首を裂かれた朱音の出血は簡単には治まらなかった。
勁まで斬れているのかどうかはわからない致命傷になる可能性は大いにあった。

バンッ！と。
刺客を全て倒して間もなく、政宗と朱音の居る部屋に飛び込んで来たのは、全身返り血だらけの金色の目をした忍だった。
相当疲労しているのか息が荒く、すぐに顔も上げられぬようだ。


「―――アンタ、武田の忍か？」

「…っ、ああ……すまない…！独眼竜…！…間に合わなかった、んだな…」


ようやく顔を上げ、部屋を見回しかけた忍――――――小助はそこにいるはずのない人物を見つけて驚愕した。

彼の目に止まったのは、元は白かった筈の上着を真っ赤に染め上げていた、朱音。
彼女の首と胸下をそれぞれ政宗が止血をするように押さえているが、止まりそうな気配はなく板張りにまで流れ続けている。


「……朱音ちゃん！？な、なんで！！」

「……こいつが俺を守ってくれたんだ。忍！医者を連れて来い！Hurry up！」


松永を使って、織田軍がまた一波乱を謀った。
今度こそ生け捕りした刺客から聞き出した情報によるものだった。

推測通り、刺客らは政宗はじめ名だたる武将たちを狙った襲撃だった。今、数多の兵を受け入れている武田に大量に送り込む事で混乱並びに闇討ちを狙ったとのこと。
その大半はある程度敵襲を予測していたお館様が手を打ち、屋敷に忍び込まれる前に小助達の忍隊が対応していったのだが、敵方の想定以上の規模に僅かな隙をつかれ、侵入を許してしまった。

政宗に向かって来たそれらを迎え撃ったのが朱音だった。

朱音は前回よりはしっかりした意識で戦っていたようだが、その相手は倍以上。此処に来て以来、一番の大怪我だった。

(幸村様達が……また心配なさるだろうな…)

ようやく日が上りきる頃に処置を終えて、布団で眠る朱音を見つめながら小助は憂う。
最後に見た時より数段顔色が悪くなっていた。死なずに済んだのが奇跡だ。まだ油断は出来ない。


「……っていうか、アンタも寝てなきゃいけないんだろ。なんで居んの」

「Shut up.これは俺の責任だろ」

「いや、侵入を防ぎきれなかった俺等の責任だから」

「お互い様ってか」


政宗も動いた事で再び開いてしまった傷口の手当てを受け出血は止まっている。
政宗は眉をひそめると、朱音の首に巻かれた包帯に触れた。


「残る、よな………傷痕」

「………多分」


空気が重い。別に首に限った話ではない。傷が残るのは他の箇所だって同じだ。
女性で身体に傷が出来てしまえば、将来に大きな影響を与えてしまう。

二人して押し黙っていると政宗の手に何かが触れられた。


「まさ…むね……無事、でござるか…」

「朱音！？」


手当が施されてからまだ半刻程しか経っていない。いくらなんでも早すぎるのではないか。
そんな疑問よりも政宗は朱音の冷え切った手を素早く握り返し、小助も身を乗り出した。


「朱音ちゃん…！」

「顔は、こわいでござる、お二方……朝は、幸村と鍛錬でござる、のに……」

独り言のように呟く朱音はまだ眠そうで、どうやら陽の刺激で一時的に目を覚ましただけらしい。


「もうしわけ、ございませぬ……」

誰に謝ったものなのかは分からない。
やがて朱音はもう一度政宗に視線を移した。


「……む、政宗。そなたはけがをしているのでは……寝てなければ駄目でござる」

「っ、人の心配してる場合じゃねぇだろ、」

「いいえ、政宗は、寝るでござ…ぅ、…」

「S,Stop！O.K！！わかった！俺も寝るから起き上がろうとすんじゃねぇッ！！」

「ほんとう、でござるか？」

「ああ、約束する。……但し、此処でだ！」



当然、常識を備えている小助は大いに面食らった。絶望にも似た驚愕が彼の情緒を支配した。


「はぁ！？何言ってんだアンタ！」

「っつー事だ。忍、布団持って来い」

「いやいやいや！アンタ正気かよ！？絶対に周囲に誤解招くぞコレ！」

「知らねーよ、んなの。早くしねぇと同衾するぞ。I don't ask you！(命令だ！)」

「畜生ー！職権濫用しやがって！」




「政宗は小助と、仲良しでござるな」

「何処をどうみりゃそう取れるんだよ」

「ゆきむらとさしけでござる」

「Ahー…そうなのか」

あの後、尚もぶちぶち(正論を)言う小助を黙らせ、政宗は朱音の隣で休養することになった。勿論朱音は事の重大性など把握しておらず、ただいつしかの幸村達とのお昼寝程度に捉えているのだろう。
大人しく布団に入った政宗は朱音の方へ身体を向けた。


「I 'm sorry…朱音」

「…愛、むり？」

「すまないって意味だ」


口こそ饒舌だか政宗の表情暗く、朱音は首だけ動かして、お互いの顔を見て話す。


「なぜ…謝るでござるか」

「俺を庇ってお前は斬られただろ」


む…と。
政宗の言葉に朱音が怪訝そうな顔をしてみせた。


「………それは、それがしが勝手にした事でござる。それがしが、政宗は関係なくでござる。―――勝手に政宗が『それがし』をとらないでくだされ」


意外な発言に政宗は驚かされた。