なにかがフラフラと近づいてきた。
お嬢様だった。

今夜はご友人とのお食事で、アルコールも嗜まれるとのことだったので、近くまで迎えを頼まれていた。

乗ってきた車を路肩に停め、外に出て待っていると足元の覚束ないお嬢様が現れた。

まさか具合でも悪いのかと思い、オレはあわてて駆け寄った。

「あー川島だあ。あははっ」

オレを指さして無邪気に笑っている。
お嬢様は酔っていた。しかもかなりの酔い方だ。

なんてことだろう。
お嬢様ともあろう方が、こんなはしたない姿で……。

旦那様や奥様に顔向けできなくなってしまう。


一年ほど前のこと。
おふたりは海外移住の折に、お嬢様の生活のすべてをオレに託されたのだった。

歳の近い男に大切なひとり娘を預ける理由は、オレ個人のある事情が関係していた。

お嬢様を慕っていることも、おふたりにはもう知られている。

そのときの記憶がありありとよみがえったが、振り返るのは後にして今はお嬢様の介抱が先だ。


それにしても、普段オレと飲んでいてもあまり乱れないお嬢様が、こんなになるまで酔っている。

なにかあったのか。

気になったが、この状態では今はなにを訊いても無駄だろう。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……まったくもう、こんなになるまで飲むなんて」

顔を覗きこもうとして少し屈むと、お嬢様がしなだれかかってきた。モルトウイスキーだろうか、薬草のような豊かで独特な香りが鼻をつく。

「川島～、わたしお酒くさいでしょ？ごめんね、ふふっ。お小言は帰ってからちゃんとねー、聞くから」

オレの腰に手を回しながらお嬢様が言った。

機嫌がよさそうなところをみると、悪い酒ではなかったようだ。
それにしても……。

「さ、帰りましょう。車で少しお休みになってください」

オレはお嬢様を抱え、気をつけながら後部座席へ寝かせた。

大きめの車体なので人ひとりならラクに横になれる。

「んー。わたしね、実はねー、川島に叱られるの嫌いじゃないの。ふふふっ」

自分で言ったことに自分で笑っている。
やれやれ。典型的な酔っ払いのパターンだ。

笑いながらも、おとなしく横になったお嬢様に声をかけた。

「そのままお眠りになって大丈夫ですからね。お邸（やしき）に着いたら、わたしが部屋までお運びします」

ほんのり赤く染まった頬をひとつ撫でてから、ドアを閉めるため身体を離した。

瞬間、ネクタイをグイと引っぱられた。
あわてて手をついて身体を支える。

「イヤ。川島、行っちゃヤダ。ここで一緒に寝て」

駄々をこねる小さな女の子みたいに、お嬢様が首を振った。

ああ！憎らしいほどに……可愛い。

オレだって、オレだって一緒に寝たい。
だが今は早くお嬢様を休ませなければ。

「お嬢様、わたしが運転をしないとお邸に帰れませんよ？いい子ですから離してください」

「じゃあ、ちょっとだけ。抱っこしてくれるだけでいいから」

抱っこって……。

心臓が真綿でキュウと絞られるのを感じつつ、ゆっくりとお嬢様に覆いかぶさった。

ウイスキーの香りが鼻腔をくすぐる。首を強く抱かれると、そのまま襟足をかき回すように撫でられた。

お嬢様はこうして髪で遊ぶのがすきなようだった。
川島の髪はキレイ、といつも褒めてくれる。

しなやかな手に撫でられるたび、犬になったような気分にオレはなる。以前そう言ったら、こんな大きな犬は困ると笑われた。

「川島……わたしの川島。すきー。ふふっ、大すき」

髪を揉むように撫でながらお嬢様が歌うように言った。

耳元に熱い息がかかる。

普段の日常生活での場面なら、めったに聞けないだろう言葉に胸が高鳴った。

こういうときのお嬢様は、いつも素直にすきと口に出してくれるのだった。

寝言で言われることもあるし、愛し合っているときに小声で言ってくれることもある。

たまらなく可愛いその姿と声を思い出し、ニヤケそうになっていると今度は後ろ髪を引っぱられた。

反射的に顔を上げるとお嬢様と目があった。

トロンと半分すわった目で見つめてくる。

キスしたくなる前に早く帰ろうと、身体を起こそうとした。
それをまたお嬢様に阻止される。

首を力いっぱい抱きしめられた。