが離れた。
「シオン様……」
メリッサが小さく名を呼ぶより先に、シオンは端末を耳に当てる。
「私が代わりに説明をしよう」
低く静かな声には、有無を言わせぬ落ち着きがあった。
『……失礼ですが、あなたは？』
「聖域教皇、シオンだ」
返事は、すぐには返ってこなかった。
代わりに聞こえたのは、明確な――息を呑む音。
通話口の向こうが沈黙した。
それは、言葉を失ったというより、現実を受け止めるための時間だった。
『……聖域、教皇……？』
低く、慎重に確認するような声。
外交官としての理性が、即座に動揺を覆い隠そうとしている。
「そうだ」
簡潔に、だが退路を与えない声音。
名を名乗るという行為そのものが、政治的宣言に等しかった。
受話器の向こうで、はっきりと息を呑む気配が伝わってくる。紙を擦る音、椅子がわずかに軋む音。咄嗟に姿勢を正したのだろう。
『……なぜ、その……教皇猊下が』
「理由は後ほど説明する。今は時間がない」
感情を挟まず、事実だけを積み上げる。
それが、この男と対話するための唯一の道だと、シオンは理解していた。
「まず確認したい。エルダニア政府は、ヴァルトフェルト村の件を集団失踪として処理し、追加調査を行わない方針だな」
『……現時点では、その扱いです』
一拍の逡巡。
否定できない、というより、否定する権限がない声だった。
「生存者が五名。全員が深刻な精神障害を発症している。それでもか？」
『……公式には、証拠能力が認められていません』
外交官の言葉だ。
人の生死ではなく、文書と前例で世界を測る声。
メリッサが唇を噛み締める。
シオンはその気配を背で感じ取りながら、続けた。
「では、こうしよう。メリッサ・ドラコペトラは一時的にギリシャへ戻る。留学の中断は、私の責任で手配する」
『それは……』
「彼女の安全確保のためだ。エルダニア国内に留め置く理由は、もはや無いはずだ」
静かだが、断定的だった。
これは要請ではない。選択肢の提示ですらない。
受話器の向こうで、ルーカスが短く息を吐く。
『……教皇猊下。これは、極めて重大な発言です』
「承知している」
『エルダニアは現在、聖域との関係を公式に——』
「断絶している、だろ？」
言葉を遮る。
「だからこそ、私はここにいる」
沈黙が落ちる。
数秒。だが、体感ではそれ以上に長い。
メリッサは、シオンの服の裾をぎゅっと掴んでいた。不安と信頼がない交ぜになった、子どものような仕草。
やがて、通話口から低い声が返ってきた。
『……少し、時間をください』
「五分だ」
『……』
「それ以上は待てぬ」
通話が一度、切れる。静寂が部屋に戻った。
メリッサは息を止めていたのか、はっとしたように呼吸を再開した。
「……シオン様……」
「大丈夫だ」
短く、しかし確信を込めて。
「そなたは、もう一人ではない」
開け放たれたドアの向こうで、廊下の空調が低く唸っている。その音だけが、時間が進んでいることを知らせていた。
メリッサはスマートフォンを両手で握りしめたまま、黙り込んでいた。画面はすでに暗転しているのに、指先だけが微かに震えている。
「……ごめんなさい。あたし、軽率だった」
ぽつりと零れた声は、謝罪というより自責に近い。
「謝る必要はない」
シオンは即座に言った。だが、声の奥に、わずかな緊張が混じっていることを、メリッサは感じ取ってしまった。
静かな部屋。
ドアは規則通り開け放たれている。廊下からは、遠く学生たちの足音や、生活音が微かに届いてくる。ここが安全で、日常の只中にある場所だという事実が、かえって現実感を鈍らせた。
——賭けだ。
シオンは、己の内でそう認めていた。
婚約者という言葉は、真実ではない。
だが虚偽とも言い切れない、限りなく真実に近い宣言だ。
国家に対して通用するのは、感情ではない。通用するのは、肩書きと法理と、矛盾の指摘だけだ。
そのときだった。メリッサのスマートフォンが、再び震えた。
一度。間を置いて、もう一度。
画面には、見慣れない番号が表示されている。
「……来た」
喉が、ひくりと鳴る。
「出るか？」
シオンの問いに、メリッサは小さく頷いた。スピーカーに切り替える指が、わずかにもたつく。
「はい、メリッサ・ドラコペトラです」
『突然の連絡、失礼する』
低く、感情を削ぎ落とした声が聞こえた。名乗りはなかった。だが、それで十分だった。
『私は、先ほどの件であなたと通話していたルーカス・ヴァン・デル・アーヘンの上役だ』
“上役”。
その言葉だけで、空気が変わる。
『結論から言おう。あなたの出国は認められない』
間髪入れずに告げられた断定。反論の余地を与えない、官僚の声だった。
「……理由を、伺っても？」
『あなたは現在、我が国の管理下にある留学生だ。国費留学生として正規の留学許可を受け、在籍している以上、本人の一存での帰国は認められない』
「それは……」
『加えて』
声が、わずかに硬質になる。
『聖域関係者——特に教皇シオンは、我が国の要注意人物リストに登録されている』
メリッサの指先が、きゅっと強張る。
『その人物を名乗る者からの申し出を、我々が正式に受理することはできない。法的に問題が生じる』
想定内だ。
シオンは、内心でそう整理した。そして、ここからが——本番だった。
「一つ、確認させていただきたい」
静かに、だが明確に、シオンが口を開いた。
『……あなたは？』
「先ほども申し上げた通りだ。私は聖域教皇、シオン」
一瞬の沈黙。
『……その前提は、こちらでは認めていない』
「構わぬ。では、別の前提で話そう」
声は低く、揺るぎがない。
「あなた方は、私を要注意人物としている。ならば——」
そこでほんの一拍、間を置いた。
「私の婚約者もまた、同等の扱いを受けるべきではないか？」
空気が、張り詰める。
『……何を言っている』
「既に知っているだろうが、メリッサ・ドラコペトラは、私と極めて密接な関係にある人物だ。もし本当に、私が国家安全上の懸念対象であるなら——」
淡々と話すその一言一言が、相手の足元を掘り崩していく。
「その者に留学許可が下りていること自体、矛盾だろう」
沈黙が長く伸びた。
『……』
「要注意人物の最も近しい人間が、なぜ審査を通過している？なぜ在留を許可されている？」
はったりだ。だが、筋は通っている。
「もし、貴国が私を危険視しているのなら——」
静かに、だが決定的に。
「メリッサを管理下に置くこと自体が、すでに不適切だ」
息を呑む気配が、スピーカー越しに伝わる。
『……検討する』
ようやく絞り出された言葉。
「検討は結構だ」
シオンは、微笑まぬまま言った。
「だが、矛盾は消えぬ。どの選択を取ってもな」
通話は、そこで切れた。
長い沈黙。
メリッサは、しばらく動けずにいた。やがて、恐る恐るシオンを見る。
「……シオン様」
「怖かったか」
「……うん。でも」
小さく息を吸って。
「守ってくれてありがとう」
シオンは答えない。ただ、開いたままのドアの向こうに広がる“日常”を一瞬だけ見やり、静かに告げた。
「そなたを守るのが、私の役目だ。案ずるな」
それは約束であり、宣告だった。
「メリッサ、荷物をまとめろ。帰国するぞ」
強引ではないが、反論を許さない声だ。
「え、今！？」
思わず上がった声に、シオンは視線を逸らさない。
「エルダニアは、もっともらしい理由を掲げて、そなたを拘束しに来るだろう。時間の問題だ。その前にギリシャへ帰る」
一拍置いて、言葉を続ける。
「そなたの身柄は、聖域で預かる」
預かる、という言葉は、保護であり、責任であり、覚悟だった。
メリッサは、ほんの一瞬だけ唇を噛んだ。そして、次の瞬間には小さく頷いていた。
「……分かった」
迷いはあった。恐怖も、不安も、後ろ髪を引かれる思いも。それでも、彼の言葉を信じると決めたのだ。
スーツケースを引き寄せ、ベッドの上に開く。手は驚くほど冷静に動いた。
パスポート、身分証、財布。
ノートパソコンと充電器。
教科書と、書き込みだらけのノート。
日常を構成していたもののうち、必要なものだけが淡々と選別されていく。
「服は置いてく」
ぽつりと告げる。
「捨てられても構わないようなものばかりだから」
その言葉が、どれほどの嘘を含んでいるか。
シオンには、分かりすぎるほど分かってしまった。
ハンガーに掛かったワンピース。
季節ごとに選んだコート。
休日に着ていた、少しだけ背伸びした服。
どれも彼女らしい服だった。気に入っていないはずがない。それらを「構わない」と言い切るには、相当の覚悟が要るだろうに。
だが、シオンはそれを指摘しなかった。
「……帰ったら」
言葉を探すように、一瞬だけ間を置く。
「一緒に、新しい服を買いに行こう」
それしか言えなかった。それが精一杯だった。
メリッサの動きが止まる。
「……うん」
振り返らずに返された声に震えや湿りはなかった。
彼女は泣かなかった。けれど、それがかえって胸を締め付けた。この小さな部屋に積み上げられた日々を、彼女は今、自分の手で切り捨てている。
未来のために。
生き延びるために。
シオンは、部屋の外に広がる廊下——留学生たちの生活音が行き交う空間を一度だけ見やり、静かに思う。
もう二度と、こんな決断をさせはしない。
それは祈りではなく、誓いだった。
退館手続きは、驚くほどあっさりと終わった。
フロントの女性は、事務的な笑顔のまま来館者プレートを受け取り、「お気をつけて」とだけ告げた。その声には、何の含みもない。
それが却って、胸の奥に冷たいものを残す。
エルダニアは、まだ動いていない。
だが――動かないという選択が、いつまで続くかは分からない。
二人は言葉を交わさず、並んで歩いた。
寮のエントランスを抜け、午後の光が差し込む歩道へ出る。学生たちの笑い声、行き交う人々、穏やかすぎる日常。
この国が、今まさに歪みを孕んでいるなど、誰も思っていない。
曲がり角を二つ、意図的に選び、監視カメラの死角になる裏路地へ入る。
シオンは足を止め、周囲の気配を確かめた。
「ここだ」
短く告げると、メリッサの手首を取る。強くはないが、迷いのない手だった。
次の瞬間、空間が折り畳まれる。
視界が白く反転し、足元の感覚が消える。落下でも浮上でもない、ただ移される感覚。この感覚が、メリッサはまだ慣れない。
冷たい風が頬を打った。
岩肌と乾いた大地。遠くに連なる山影。
空気の密度が、はっきりと違う。
聖域の結界のすぐ外縁。人の世と、神話の領域を分かつ不可視の境界線の手前だった。
「……着いた？」
メリッサが、わずかに息を整えながら呟く。
「ああ。ここから先は、聖域だ」
結界は見えないが、確かに在ると、肌が理解していた。
空気が澄み、音が遠ざかり、世界そのものが一段、静かになる。
メリッサは振り返り、来た方向――すでに存在しないエルダニアの街を思い出すように、一瞬だけ目を伏せた。
友達を作れなかった日々。
言葉が通じず、孤独に耐えた講義室。
そして、ヴァルトフェルト村。
置いてきたものは、少なくない。
シオンが、彼女の肩にそっと手を置いた。
「よく来たな」
それは労いであり、迎え入れの言葉だった。
メリッサは小さく息を吐き、顔を上げる。
「……ただいま？」
「うむ」
結界の向こうに広がる聖域を見据え、シオンは静かに告げた。
「ここから先は、私の責任だ」
もう、彼女を一人にはしない。政治も、神々の事情も、世界の歪みも——すべて、その身で引き受ける。
結界が、音もなく二人を受け入れた。
結界を越えた、その一歩目だった。空気が完全に変わる。人の世の雑音が、嘘のように遠ざかり、代わりに静謐が満ちてくる。
聖域――戻ってきた、という感覚が、遅れて胸に落ちた。
メリッサが、ほっとしたように肩の力を抜いたその瞬間、シオンは彼女の手首を引き、身体ごと引き寄せた。
「……っ」
驚いて見上げた唇が、言葉を作るより早く塞がれる。今度は、サングラスが当たらないように外されていた。
シオンに迷いはなかった。躊躇も、理性の制止もない。深くも激しくもない、けれど確かに戻ったことを刻むような口づけだった。
無事でいたことへの安堵と、連れ帰れたという安らぎと、抑え込んでいた感情が、一気に溢れ出た。
メリッサは一瞬目を見開き、それからそっと瞼を閉じた。指先が、シオンの服をきゅっと掴む。
ほんの数秒が、二人にとっては十分すぎるほどの時間だった。
唇が離れると、メリッサの息が少し乱れている。
「……いきなりすぎ」
「すまぬ」
そう言いながら、シオンの声は低く、柔らかい。
「だが――確認したかった」
「何を？」
「そなたが、確かにここにいることを」
本気の声色だった。
メリッサは一拍置いて、くすりと笑った。
「……大丈夫。逃げないよ」
「逃がさぬ」
短く、それでいて力強いひと言だった。
彼女の額に、自分の額を軽く触れさせる。
世界はまだ不安定で、問題は山ほど残っている。だが、少なくとも今この瞬間、メリッサは守り切った。
それだけで、シオンには十分だった。
