「げほッ！ごほ、ッは！」


　喉元に押し上がる唾液が入り混じった水が、顎を伝って滴り落ちる。そのまま転がってうつ伏せになり、地面に手を突いて咳込む。

　あの放流の中、俺は助かったのか。
　ぽたぽた、と染みを作る水滴を眺めながら、心臓の位置に手を当てる。


「やっと起きたー？寝坊助」

　僅かに目線を上げると、ぼんやりと赤髪を捉える。
　カルマが助けてくれたのか。ほら、と言われて渡された眼鏡を掛けると、カルマの真横にいた寺坂が勢い良く頭を下げた。


「その、悪かった天霧。取り返しのつかないことして、俺」
「その言葉は取っておけ」

　ポカンと口を開ける寺坂を一見してから、ふらつきながら起き上がる。慌てて寺坂は俺に肩を貸し、何か言いたげに口を噤む。


「寺坂」


　声を掛けると、びくりと寺坂は肩を震わせる。


「な、んだよ」
「やられたままでいいのか」

　俺の言葉に、寺坂は驚いたように目を見開く。寺坂がここまでするとは思わない。大方、シロに仄めかされたのだろう。


「……やってやろうじゃねえか」


―――


「大丈夫か」
「ああ」

　俺は、随分と流されたらしい。
　皆の元まで行くのに、結構な距離を歩いた。岩場から真下を覗いている皆の姿が見えて、寺坂と同時に止まる。


「まじかよ。あの爆破はアイツ等が仕組んでたのか」
「でも、押されすぎな気がする。あの程度の水のハンデは、なんとかなるんじゃ？」

　依然と一風変わった堀部と、黄色い生物が激戦を繰り広げる姿を眺める。


「力を発揮できねーのは、お前らを助けたからよ。見ろタコの頭上」

　片岡の疑問に、今まで黙っていた寺坂が頭上を指差す。岩場に隙間には、村松。茂った木々の上に吉田。太い木の枝には、原が捕まっている。

　しかし、太い枝と言っても所詮は折れやすい。
　三人の安全に気を配る分、アイツにとって大きなハンデだ。


「お前ひょっとして、今回のこと全部奴等に操られてたのかよ」
「フン」

　前原の言葉に、一瞬視線を地面に落とした後、寺坂は鼻で嗤う。


「ああ、そうだよ。目標もビジョンも無え短絡的な奴は、頭の良い奴に操られる運命なんだよ」

　だがよ、と続ける寺坂を見て口角が上がる。
　すっかり迷いが消えた瞳には、強い意志が宿っていた。


「操られる相手ぐらいは、選びてえ」


　頼もしい背中は、真っ直ぐにカルマの元へ向かう。


「だからカルマ。テメェが俺を操ってみろや」
「良いけど、実行できんの俺の作戦？死ぬかもよ」
「やってやンよ。こちとら、実績持ってる実行犯だぜ」


　挑発的に笑うカルマに、寺坂は胸を張る。俺も参加したいところだが、青白い指先を見て断念する。頼んだぞ、カルマに寺坂。

　あの白い覆面男を、一泡吹かせてやれ。



―――


「思いついた。原さんは助けずに放っとこう！」

　要となる、作戦の開口一番。原を助けないと言ったカルマの発言に、寺坂は食って掛かる。胸倉を掴まれているのにもかかわらず、カルマは真下の寺坂を見下した。


「寺坂さぁ」


　同じようにカルマも襟元を掴み、力を加える。


「昨日と同じシャツ着てんだろ。同じとこにシミあるし」

　ズボラだとか散々煽った挙句、悪だくみに向いてないとカルマは笑って、寺坂のシャツのボタンを外す。


「でもな、頭は馬鹿でも体力と実行力持ってるから、お前を軸に作戦立てるの面白いんだ。俺を信じて動いてよ。悪いようにはしないから」
「馬鹿は余計だ」



「おい、シロ！！イトナ！！」

　出来るだけ、堀部に近い岩場に移動した寺坂が叫ぶ。危ないよ、とシロは喚起を促すが、今の寺坂にそれは逆効果だ。


「うるせぇ！！よくも俺を騙してくれたな。てめーらは、絶対許さねえ！！」

　額に青筋を浮かべ、寺坂は豪快にシャツを脱ぎ捨て手に持つ。その様子に、シロは目を細め小馬鹿にするように笑う。


「健気だねぇ。――黙らせろイトナ」

　ニッ、とカルマは不敵な笑みを浮かべる。
　ここまでは、作戦通りだ。堀部の攻撃を一発喰らったとしても、手加減された一撃。

　だからこそ、カルマは寺坂を選んだ。


「ッは、大したことねぇ、な」

　鈍い音がしたが、堀部の一撃をシャツ越しに寺坂は受け止めた。


「――くしゅッ！？くしゅん！」
　
　途端、風邪を引いたようにくしゃみが止まらなくなる堀部。
　寺坂のシャツは、昨日（・・）と同じ。寺坂が撒き散らした、スプレーの中身がたっぷりと染み付いた特注品だ。

　それによって、黄色い生物は粘液が漏れ出した。同じ触手を持つ者なら、ただで済むはずが無い。


「で、イトナに一瞬でも隙を作れば、原さんはタコが勝手に助けてくれる」

　カルマが手を上げる。俊敏に行動に移す皆を見て、寺坂は頭上を見上げて吉田と村松に、飛び降りるように声を掛ける。


「水だよ、水！！デケェの頼むぜ！！」
「しょーがねぇなぁ」

　慌て出すシロをじっくりと眺めながら、カルマは親指を立て下に向ける。アイツと弱点が同じならば、同じことをやり返せばいい。

　次の瞬間、大きな水飛沫が堀部を襲う。


「だいぶ水、吸っちゃったね」

　岩場の上から、堀部を見下す。カルマの言う通り、堀部の触手は大きく膨らんでいた。原達も救出し、水を吸い込んだことによってハンデはゼロ。

　頬杖を付き、カルマはニッコリと微笑んだ。


「で、どーすんの？まだ続けるなら、こっちも全力で水遊びさせてもらうけど？」

　水中に飛び込んだ皆が、袋に水を入れていつでも動けるように構える。流石の堀部も、後退って動揺していた。

　シロも心なしか、焦っているように見える。


「してやられたな。たかが生徒の作戦と実行で、滅茶苦茶にされてしまった」
「……フン」

　ここは引こう、とシロが俺達に背を向ける。悔し気に顔を歪ませ、堀部は黄色い生物を睨むと、シロの後を追った。

　一時はどうなるかと思ったが、誰も怪我が無くて良かったと思う。



「……寒い」

　不意に、吹いた風に身体が震える。
　いかん。気が緩んで肌寒くなってきた。いくら夏とはいえ、衰弱している身体には堪える。


「ッるせェ、カルマ！！テメェも一人高い所から見てんじゃねー！！」

　何だか下が騒がしい。覗き込もうとしたその瞬間―――ふわり、と顔に上着が飛んでくる。驚いて再度下を見ると、胸倉を掴まれるカルマと目が合った。

　預かってて、と口が動く。


「どこ見てんだ、よ！！」
　
　バシャ、と大きな水飛沫が上がった。

　すぐさま立ち上がり、水中に落とされたカルマは寺坂を睨み付けた。ずぶ濡れになった男が、ムキになって水を掛けあっている。


「何をしているんだか」

　それを面白がって、男共が加わる。続いて女子も混ざりもはや、誰も止めようとしない。ふっ、と目を細めて俺は寝転んだ。


　空を見上げれば、皆を照らすように輝く太陽が目に映る。

　もう、寒さは感じなかった。