「………護る……わたしが、守る………離さない、絶対に……！」

朱音の意識は戻っていない。
紡がれるのは痛みに悶えながら、煉獄に蝕まれているかような、抗いきれない何かに抗う声だった。
感じられるのは不屈の意思。加減無く力の込められた手から、必ず本懐を果たすと。生命力を全てぶつけられているみたいだ。

間違いない。彼女は……彼女の魂は戦場に在る。
折られてしまうのではないかと思う程の腕の痛みに耐えながら、佐助も声を掛ける。


「しっかりしろ！朱音…ッ！」

いつの記憶、何処の戦場にいるのだろうか。
熱いと言っていたのならば、彼女のお家を失った時だろうか。それとも記憶を失う程の負傷した本願寺の炎上か。本能寺にて明智光秀と対峙した時も考えられる。
だが、次の一言でいずれでもないと佐助は確信する。

「……さ、すけ………！」

あの戦場だ。
先に己が尽きた、その先の朱音だ。

必ず果たす、と約束して進んで行った。その背中を見送った後。

こんなにも苦しみながら、それでもあの乱入者を葬ろうと己を削り続けていたのか。
あの豪炎と爆発の連続を思い出す。今朱音はその渦中にいる。自分が果たせなかった役目を約束とし、守ろうとしている。

「駄目だ！思い出しちゃ駄目だ！朱音…っ！」

痛みに、苦しみに。人を一度殺めれば決して逃れられないその業を、また背負わせたくない。

(何も知らず、笑っていてくれれば、もう、それでいいんだ……！)

記憶に囚われ続ける朱音の手に、佐助は祈るように掴まれていない方の手を添えた。


瞬間、チャリン！と軽い金属同士が触れる音が佐助の耳に響いた気がした。
二人の間から風が起こり、一気に辺りへ吹き荒れ木々を大きく揺らす。

奇妙な突風に視界が阻まれながらも、朱音に危険が及ばぬよう、佐助は気を尖らせる。

じっと耐えていると、徐々に風は和らいでいく。すると連動するように朱音からの力も緩んでいき、荒い呼吸が聞こえてくる。

朱音のずっと伏せられていた顔がゆっくりと上がった。
酷く汗をかきながら呆けた顔をしていたが、次第に焦点が定まっていく。


「………さすけ……？」

そうして、記憶の中だけの呼び名がこの現実へ。