最南端から毛利の移動要塞を追う事になった幸村に代わって、守りが手薄になる薩摩に朱音は残る事にした。

本心では勿論、秀吉を止めに行きたかったが、この場所で必死に生きる人たちを蔑ろにすることもできなかった。まずは目の前の危機を救ってから。間に合うのであればその後に秀吉の元を目指す。その為にもこの戦いを必ず切り抜ける必要がある。

お市と小助もこの地に留まり、朱音を手伝うと言ってくれた。2人と一緒なら心強い。より良い状態で挑む事ができるに違いない。
無理はするなと、幸村も含め周囲から散々言われたので、頭の隅には置いておこうと思い返す。


やがて始まった戦乱の最中、敵方の指揮官である毛利元就が突如失踪した事で、指示も無く残された毛利軍兵はまともに機能せず、立ち往生している状態だったが、翌日になると事態が変動した。
朱音達が留まった理由。予想通りに豊臣の援軍が薩摩の地に襲撃してきた。

旗印は桐紋ではなく、葵の紋。やって来たのは豊臣傘下にある徳川軍だった。

そうして、因縁の再会を果たす事になったのだ。



＊


「徳川…、まさか、家康様が？」

「え？…知り合いなの、朱音ちゃん」

「大坂でお会いした事があります！」


家康の人柄であるのならば、あるいは停戦まで運べないかと朱音は希望を抱く。しかし恐らく徳川は自らの意思ではなく、豊臣の命令でこの薩摩へ進軍しているのだ。


「…流石に難しいんじゃないかな。徳川は豊臣に遣われてるわけなんだし。ただの個人でそんなことは」

「でも、あのお方なら…もしかしたら、」

「あのね朱音ちゃん、」

「優しい方ですもの！」

「聞かん坊朱音。市は応援するわ」


今にも勝手に走り出そうとする朱音の肩に市が手を添えた。
現実的な考えの小助とは反対に、感情的な朱音の肩を持つことにしたらしい。わかっていた展開ではあるが小助は溜息をついた。


「市も知ってるから、彼の事」

「ありがとうございます、お市さま！」


＊


早急に家康の元へ向かいこの戦乱を治めるべく、朱音はなりふり構わず一気に敵陣最奥へ駆けていく。

対多数に長ける戦闘経験が功を奏し、次々と襲いかかる敵兵を誰一人傷つけず、確実に回避していく。相手に打撃を入れる事は目的としないため、普段より格段の速さで移動ができる。


「野生動物でしょあの動き…もう！」

「朱音、先に進んで。市達も追いかけるから…！」


必然として朱音の機動のフォローに回らざるを得なくなった二人が懸命な背を押した。
この戦を一秒でも早く終わらせることが一番の目的だ。感謝を込めて頷くと、朱音は速度を緩めず疾走した。

こうして送り出したものの、お市と小助の頭に不安がよぎる。目の前の戦事に集中する彼女は、ちゃんと意識しているのだろうか。彼女の過去もまた、徳川に居ると言う事を。




＊



「なんだ、あれは」

「何かあったか、忠朝」

「何かが兵を派手に掻き分けている……黒い、………あれは、まさか、」

「本当だな黒い靄…いや、腕の形、をしてるのか…？……って、どうしたんだ、忠朝！」

「様子を見てくる、お前はまだ本陣を動くな、家康」

「あ、ああ。すまないが頼むぞ」


崖の上に構える徳川本陣からは戦況が一望できた。謎の黒い手の群れを視認し、真っ先に異変に気付いた忠朝は、先に出陣した養父・忠勝に次いで陣幕を出た。数日前に見たばかりの無数の黒い手……嫌な予感に、胸を燻らせながら。