Eine Kleine Ⅳ
《正門で待ってるね》
短い一文。
それだけのはずなのに、その文字列は、瞬く間に“音”を帯びた。脳内で、あの声に変換される。少し高くて、柔らかくて、透明度が高く、けれど無理に明るさを装う時の、あの調子。
――普通のことだろうか。
自問して、すぐに答えを出す。
きっと普通だ。
好きな人の文章を、好きな人の声で思い浮かべてしまうのは。
そうであってほしい、とも思う。
スマートフォンをしまい、顔を上げる。
王立大学へ向かう足取りは、意識しなくても速くなった。走るのはやめよう、と自分に言い聞かせながら、それでも歩幅は大きい。
門が見えてくる。石造りの、重厚な正門。
王国の歴史は浅いが、ここが国内最高学府であることを、建築そのものが語っている。積み上げられた石は、年月よりも意志の重さを感じさせた。
門柱の脇に、彼女はいた。
寄り添うようにでも、隠れるようにでもない。所在なげ、という言葉が一番近い。
周囲の学生たちの流れから、わずかに取り残された位置。
その姿に胸の奥が、静かに痛む。
不安と孤独を抱えたまま、ここまで過ごしてきたのだろう。講義を受け、街を歩き、誰にも話せないことを飲み込みながら。
それが、姿に出ている。
少し、痩せた。
頬の線が以前よりも細く、顎のラインがくっきり出ている。
姿勢も内側に縮こまり、猫背気味になっている。
（……私は、何をさせていた）
遠目から見ているだけで、胸が痛む。今すぐ抱き寄せたい衝動を抑え、歩みを緩めずに近づく。
だが。
彼女の視線が、こちらをかすめた瞬間、わずかに警戒の色が走った。
自分を見ていない。
いや――“知らない男”として見ている。
濃い色のサングラス。
無造作に遊ばせた髪。
ラフすぎる装い。
聖域の教皇の影など、微塵もない。
メリッサは一歩、さりげなく位置をずらした。
（……ヤダな）
そんな小さな表情が、読み取れてしまう。
視線が泳ぎ、スマートフォンを握りしめる手に力が入っているのが分かった。
自分が不安を与えていることに、胸が締め付けられる。
数歩の距離を詰め、彼は足を止めた。
「待たせたか？」
低い声に、メリッサがはっと顔を上げる。だが、その目はまだ半信半疑だ。
シオンはゆっくりと、サングラスを指先で押し上げた。覗く菫色の瞳。
「……え」
時間が止まる。
「……シオン様？」
その声が、かすかに震える。
「目立たぬようにした結果だ」
わずかに口元を緩める。
「目立ってるよ、逆に……！」
小声で抗議するが、頬がほんのり赤い。さっきまで“ヤダな”と思っていた相手が本人だったのだと理解し、安堵と羞恥が入り混じっていた。
だが次の瞬間、彼女の表情がゆっくりとほどけた。泣くでもなく、笑うでもなく、「見つけた」という安堵だけが、確かにそこにあった。
自然と距離が近づく。もう、周囲のことはどうでも良かった。
「シオン様……」
呟くように呼んだ瞬間、メリッサの顔が耐え切れずに歪んだ。張りつめていた何かが、たった一言でほどけてしまったのだろう。そのまま、引き寄せられるように一歩踏み出し、彼の胸元に額を預ける。
シオンは一瞬だけ息を呑み、それから静かに腕を回した。抱き寄せる動作は控えめで、しかし迷いはなかった。
「メリッサ、よく耐えたな」
低く落ち着いた声。背中をゆっくりさすった。
「……ん」
腕の中で彼女が小さく頷く。声にならない返事。それだけで十分だった。
正門の前を、学生たちが行き交う。ちらり、ちらりと投げられる視線。年の近い男女が抱き合っていれば、目を留めるのも無理はない。
だが、もうどうでもよかった。
細い肩越しに伝わる体温。
呼吸の揺れ。
かすかに立ち上る、彼女の甘い匂い。
それらが一つ一つ、否応なく五感に染み込んでくる。
生きている。
ここにいる。
無事だ。
それだけで、胸の奥に溜まっていた緊張が、ゆっくりと溶けていく。
愛おしい。
理屈ではなく、心の底からそう思った。
正門から少し離れた、石造りの回廊に面した中庭は、人の気配がほとんどなかった。講義の合間に学生が通り抜けることはあるが、今は昼休みが終わった直後で、空気は不自然なほど静かだった。
乾いた風が低木の葉を揺らし、石畳の上に影を落とす。
メリッサはシオンの腕から離れ、少し距離を取った。さきほどまで縋るように触れていたくせに、話をする段になると、無意識に一歩引いてしまう。その仕草が、彼女自身の不安を雄弁に物語っていた。
シオンは短く息を整えた。
「――話がある」
低い声だった。教皇としてではなく、彼女に真実を告げる者の声だと、メリッサは直感的に理解した。
「聖域の人間は、現在エルダニアへの入国を全面的に拒否されている」
メリッサの眉がわずかに動いた。
「……それ、知ってる。なんとなくそんな気はしてた」
強がるように言うが声は硬い。
「そして――」
シオンは言葉を選ぶように、ほんの一拍置いた。
「エルダニア王国は、すでに聖域の保護対象国家から除外されている」
理解が追いつかない、という表情が一瞬だけ浮かび、次の瞬間、否定が走る。
「……それって……どういう……」
「文字通りの意味だ。聖域は、この国に対して直接介入できない」
メリッサの唇が、きゅっと結ばれる。
「じゃあ……今回の事件も……」
「ああ」
肯定は短く、重かった。
「現時点では、動けない」
風に揺れる梢の音が、やけに大きく聞こえた。
メリッサは俯き、石畳を見つめたまましばらく動かなかった。
「……村が、ひとつ……消えたんだよ」
ぽつりと落ちる声。
「村にはね、名前もあったの。ちゃんと人が住んでて……畑があって、家畜小屋もあったの……」
言葉がそこで詰まる。喉の奥が灼けるように痛んだ。
「生き残った人、五人いたんだよ。でも……みんな……」
それ以上は言えなかった。思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。
シオンは黙って聞いていた。遮らず否定せず、ただ、彼女の言葉が終わるのを待つ。
「それなのに……動けない、って……」
メリッサは顔を上げた。その瞳に浮かんでいるのは怒りよりも、混乱と絶望だった。
「だからこそだ」
シオンは一歩、彼女に近づいた。
「そなたを、ここに置けない」
はっきりとした声だった。
「一度、ギリシャへ戻ろう」
メリッサは、きょとんとしたように目を瞬かせた。
「……え？」
「この国は、すでに安全ではない」
「シオン様は？」
問い返す声が微かに震える。
「私は――」
言いかけて言葉を選び直す。
「今は、動けない」
その瞬間、何かがぷつりと切れた音がした。
「……やだ」
小さな、しかしはっきりした拒絶。
「……メリッサ」
「やだって言ってる」
顔を上げた彼女の瞳は、潤んでいるのに強情だった。
「シオン様が行かないなら、あたしが行くからいいもん！！」
あまりに真っ直ぐで、幼い言い方だった。それが、かえって切実だった。
シオンの表情が、わずかに険しくなる。
「……行く、とはどういう意味だ」
低く抑えた声。
「そなたは、自分が何と向き合っているのか、分かっているのか」
「分かってるよ！」
即座に返る。
「分かってるから……放っとけないんじゃん！」
拳を握り締める。
「見ちゃったんだもん……あんなの……」
声が掠れる。
「何も知らなかったら帰れたよ。でも、知っちゃったら……無理だよ……」
沈黙が落ちた。
正論だった。
感情論でもあった。
どちらも、否定できない。
シオンは目を閉じ、ほんの一瞬だけ天を仰いだ。守るために、離したい。だが、彼女は守られるだけの存在ではない。それを誰よりも理解しているのが、他ならぬ自分だという事実が、強く胸を締め付けた。
石畳の上で、二人は向かい合ったまま、答えの出ない対立を抱えて立ち尽くしていた。
こうなったとき、メリッサが簡単に引き下がらないことを、シオンは痛いほど知っている。
強情で、頑固で、そして――一度「自分が行く」と決めたら、どんな理屈も跳ね返す。
それでも、今回だけは折れるわけにはいかなかった。
「……聞いてくれ、メリッサ」
声を荒げることはしなかった。むしろ、いつもより静かで、抑えた声だった。
「そなたが感じ取った異変は正しい。あの裂け目は、冥界ではない。魔界だ」
メリッサの肩が、わずかに強張る。
「魔界は――理が違う。冥界のように交渉の余地も、秩序もない。踏み込んだ者を、ただ喰らい尽くすだけの場所だ」
「……でも」
「最後まで聞け」
その一言に、教皇としての重みが滲んだ。メリッサは唇を噛み、続きを待つ。
「冥闘士であるそなたは、陰の気配に引き寄せられる。それは弱さではない。性質だ。だが、魔界相手には致命的だ」
視線を逸らさず、はっきりと言う。
「そなたが近づけば近づくほど、相手は喜ぶ。融合し、同調し、取り込もうとする」
メリッサの脳裏に、あの村の空気が蘇る。
皮膚の内側を這うような、嫌な感覚。
「そなたが戦力になる可能性より、引き金になる可能性の方が高い」
残酷なほど、率直だった。
「……そんな言い方」
「命に関わることだからだ」
声が、更に低くなる。
「私は、そなたを失う可能性を計算に入れることができない」
メリッサは目を見開いた。「危険だから帰れ」ではない。「失う」という言葉が、はっきりと出てきたことに。
「私は教皇だ。だが――」
一瞬、言葉を探すように間が空く。
「そなたの前では、ただの一人の男でもある」
それは、弱さの告白に近かった。
「そなたを危険に放り出す判断は、どんな理屈を積み上げてもできない」
メリッサの目に、涙が滲む。
「でも……誰かが行かなきゃ……」
「行く」
即答だった。
「必ず、行く」
シオンは一歩近づき、彼女の両肩にそっと手を置いた。
「だが、それは“今”ではない。準備も、段取りも、守りも整えずに踏み込むなど、自殺行為だ」
視線が、真正面からぶつかる。
「そなたは焦っている。責任を一人で背負おうとしている」
「だって……あたしが気付いちゃったから……」
「気付いた者が、必ず最前線で血を流さねばならない道理はない」
きっぱりと言い切る。
「知った者は、生きて伝える義務を負う」
その言葉に、メリッサの呼吸が詰まった。
「今、そなたがすべきことは一つだ」
声がほんのわずかに和らぐ。
「私のそばに戻ること」
逃がさない、という意味ではない。守るための距離だ。
「ギリシャへ帰る。それが、結果的に一番多くの命を救う」
メリッサは、しばらく何も言えなかった。反論の言葉は、喉まで上がってきているのに、形にならない。理屈は、分かる。でも、感情が追いつかない。
シオンはそれを待った。急かさず、答えを強要せず、ただ彼女の揺れを受け止める。
「……少しでいい」
最後に、静かに言った。
「少しだけ、私に時間をくれ。必ず、最善の形で動く」
メリッサの拳が、ゆっくりとほどける。まだ納得はしていない。けれど、彼の言葉が嘘でないことだけは、痛いほど伝わっていた。
メリッサがギリシャへ帰国する――その選択肢を口にした瞬間から、別の問題が静かに輪郭を持ち始めていた。
エルダニアは、もう一度必ず揺さぶってくる。しかも次は、遠慮も建前もない。国家間の圧力として、より露骨に、より執拗に。かといって、誰にも告げずに姿を消せば、今度は失踪になる。大学も、警察も、世間も動く。それはそれで、彼女の身を危険に晒す。
「信頼できる人物はおらぬか？学友の誰かでも構わぬ」
少しでも“説明役”になってくれる存在がいれば、表向きの整合性は保てる。
そう考えての問いだった。だが、返ってきた言葉は、彼の想定とは違っていた。
「あたし、こっちでは友達いないの……」
あまりに静かな声だった。言い訳でも、自嘲でもない。事実を、そのまま置くような声音。
「……いない……？」
思わず、聞き返してしまう。
「うん……あのね」
メリッサは視線を落とし、指先を組んだ。
「みんな、すごく頭良いの。あたしなんて足元にも及ばなくて……授業についていくのもやっとでさ」
笑おうとして、やめた。
「エルダニア語も分からないし、英語力も足りてないし……話しかける余裕、なくて」
それは、弱音だった。彼女が、ほとんど誰にも見せてこなかった種類の。
「友達作るの、ちょっと……苦戦してる」
その一言で十分だった。
シオンの胸の奥が、きり、と音を立てて締め付けられる。
彼女は、この国で一人だった。政治の思惑に晒され、監視され、交渉の駒にされながら――同時に、教室では必死に食らいついていた。誰にも寄りかかれずに。彼は、一瞬、言葉を失った。
（私は……）
守っているつもりで、遠ざけていただけではなかったか。彼女が孤立していくことに気づきながら、見ないふりをしていたのではないか。
「……そなたは」
ようやく絞り出した声は、いつもより低かった。
「よく、ここまで一人で耐えたな」
それは労いであり、悔恨だった。
メリッサは顔を上げる。驚いたような、少し困ったような表情で。
「耐えた、ってほどでもないよ。ただ……逃げ場がなかっただけ」
その言葉が、さらに胸に刺さる。
シオンは、そっと彼女の手を取った。強くは握らない。ただ、そこにいると伝える程度に。
「ならば、なおさらだ」
静かに、しかし確かに言う。
「これ以上、そなたを一人にはせぬ」
約束というより、決意だった。
政治も、外交も、危険も――全てを計算に入れた上で、それでも彼は、彼女を孤独のまま置いていくつもりはなかった。
「あ……でも」
メリッサは、何かを思い出したように言葉を継いだ。
「一人だけ。友達ではないけど……頼れるかもしれない人は、いるよ」
「……かも？」
シオンが眉をわずかに寄せる。
「うん。エルダニアの外交官の人。ちょっとギリシャ語できるから、話しやすいの。悪い人ではないと思う」
その言い方は慎重で、同時にどこか曖昧だった。信じたい気持ちと、信じ切ってはいけないという理性が、せめぎ合っている。
「その者と、連絡はつくのか？」
「……多分」
自分でも確信がないのだろう。それでも、今ある手札の中では、唯一の“外”との細い糸だった。
メリッサはスマートフォンを取り出し、指先で名前を探す。
ルーカス・ヴァン・デル・アーヘン。
何度か連絡を取り合った、その履歴。
呼び出し音が一度、二度。
沈黙。
三度目が鳴り終わる前に、コールは途切れた。
通話終了。
「……留守電にもならない」
画面を見つめたまま、メリッサが小さく呟く。
シオンは何も言わず、ただその様子を見ていた。
この国で、外交官という立場の人間が、今すぐ出られないという事実が、何を意味するのか。
彼には、痛いほど分かってしまう。
「時間帯の問題かもしれぬ」
あえて、可能性の一つとして口にする。
「うん……そうだよね」
だが、声に張りはなかった。
メリッサはもう一度だけ画面を見て、それから静かにロックをかけた。
「……やっぱり、簡単じゃないね」
独り言のような言葉。
シオンは、彼女の肩にそっと手を置く。
「繋がらぬこと自体が、情報だ」
断定でも、慰めでもない声音だった。
「少なくとも、こちらの動きを誰かが見ている可能性がある」
メリッサは一瞬、息を止め、それからゆっくりと頷いた。
「……だよね」
頼れるかもしれない、という“かも”が、今この瞬間、確かに“保留”へと変わった。
人気のない場所に流れる沈黙は、先ほどよりも重かった。
だがそれは、絶望ではない。選択肢が一つ削られただけだ。そして二人は、次の一手を考えなければならなかった。
できることなら、このままメリッサをギリシャへ連れ帰りたい。それが最善であることは、理屈の上では明白だった。だが――シオン自身が、今この国に正規に存在していない立場だ。パスポートは携帯している。しかし、それを使う場面が生じた瞬間、すべてが露見する。
ホテルのフロントで提示すれば身分は割れ、外交案件どころか、即座に拘束の可能性すらある。
それに、街の至るところに設置された防犯カメラ。
今この瞬間、自分が検索対象になっていないという保証はどこにもない。
（……甘かったか）
服装も、髪型も、できる限り別人に寄せてはいる。ストリート系のカジュアル、無駄に多いアクセサリー、サングラス。髪はわざと遊ばせ、無造作にツンツンと立たせている。
聖域の職員が見たら、確実に腰を抜かすだろう。それほどまでに、己が忌み嫌ってきた軽薄さを今は纏っている。
だが、AI解析の前では、この程度の変装など意味を成さない。
そう考えていた矢先だった。
「そしたら、あたしの部屋に行こ？」
あまりにも自然な調子で、メリッサが言った。
「……そなたの、部屋？」
思わず問い返すと、彼女はこくりと頷く。
「うん。留学生用の寮に住んでるの。きっと、アーヘンさんから折り返しあると思う」
安易だ。
だが、同時に現実的でもあった。
「部外者は入れぬのではないのか？」
「規則守れば大丈夫」
彼女は指を折りながら説明する。
事前申請書の提出。
当該学生の部屋以外には立ち入らないこと。
ドアは閉め切らないこと。
消灯時刻までには必ず退室すること。
「……ちゃんと、決まりはあるんだよ」
そう言って、少しだけ胸を張る。
シオンは黙したまま、状況を頭の中で組み直す。
公共施設ではない。
学生寮。
身分証の提示も、基本的には不要。
そして――監視の目は、街中よりは遥かに薄い。
（……危険ではあるが）
今この場に留まり続けるよりは、ましだ。何より、メリッサの部屋であれば彼女を一人にせずに済む。
「……分かった」
そう答えた瞬間、メリッサの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
「ただし、条件がある」
「なに？」
「短時間だ。連絡がつかねば、別の手を考える。無茶は許さぬ」
彼女は一瞬だけ唇を尖らせ、それから小さく笑った。
「分かってるよ。シオン様」
その呼び方に、胸の奥が温もりで満たされる。
普通の青年の装いをしていても、不法入国者という立場にあっても、彼女にとって、自分はやはり“シオン様”なのだ。それが、何よりも嬉しく、何よりも愛おしかった。
「ちょっと待ってて」
メリッサはそう言うと、ためらいもなくスマートフォンを操作し始めた。
指の動きは速く、迷いがない。
「何をしているのだ？」
「ん？欠席登録。無断欠席すると評価に影響しちゃうから。午後は全休にしとく」
淡々とした口調。まるで日常の一部であるかのように。
大学という場所は、シオンの知らない世界だった。
ギリシャでも、エルダニアでも――拳も聖衣も、小宇宙も役に立たない戦場。
そこでは、履修と成績と評価がすべてを決める。
（……ここが、そなたの戦場か）
不慣れな言語、圧倒的な周囲の知性、孤独。それでも逃げず、真正面から向き合っている。
守りたい、と強く思った。
聖域の危機などではなく、目の前の、この小さな日常を。
「メリッサ」
「ん？」
スマートフォンの画面から顔を上げたその瞬間、シオンは衝動のまま、彼女の顎にそっと指を掛けた。
唇に触れようと近付いた、その刹那。
「痛っ」
軽い音とともに、メリッサが声を上げる。
サングラスの縁が、彼女の頬に当たっていた。
「あ……」
「もうっ……サングラスなんて掛けてくるから……」
非難というより、困ったような笑いを含んだ声。
「すまぬ……いつもの感覚で……」
謝ると、メリッサは一瞬きょとんとした顔をしてから、ふっと表情を緩めた。
「ううん、いいよ」
そう言って、少し照れたように視線を逸らす。
「サングラス姿のシオン様なんて、あたししか知らないんだろうし。……カッコいいよ」
胸の奥が、静かに締め付けられた。
不法入国者で、変装中で、立場は危うい。
それでも彼女の目には、ただ一人の“シオン”として映っている。
こんな状況でも――いや、こんな状況だからこそ。
メリッサは、ひどく可愛かった。
短い一文。
それだけのはずなのに、その文字列は、瞬く間に“音”を帯びた。脳内で、あの声に変換される。少し高くて、柔らかくて、透明度が高く、けれど無理に明るさを装う時の、あの調子。
――普通のことだろうか。
自問して、すぐに答えを出す。
きっと普通だ。
好きな人の文章を、好きな人の声で思い浮かべてしまうのは。
そうであってほしい、とも思う。
スマートフォンをしまい、顔を上げる。
王立大学へ向かう足取りは、意識しなくても速くなった。走るのはやめよう、と自分に言い聞かせながら、それでも歩幅は大きい。
門が見えてくる。石造りの、重厚な正門。
王国の歴史は浅いが、ここが国内最高学府であることを、建築そのものが語っている。積み上げられた石は、年月よりも意志の重さを感じさせた。
門柱の脇に、彼女はいた。
寄り添うようにでも、隠れるようにでもない。所在なげ、という言葉が一番近い。
周囲の学生たちの流れから、わずかに取り残された位置。
その姿に胸の奥が、静かに痛む。
不安と孤独を抱えたまま、ここまで過ごしてきたのだろう。講義を受け、街を歩き、誰にも話せないことを飲み込みながら。
それが、姿に出ている。
少し、痩せた。
頬の線が以前よりも細く、顎のラインがくっきり出ている。
姿勢も内側に縮こまり、猫背気味になっている。
（……私は、何をさせていた）
遠目から見ているだけで、胸が痛む。今すぐ抱き寄せたい衝動を抑え、歩みを緩めずに近づく。
だが。
彼女の視線が、こちらをかすめた瞬間、わずかに警戒の色が走った。
自分を見ていない。
いや――“知らない男”として見ている。
濃い色のサングラス。
無造作に遊ばせた髪。
ラフすぎる装い。
聖域の教皇の影など、微塵もない。
メリッサは一歩、さりげなく位置をずらした。
（……ヤダな）
そんな小さな表情が、読み取れてしまう。
視線が泳ぎ、スマートフォンを握りしめる手に力が入っているのが分かった。
自分が不安を与えていることに、胸が締め付けられる。
数歩の距離を詰め、彼は足を止めた。
「待たせたか？」
低い声に、メリッサがはっと顔を上げる。だが、その目はまだ半信半疑だ。
シオンはゆっくりと、サングラスを指先で押し上げた。覗く菫色の瞳。
「……え」
時間が止まる。
「……シオン様？」
その声が、かすかに震える。
「目立たぬようにした結果だ」
わずかに口元を緩める。
「目立ってるよ、逆に……！」
小声で抗議するが、頬がほんのり赤い。さっきまで“ヤダな”と思っていた相手が本人だったのだと理解し、安堵と羞恥が入り混じっていた。
だが次の瞬間、彼女の表情がゆっくりとほどけた。泣くでもなく、笑うでもなく、「見つけた」という安堵だけが、確かにそこにあった。
自然と距離が近づく。もう、周囲のことはどうでも良かった。
「シオン様……」
呟くように呼んだ瞬間、メリッサの顔が耐え切れずに歪んだ。張りつめていた何かが、たった一言でほどけてしまったのだろう。そのまま、引き寄せられるように一歩踏み出し、彼の胸元に額を預ける。
シオンは一瞬だけ息を呑み、それから静かに腕を回した。抱き寄せる動作は控えめで、しかし迷いはなかった。
「メリッサ、よく耐えたな」
低く落ち着いた声。背中をゆっくりさすった。
「……ん」
腕の中で彼女が小さく頷く。声にならない返事。それだけで十分だった。
正門の前を、学生たちが行き交う。ちらり、ちらりと投げられる視線。年の近い男女が抱き合っていれば、目を留めるのも無理はない。
だが、もうどうでもよかった。
細い肩越しに伝わる体温。
呼吸の揺れ。
かすかに立ち上る、彼女の甘い匂い。
それらが一つ一つ、否応なく五感に染み込んでくる。
生きている。
ここにいる。
無事だ。
それだけで、胸の奥に溜まっていた緊張が、ゆっくりと溶けていく。
愛おしい。
理屈ではなく、心の底からそう思った。
正門から少し離れた、石造りの回廊に面した中庭は、人の気配がほとんどなかった。講義の合間に学生が通り抜けることはあるが、今は昼休みが終わった直後で、空気は不自然なほど静かだった。
乾いた風が低木の葉を揺らし、石畳の上に影を落とす。
メリッサはシオンの腕から離れ、少し距離を取った。さきほどまで縋るように触れていたくせに、話をする段になると、無意識に一歩引いてしまう。その仕草が、彼女自身の不安を雄弁に物語っていた。
シオンは短く息を整えた。
「――話がある」
低い声だった。教皇としてではなく、彼女に真実を告げる者の声だと、メリッサは直感的に理解した。
「聖域の人間は、現在エルダニアへの入国を全面的に拒否されている」
メリッサの眉がわずかに動いた。
「……それ、知ってる。なんとなくそんな気はしてた」
強がるように言うが声は硬い。
「そして――」
シオンは言葉を選ぶように、ほんの一拍置いた。
「エルダニア王国は、すでに聖域の保護対象国家から除外されている」
理解が追いつかない、という表情が一瞬だけ浮かび、次の瞬間、否定が走る。
「……それって……どういう……」
「文字通りの意味だ。聖域は、この国に対して直接介入できない」
メリッサの唇が、きゅっと結ばれる。
「じゃあ……今回の事件も……」
「ああ」
肯定は短く、重かった。
「現時点では、動けない」
風に揺れる梢の音が、やけに大きく聞こえた。
メリッサは俯き、石畳を見つめたまましばらく動かなかった。
「……村が、ひとつ……消えたんだよ」
ぽつりと落ちる声。
「村にはね、名前もあったの。ちゃんと人が住んでて……畑があって、家畜小屋もあったの……」
言葉がそこで詰まる。喉の奥が灼けるように痛んだ。
「生き残った人、五人いたんだよ。でも……みんな……」
それ以上は言えなかった。思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。
シオンは黙って聞いていた。遮らず否定せず、ただ、彼女の言葉が終わるのを待つ。
「それなのに……動けない、って……」
メリッサは顔を上げた。その瞳に浮かんでいるのは怒りよりも、混乱と絶望だった。
「だからこそだ」
シオンは一歩、彼女に近づいた。
「そなたを、ここに置けない」
はっきりとした声だった。
「一度、ギリシャへ戻ろう」
メリッサは、きょとんとしたように目を瞬かせた。
「……え？」
「この国は、すでに安全ではない」
「シオン様は？」
問い返す声が微かに震える。
「私は――」
言いかけて言葉を選び直す。
「今は、動けない」
その瞬間、何かがぷつりと切れた音がした。
「……やだ」
小さな、しかしはっきりした拒絶。
「……メリッサ」
「やだって言ってる」
顔を上げた彼女の瞳は、潤んでいるのに強情だった。
「シオン様が行かないなら、あたしが行くからいいもん！！」
あまりに真っ直ぐで、幼い言い方だった。それが、かえって切実だった。
シオンの表情が、わずかに険しくなる。
「……行く、とはどういう意味だ」
低く抑えた声。
「そなたは、自分が何と向き合っているのか、分かっているのか」
「分かってるよ！」
即座に返る。
「分かってるから……放っとけないんじゃん！」
拳を握り締める。
「見ちゃったんだもん……あんなの……」
声が掠れる。
「何も知らなかったら帰れたよ。でも、知っちゃったら……無理だよ……」
沈黙が落ちた。
正論だった。
感情論でもあった。
どちらも、否定できない。
シオンは目を閉じ、ほんの一瞬だけ天を仰いだ。守るために、離したい。だが、彼女は守られるだけの存在ではない。それを誰よりも理解しているのが、他ならぬ自分だという事実が、強く胸を締め付けた。
石畳の上で、二人は向かい合ったまま、答えの出ない対立を抱えて立ち尽くしていた。
こうなったとき、メリッサが簡単に引き下がらないことを、シオンは痛いほど知っている。
強情で、頑固で、そして――一度「自分が行く」と決めたら、どんな理屈も跳ね返す。
それでも、今回だけは折れるわけにはいかなかった。
「……聞いてくれ、メリッサ」
声を荒げることはしなかった。むしろ、いつもより静かで、抑えた声だった。
「そなたが感じ取った異変は正しい。あの裂け目は、冥界ではない。魔界だ」
メリッサの肩が、わずかに強張る。
「魔界は――理が違う。冥界のように交渉の余地も、秩序もない。踏み込んだ者を、ただ喰らい尽くすだけの場所だ」
「……でも」
「最後まで聞け」
その一言に、教皇としての重みが滲んだ。メリッサは唇を噛み、続きを待つ。
「冥闘士であるそなたは、陰の気配に引き寄せられる。それは弱さではない。性質だ。だが、魔界相手には致命的だ」
視線を逸らさず、はっきりと言う。
「そなたが近づけば近づくほど、相手は喜ぶ。融合し、同調し、取り込もうとする」
メリッサの脳裏に、あの村の空気が蘇る。
皮膚の内側を這うような、嫌な感覚。
「そなたが戦力になる可能性より、引き金になる可能性の方が高い」
残酷なほど、率直だった。
「……そんな言い方」
「命に関わることだからだ」
声が、更に低くなる。
「私は、そなたを失う可能性を計算に入れることができない」
メリッサは目を見開いた。「危険だから帰れ」ではない。「失う」という言葉が、はっきりと出てきたことに。
「私は教皇だ。だが――」
一瞬、言葉を探すように間が空く。
「そなたの前では、ただの一人の男でもある」
それは、弱さの告白に近かった。
「そなたを危険に放り出す判断は、どんな理屈を積み上げてもできない」
メリッサの目に、涙が滲む。
「でも……誰かが行かなきゃ……」
「行く」
即答だった。
「必ず、行く」
シオンは一歩近づき、彼女の両肩にそっと手を置いた。
「だが、それは“今”ではない。準備も、段取りも、守りも整えずに踏み込むなど、自殺行為だ」
視線が、真正面からぶつかる。
「そなたは焦っている。責任を一人で背負おうとしている」
「だって……あたしが気付いちゃったから……」
「気付いた者が、必ず最前線で血を流さねばならない道理はない」
きっぱりと言い切る。
「知った者は、生きて伝える義務を負う」
その言葉に、メリッサの呼吸が詰まった。
「今、そなたがすべきことは一つだ」
声がほんのわずかに和らぐ。
「私のそばに戻ること」
逃がさない、という意味ではない。守るための距離だ。
「ギリシャへ帰る。それが、結果的に一番多くの命を救う」
メリッサは、しばらく何も言えなかった。反論の言葉は、喉まで上がってきているのに、形にならない。理屈は、分かる。でも、感情が追いつかない。
シオンはそれを待った。急かさず、答えを強要せず、ただ彼女の揺れを受け止める。
「……少しでいい」
最後に、静かに言った。
「少しだけ、私に時間をくれ。必ず、最善の形で動く」
メリッサの拳が、ゆっくりとほどける。まだ納得はしていない。けれど、彼の言葉が嘘でないことだけは、痛いほど伝わっていた。
メリッサがギリシャへ帰国する――その選択肢を口にした瞬間から、別の問題が静かに輪郭を持ち始めていた。
エルダニアは、もう一度必ず揺さぶってくる。しかも次は、遠慮も建前もない。国家間の圧力として、より露骨に、より執拗に。かといって、誰にも告げずに姿を消せば、今度は失踪になる。大学も、警察も、世間も動く。それはそれで、彼女の身を危険に晒す。
「信頼できる人物はおらぬか？学友の誰かでも構わぬ」
少しでも“説明役”になってくれる存在がいれば、表向きの整合性は保てる。
そう考えての問いだった。だが、返ってきた言葉は、彼の想定とは違っていた。
「あたし、こっちでは友達いないの……」
あまりに静かな声だった。言い訳でも、自嘲でもない。事実を、そのまま置くような声音。
「……いない……？」
思わず、聞き返してしまう。
「うん……あのね」
メリッサは視線を落とし、指先を組んだ。
「みんな、すごく頭良いの。あたしなんて足元にも及ばなくて……授業についていくのもやっとでさ」
笑おうとして、やめた。
「エルダニア語も分からないし、英語力も足りてないし……話しかける余裕、なくて」
それは、弱音だった。彼女が、ほとんど誰にも見せてこなかった種類の。
「友達作るの、ちょっと……苦戦してる」
その一言で十分だった。
シオンの胸の奥が、きり、と音を立てて締め付けられる。
彼女は、この国で一人だった。政治の思惑に晒され、監視され、交渉の駒にされながら――同時に、教室では必死に食らいついていた。誰にも寄りかかれずに。彼は、一瞬、言葉を失った。
（私は……）
守っているつもりで、遠ざけていただけではなかったか。彼女が孤立していくことに気づきながら、見ないふりをしていたのではないか。
「……そなたは」
ようやく絞り出した声は、いつもより低かった。
「よく、ここまで一人で耐えたな」
それは労いであり、悔恨だった。
メリッサは顔を上げる。驚いたような、少し困ったような表情で。
「耐えた、ってほどでもないよ。ただ……逃げ場がなかっただけ」
その言葉が、さらに胸に刺さる。
シオンは、そっと彼女の手を取った。強くは握らない。ただ、そこにいると伝える程度に。
「ならば、なおさらだ」
静かに、しかし確かに言う。
「これ以上、そなたを一人にはせぬ」
約束というより、決意だった。
政治も、外交も、危険も――全てを計算に入れた上で、それでも彼は、彼女を孤独のまま置いていくつもりはなかった。
「あ……でも」
メリッサは、何かを思い出したように言葉を継いだ。
「一人だけ。友達ではないけど……頼れるかもしれない人は、いるよ」
「……かも？」
シオンが眉をわずかに寄せる。
「うん。エルダニアの外交官の人。ちょっとギリシャ語できるから、話しやすいの。悪い人ではないと思う」
その言い方は慎重で、同時にどこか曖昧だった。信じたい気持ちと、信じ切ってはいけないという理性が、せめぎ合っている。
「その者と、連絡はつくのか？」
「……多分」
自分でも確信がないのだろう。それでも、今ある手札の中では、唯一の“外”との細い糸だった。
メリッサはスマートフォンを取り出し、指先で名前を探す。
ルーカス・ヴァン・デル・アーヘン。
何度か連絡を取り合った、その履歴。
呼び出し音が一度、二度。
沈黙。
三度目が鳴り終わる前に、コールは途切れた。
通話終了。
「……留守電にもならない」
画面を見つめたまま、メリッサが小さく呟く。
シオンは何も言わず、ただその様子を見ていた。
この国で、外交官という立場の人間が、今すぐ出られないという事実が、何を意味するのか。
彼には、痛いほど分かってしまう。
「時間帯の問題かもしれぬ」
あえて、可能性の一つとして口にする。
「うん……そうだよね」
だが、声に張りはなかった。
メリッサはもう一度だけ画面を見て、それから静かにロックをかけた。
「……やっぱり、簡単じゃないね」
独り言のような言葉。
シオンは、彼女の肩にそっと手を置く。
「繋がらぬこと自体が、情報だ」
断定でも、慰めでもない声音だった。
「少なくとも、こちらの動きを誰かが見ている可能性がある」
メリッサは一瞬、息を止め、それからゆっくりと頷いた。
「……だよね」
頼れるかもしれない、という“かも”が、今この瞬間、確かに“保留”へと変わった。
人気のない場所に流れる沈黙は、先ほどよりも重かった。
だがそれは、絶望ではない。選択肢が一つ削られただけだ。そして二人は、次の一手を考えなければならなかった。
できることなら、このままメリッサをギリシャへ連れ帰りたい。それが最善であることは、理屈の上では明白だった。だが――シオン自身が、今この国に正規に存在していない立場だ。パスポートは携帯している。しかし、それを使う場面が生じた瞬間、すべてが露見する。
ホテルのフロントで提示すれば身分は割れ、外交案件どころか、即座に拘束の可能性すらある。
それに、街の至るところに設置された防犯カメラ。
今この瞬間、自分が検索対象になっていないという保証はどこにもない。
（……甘かったか）
服装も、髪型も、できる限り別人に寄せてはいる。ストリート系のカジュアル、無駄に多いアクセサリー、サングラス。髪はわざと遊ばせ、無造作にツンツンと立たせている。
聖域の職員が見たら、確実に腰を抜かすだろう。それほどまでに、己が忌み嫌ってきた軽薄さを今は纏っている。
だが、AI解析の前では、この程度の変装など意味を成さない。
そう考えていた矢先だった。
「そしたら、あたしの部屋に行こ？」
あまりにも自然な調子で、メリッサが言った。
「……そなたの、部屋？」
思わず問い返すと、彼女はこくりと頷く。
「うん。留学生用の寮に住んでるの。きっと、アーヘンさんから折り返しあると思う」
安易だ。
だが、同時に現実的でもあった。
「部外者は入れぬのではないのか？」
「規則守れば大丈夫」
彼女は指を折りながら説明する。
事前申請書の提出。
当該学生の部屋以外には立ち入らないこと。
ドアは閉め切らないこと。
消灯時刻までには必ず退室すること。
「……ちゃんと、決まりはあるんだよ」
そう言って、少しだけ胸を張る。
シオンは黙したまま、状況を頭の中で組み直す。
公共施設ではない。
学生寮。
身分証の提示も、基本的には不要。
そして――監視の目は、街中よりは遥かに薄い。
（……危険ではあるが）
今この場に留まり続けるよりは、ましだ。何より、メリッサの部屋であれば彼女を一人にせずに済む。
「……分かった」
そう答えた瞬間、メリッサの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
「ただし、条件がある」
「なに？」
「短時間だ。連絡がつかねば、別の手を考える。無茶は許さぬ」
彼女は一瞬だけ唇を尖らせ、それから小さく笑った。
「分かってるよ。シオン様」
その呼び方に、胸の奥が温もりで満たされる。
普通の青年の装いをしていても、不法入国者という立場にあっても、彼女にとって、自分はやはり“シオン様”なのだ。それが、何よりも嬉しく、何よりも愛おしかった。
「ちょっと待ってて」
メリッサはそう言うと、ためらいもなくスマートフォンを操作し始めた。
指の動きは速く、迷いがない。
「何をしているのだ？」
「ん？欠席登録。無断欠席すると評価に影響しちゃうから。午後は全休にしとく」
淡々とした口調。まるで日常の一部であるかのように。
大学という場所は、シオンの知らない世界だった。
ギリシャでも、エルダニアでも――拳も聖衣も、小宇宙も役に立たない戦場。
そこでは、履修と成績と評価がすべてを決める。
（……ここが、そなたの戦場か）
不慣れな言語、圧倒的な周囲の知性、孤独。それでも逃げず、真正面から向き合っている。
守りたい、と強く思った。
聖域の危機などではなく、目の前の、この小さな日常を。
「メリッサ」
「ん？」
スマートフォンの画面から顔を上げたその瞬間、シオンは衝動のまま、彼女の顎にそっと指を掛けた。
唇に触れようと近付いた、その刹那。
「痛っ」
軽い音とともに、メリッサが声を上げる。
サングラスの縁が、彼女の頬に当たっていた。
「あ……」
「もうっ……サングラスなんて掛けてくるから……」
非難というより、困ったような笑いを含んだ声。
「すまぬ……いつもの感覚で……」
謝ると、メリッサは一瞬きょとんとした顔をしてから、ふっと表情を緩めた。
「ううん、いいよ」
そう言って、少し照れたように視線を逸らす。
「サングラス姿のシオン様なんて、あたししか知らないんだろうし。……カッコいいよ」
胸の奥が、静かに締め付けられた。
不法入国者で、変装中で、立場は危うい。
それでも彼女の目には、ただ一人の“シオン”として映っている。
こんな状況でも――いや、こんな状況だからこそ。
メリッサは、ひどく可愛かった。
