このあいだ料理を手伝ったとき、川島がほとんど何もさせてくれなかった。

刃物を持たせてもらえず、水場に立たせてももらえず、火も使わせてくれなかった。

危ない、の一点張りで。スライサーで切ってしまった指の傷は、もうキレイに塞がっていた。

自分の手に対する川島の執着はなんだろう、とお嬢様は思った。

確かにピアノを弾いてきたせいか、指が長いと周りに褒められることはあるけれど。

川島の執着には、それだけが理由ではないなにかを感じる。

刃物を持たせないのも、とにかく手を守りたいからだと言う。

お嬢様はそんな過保護な愛が嬉しくもあり、同時に物足りなさも感じていた。

川島になにかを作ってあげることができないからだ。


今朝、コーヒーを飲んでいるとき、いいことを思いついた。

川島のためにコーヒーゼリーを作ろう。

ゼリーなら温めて固めるだけだから、作っても叱られないのではないか。

ひらめいたらすぐ行動に移したくなる性格のお嬢様は、さっそく準備に取りかかった。

今ちょうど川島が書斎にこもっている。

そのあいだに作ってしまおうと考えた。

鍋に水、板状の寒天、蜂蜜を入れ火にかける。
煮たってきたら弱火にして１分混ぜる。
あらかじめ淹れておいたコーヒーを混ぜたら完成。

あとはガラスの器に入れて冷やし固めるだけだ。

１時間ほどで簡単に固まったコーヒーゼリーを冷蔵庫から取りだす。さっそく味見してみると、ほろ苦い味とコーヒーの香りが口の中に広がった。

砂糖の代わりに蜂蜜を入れたので、ほんのりやさしい甘さに仕上がっている。

川島のおどろいた顔を想像して、お嬢様は思わずふふっと声に出して笑った。

ゼリーの上に少量のミルクをたらす。

さっそく書斎に持って行こうとして立ち止まった。

自分もそうだけれど、川島は甘いものをあまり食べない。
だからゼリーも蜂蜜の分量を少し減らして作った。

とはいえ、このままだとさすがにコーヒーの苦みが強すぎるかもしれない。

川島は、いつもヒマさえあれば本を読んだり、考え事をしているから頭がフル回転だろう。

もう少し糖分を摂ってもいいのではないかと思う。

お嬢様は冷凍庫を開けた。

客人用のバニラアイスを、スプーンでアーモンド型にしてゼリーの上にのせる。

最後にミントの葉を飾った。
これでかなりスイーツらしくなった。
　
川島のイメージとスイーツがあまりにもかけ離れているので、食べる姿が楽しみだった。


「川島、入るね」

トレーを持って書斎へ入ると、眼鏡をかけた川島が書棚の前で分厚い本をめくっていた。

「コーヒーゼリー作ってみたの。よかったら食べない？あ、お腹空いてなかったら下げるけど」

ソファーに座り、トレーごとローテーブルの上に置いた。

「これを、お嬢様が？」

案の上おどろいた顔でゼリーを見つめながら、川島が口元に手をやり近づいてくる。

口元に手をやるのはいつものクセだ。

「お嬢様が……オレのために……」

また、わたしがオレになっている。

なにやらひとりで感動している川島に、お嬢様は言った。

「早く食べないとアイス溶けちゃうよ」

はっと顔をあげると、川島はあわてたようにお嬢様の手をとった。

「お嬢様！おけがはされていませんね？火傷などは……よく見せてください」

早口で言い、真剣な表情で手を確認する川島に苦笑しながら、この分じゃやはり凝ったものは作れそうにないなと思った。

自分の手に対する川島の執着は一体なんなのか、お嬢様は訊いてみたくなった。

素直に答えてくれるだろうか。

「ケガなんかしてないから。それより早く食べてみてよ」

コーヒーゼリーをスプーンですくい、川島の口元へ運ぶ。

「はい。アーンして？」

「そんな……お嬢様。食べさせていただくなんて」

目を２、３度しばたいて恥ずかしそうな表情を浮かべた川島が、それでも目を閉じ口を開けた。

ちらりと白い歯が覗く。

口の中に運ばれるのを待っている表情がキレイで、でも可愛くて、お嬢様は少しだけそれをながめてからスプーンを動かした。

川島が目を閉じたまま咀嚼する。
モグモグしている顔が、また可愛かった。

口の中が空になったのか、目をゆっくりと開ける。
その目が涙で潤んでいた。


泣いてる！？

お嬢様が目を丸くしていると、川島が噛みしめるように言った。

「……っ、美味しいです。甘さと苦みが絶妙のバランスで調和しています。まるで、お嬢様のようです」

最後の言葉が気になったけれど、とりあえず合格をもらえたようでお嬢様はホッとした。

なぜか泣きそうになっている川島の眼鏡を、静かに外してローテーブルに置く。

長めの前髪を流し、目の端にたまった水を指ですくった。

「泣いてるの？」

「は……、なにを仰っているんだか。意味がわかりません」

涙をこらえている様子をからかいながら、お嬢様は何度もコーヒーゼリーを川島の口へ運んだ。

ゼリーを作ったくらいで、泣くほど感激するなんて。

川島は決して涙もろい方ではなかった。

世界中が涙した――なんて謳い文句の映画を観ても、感傷に浸って泣いたりしない。

それなのに、お嬢様に関することでは、すぐに涙腺がゆるんでしまうようだった。


お嬢様は想像してみた。

もし川島が病気をして自分が介抱することになったら。
もちろん喜んでするけれど、そうなったときは……。

完治するまで感激で泣き通しかもしれない。

それも可愛くて見てみたい気がするけど、やはり川島にはしゃんとした姿がよく似合う。

考えにふけっていると、いつのまにか川島の顔が至近距離にあった。

後頭部を引き寄せられ、キスされる。

舌先を触れ合わせると甘くほろ苦い味がした。

さっきキッチンで味見したよりも、ずっとやさしい味。

お嬢様はゼリーを食べてもらえた満足感と、感謝の意を伝えるような川島の柔らかい舌の動きに、唇が離れるまでのあいだ浸った。

冷やして固めるだけなら川島の許容範囲。

それなら次はなにを作ろう、と模索しながら――。

（The End）