「×××、×××……」

激しい雷雨の中を一人の少年が歩いていく。夜でもないのに暗い視界をずぶ濡れのまま。身体を引き摺るようにたった一人で進んでいる。

『武士の矜恃を捨ててでも生き延びなさい。全てを私のせいにして、ここから離脱しなさい』

数刻前の言葉……きっと遺言が、少年の頭の中に絶えず響いている。父からの言葉だ。
温和な性格の癖に、この時ばかりは！いつよりも険しくも芯に徹する表情でそう少年に言った。

『私に似て聞かん坊だからね。あの子を迎えに行っておやり』

(ふざけるな、お前が行け。あいつは俺より親父に懐いてるんだ)

大勢の味方は体液を流しながら倒れ伏し、この視界の悪い曇り空の向こうには、迫り来る敵方の気配は嫌という程感じられる。
運命にまもなく追いつかれる。だからこそ父は息子を送り出した。少年に妹を迎えに行けと、いつよりも強く穏やかな笑顔で命じた。


『さぁ行け、隼人。頼んだよ』

「ばかが……！あの、ばか親父……！」




＊


空気は最悪だ。
誰が言葉にせずとも、誰もがそう感じていた。
朱音が険しい表情で俯いていると、寡黙なはずの彼が追い討ちをかけた。

「運良く命を拾った結果になっただけだ。思い上がるな」

「た、忠朝！そんな言い方は……！」

重苦しい雰囲気に逆らい、家康が忠朝を宥めようと声をあげる。
ギュイン、と養父の忠勝も控えめな音を発し、心配しているようだ。

「朱音殿、違うんだ。忠朝はいつだって君の事を心から…」

「いいえ、お構いなく」

言葉足らずな忠朝を日頃からフォローすることもある家康が誤解を解こうとしたが朱音自身が遮った。俯いていた顔を上げ、張り詰めた声色で応じた。

「……それでこそ、わたしの兄上です」

誤魔化すための精一杯の笑顔。そのぎこちなさに、わざわざ浮かべる必要もなかったかもしれないが、それでも強がりたい一心で。

「大事に思ってくれているのは、ずっと知っています。それゆえなのでしょうね、やはり……認めていただけないのも……」

それでも小田原の戦線停止は朱音の人生の中で、最も大きな意味があったと実感できる功績だった。
戦を終わらせたいと、長く抱いてきた願いの成就、その足掛かりにはなるはずだと。死も厭わぬつもりで奔走し、周りの人々に助けられて生きて果たす事ができた。
誰かの助けを借りて成し遂げる。それはかつて心を固く閉ざしていた朱音にとって、大きく踏み出した出来事でもあった。
だからこそ、今回くらいは、少しくらいはと。

「また、だめ、でしたか……」

隣で見守っていた幸村が耐えきれず朱音の背に手を添えるが、本人は力無く微笑む。
この流れでは左腕の自由を取り戻す検証も切り出せるはずがない。

「何を為そうと同じだ。俺の考えは変わらない」

無表情に徹する忠朝と、途方に暮れた笑みを浮かべるしかない朱音。
誰より近しいが故に、家族であるが故に起こる確執。時の傷痕はいまだ深く、消えることはないのだろう。