おどろいて振り向くと、バスローブ姿のお嬢様がいた。

「背中ながしてあげようと思って」

川島は慌てて身を隠そうとした。

「今さら恥ずかしがらなくてもいいじゃない」

お嬢様は笑いながらシャワーを奪いとると、川島の身体をまた確かめるように触った。

その手に性的なものは感じられない。

少し温まったかな、とうなずくと川島をバスチェアーに座らせた。お嬢様が自分を洗おうとしている様子に川島はうろたえた。

「そんな……お嬢様、自分で洗えますから」

「うるさいなー。黙ってじっとしてて。今日はお人形さんでいいの」

少し曇った鏡に、髪を洗いはじめたお嬢様が映っている。
花を活けているときのような真剣な表情だった。

川島はいわれたとおり人形になった。
されるがままになり、お嬢様に洗われる。

それに反して身体の内側だけは、形容しがたい激情に突き動かされていた。

お嬢様がすきだ、と思う。
どうしようもなくすきだ、と思う。

魂のような……この女性（ひと）だけでいい。
たったひとり、この女性だけが欲しかった。

川島は、かいがいしく自分を洗うお嬢様を熱い目で見つめた。
お嬢様がそれに気づいた。

「そんな目で見なくても、ちゃんと洗ってあげる。前もでしょ？」

「えっ！？いや、違います、お嬢様！そこは自分で――」

「だから今さらでしょ。ていうか喋らないでよ、川島はお人形なんだから」

洗いにくいから立つように、といわれ従った。

しゃがんだお嬢様にそのまま隅々まで丁寧に洗われ、恥ずかしさと申し訳なさでいっぱいになった。

最後にシャワーで全身を流されたあと、身体を湯船に沈められた。

「芯まで温まるまで、出てきちゃダメだよ！」

「あの、お嬢様も一緒に」

入りませんか、といいかけたところで言葉を濁した。自分はこのあとお嬢様から別れを告げられるかもしれない。

そんな立場で誘えるはずもなかった。

小声すぎて聞こえなかったのか、お嬢様はバスローブの裾をひるがえし出ていってしまった。

「ありがとうございます、お嬢様」

頭から足の先までツルツルに洗われた身体をさすっては、お嬢様のことを想い身体を温めた。

嬉しさと、このあと宣告されるであろう言葉に恐怖を感じながら……。


　　　　　＊


川島がバスルームを出てリビングへ行くと、お嬢様が暖炉の前に座っていた。

また目頭に熱いものを感じる。今夜はもう涙腺が緩みきっているようだった。

お嬢様が自分のために暖炉に火を入れてくれている。今身につけている下着とパジャマも、お嬢様が用意してくれたものだ。

「川島、はやくこっち来て。あったかいよ？」

スラリとした白い腕が差し伸べられる。川島は胸に込みあげる愛しさを抑えた。離れがたい想いに拍車がかからないように。

ふいに、肩の上からふわりとガウンを掛けられる。

「うん、男前」

お嬢様が川島の髪を撫でながら満足気に笑った。川島はその手をとって指にキスしたい衝動と戦った。

手が離れ目の前にマグカップが飛び込んでくる。

これ飲んで、と差し出されたのはホットココアだった。

「甘いの苦手な川島仕様だから安心して。お砂糖入れてないから」

至れり尽くせりな状況に困惑してしまう。

お嬢様はなぜこんなにも自分にやさしいのだろう。
約束は果たされなかったというのに。

やさしくされるほど、別れの言葉を聞くのがつらくなる。
いっそゴミ屑のように邪険に扱って欲しかった。

「ありがとうございます。お嬢様……最後にやさしくしてくださって、わたしはとても嬉しかったです。これをいただいたら、すぐに荷造りをしますので」

川島は温かいココアを両手で大事そうに包み、一口飲んでから一気にいった。

「そう、それそれ。ねえ、なにか勘違いしてない？どうして急に出ていく話になってるの？」

――勘違い？

川島はお嬢様を凝視した。
お嬢様も川島を穴があくほど見つめている。

話が噛みあっていない状況に、ふたりで固まってしまう。

部屋にパチパチと薪の燃える音がする。

川島が先に口を開いた。

「あの……このあいだ、お嬢様がわたしをデートに誘ってくださいました。今夜が約束の日だったはずですが、お嬢様はお見えにならず……オレは捨てられたものだと」

「はあ！？」

お嬢様が素っ頓狂な声をあげた。

川島が自分をオレといってしまったことにも構わず、お嬢様はつづけた。

「それでわたしが来ないからって、あんなに冷たくなるまで待ってたの？バカじゃないの！？」

どうして連絡をよこさないのか、と憤慨するお嬢様に川島は叱られた犬のような気分になった。

それでも、お嬢様のバカという言葉の中に自分への愛情を見つけて、胸が温かくなってしまう。

「それに約束の日は今日じゃなくて明日でしょ」

「ええ！？」

今度は川島が素っ頓狂な声をあげる番だった。

「嘘です、そんなはずは……」

お嬢様にデートに誘われた。嬉しくて何度も約束の日時を確認した。それでも間違っていたのだろうか？

川島は一言断ると急いで書斎へ向かった。
手帳を開いて今日の欄を確かめる。

口元を手で覆い手帳を閉じた。

「ね？明日だったでしょ」

「お嬢様……」

リビングで待っているはずのお嬢様が、腕を組みながら部屋へ入ってきた。

手帳にはお嬢様の指摘どおり、約束の日時が明日の欄に書き込まれていた。単に気持ちが逸りすぎていただけだったのだ。

プレゼントだって一日も早く渡したかったし、だから今日だとばかり思い込んでしまっていた。

なんてバカなのだろう。

どうしてお嬢様に関する大切なところで、自分はいつも抜けているのだろう。

川島はデスクに両手をつき、うなだれた。ため息を零しているとお嬢様が下から覗きこんできた。

「そんな落ち込まないで。私が川島を捨てたんじゃないって、わかったんだからいいじゃない」

ハッと顔をあげる。

そうだ。今夜のことは自分が抜けていたせいで、お嬢様に約束をすっぽかされたわけじゃない。

オレは捨てられていない。だから出ていく必要もない……？