「は、半兵衛様…！！」


聞き馴染んだ声が少し震えている。まるで困惑しているかのようだ。
半兵衛が目を覚ますと声の正体、石田三成が不安そうな表情で顔を覗き込んでいた。
何故自分はこの自室で眠っていて、三成に心配されているのだろう。記憶を掘り起こすべく頭を回転させる。


「……そうか、あの場で倒れたのか」


ぽそり、と呟くと三成が身を乗り出してきた。


「大事ありませんか、ご気分は優れませんか、どうか安静にご静養を……！」

「大丈夫だよ三成君。ありがとう」


半兵衛の顔色を窺ったり額に手を当ててみたりと甲斐甲斐しく世話を焼こうとする部下に苦笑してしまう。

しかしすぐに、倒れた時の状況を思い出し表情を曇らせる。


「………あの子に、ばれてしまったかな」

「半兵衛様？」

座敷牢から出て、見張り達が半兵衛を運んでいる最中に遭遇した三成はそれまでの経緯を知る由もない。

緩やかに首を振ると、半兵衛は静かに忠告した。


「三成君、毎度の事だけど…僕の身体の事を秀吉には………」

「しかし、」

「僕が万全な状態ではないことが彼に知れてしまえば、軍事に支障をきたすかもしれない。そうなれば秀吉の天下統一の道が遠のいてしまう。それは君も本意ではないだろう？」

「………半兵衛様…」


まるで首が重い鈍で出来ているかのように、三成はぎこちなく頷いた。

ただ純粋に。目の前にある事だけを見つめ疾走できる。
一瞬一瞬の全てに実直に立ち向かう。
後先考えないその姿勢は、容易く愚に陥る。
実際にそんな姿勢の敵が現れれば、間違いなく自分は指摘するだろう。

けれど同時に半兵衛自身には決してできない有り様だ。
嘲る一方で、どこか惹かれ、憧れて、羨ましく思う面もあるのだろう。愚かにも。


「やはり美しいね、三成君は」

「半兵衛様や秀吉様の方が私などより遥かに美しく、気高く、聡明で素晴らしく……」

「わかった、わかったから」





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「ところで、家康様」

「ん、なんだ？」

「ここに来ても大丈夫なのですか？」

ここ、というのは座敷牢の事である。
以前何故か迷い込んできた官兵衛はともかく、こうも気軽に出入り出来る場所なのだろうか。

一応朱音の扱いは人質。
確かに進んで会いに来る人の方が少ないとは思うけれども。
素朴な疑問に家康は頭を掻きながら答えた。


「いや……多分、勝手に入ってはいけないんだろうがな。でもこの場所自体は前から知っていたし、もしかしたら朱音殿がいるかもと思って、確かめてみたかったんだ」


さっき通りかかった時、表に見張りがいなかったから入ってみた！と笑い飛ばす家康に朱音は唖然とした。


「それ、はやく出た方がいいのでは…！」

「うん？言われてみれば確かに…？」

「ここで何かあって今後に影響が出てはいけません。どうかお急ぎを」

「……うーん、名残惜しいがそうした方が良さそうだ」


ひょっ、と立ち上がった家康はニッコリと笑顔を向けた。
光があまり届かないはずの座敷牢をあたたかく照らしてくれた気がする。彼の周りの人たちとの話は聞いていると朱音の心は本当に穏やかな気持ちになった。彼自身がまるで太陽のようだ。やさしい陽の光だ。


「朱音殿だって、儂の心を照らしてくれたよ。本当に感謝しているよ。また会おう」

「はい、お気をつけて」


家康は内心に苦悩や悲しみを抱えながらも、皆には明るく笑顔を振り撒き、笑っていられるよう努めていた。
その姿勢に朱音は尊敬するが、心配もせずにはいられない。
抱えに抱え続け、いつか一人で倒れてしまわないか。過去の記憶のその姿を見ているようでどうにも落ち着かなかったのだ。

けれど、話し合ったことで少しでも彼が苦しみが和らぐような手助けができたというのなら、それは家康にとっても朱音にとっても喜ばしいことだ。

………誰かと共に生きるとは、そういう事なのだろうか。


(それを一生懸命教えてくれようとしたのは、)


(………会いたいな…)