二月十一日、ユニウスセブンの追悼式典が開かれるまで三日となった今日（こんにち）。

プラントでは追悼慰霊団の代表を評議会議長の娘、ラクス・クラインが務める為、大々的に取り上げられているが。
地球ではそもそも戦争相手であるし、企画も通知もされていないので知らない人が多い。

第八艦隊も例外ではなく、ハンガーはいつも通りに整備員で忙しなく動いている。
その内の一人であるシオンも、オルカンシェルという名の戦闘機に腰掛け、自前のPCを繋いでキーボードを叩きつつ調整中。

「お嬢ー、拡張GU端子の繋ぎ方教えてくれー！」
「だーからお嬢って呼ばないでよー！　いつもの端末にマニュアル作っといたからそれ見てやってー！」
「マジ？　さっすがお嬢、助かるぜー！」

同僚の一人が浮きながら教えを乞う。
そちらに目線は送らず、既に用意していた解決策を提示して終わらせた。
すると今度は別の男性が、黒機体に手を付いて止まる。

「すまんお嬢、こっちのコードの順番何だったっけ？」
「前言ったよもー。A、D、C、Bの順で……はいこれ、ここに書いたから」
「おぉ、ありがとう！」

半ばひったくるように彼が持っているバインダーを引っ張り、ペンも取って空いた箇所に書き込む。
礼を言って離れていく男を見もせず、さらに作業を進めた。

数分ののち、パタリとノートPCを閉じて線を抜き、小脇に抱えて機体を蹴る。

「あたし艦長に報告してくるから、あとよろしくねー」
『了解ー！』

軽く手を振ってから、艦内に通じる自動ドアを目的に浮遊。
キャットウォークの手摺を掴んでから足を下ろし、ボタンを押して開閉。

因みにここまで頼られているのに、整備士長は別にいる。
それは彼女の知識量が、群を抜いているから。

廊下を早く移動出来るように設置された、掌程の幅があるベルトコンベア。
触れるだけで勝手に進むので、歩きにくい無重力空間にはうってつけ。

「はぁもう、なんでもあたしに聞きすぎでしょーが……」

聞かれて答える現状には慣れたが、いくらなんでも回数が多すぎやしないかと感じ始めた今日この頃。

あとは毎回指摘しても変わらない「お嬢」呼び。
仕事中は態度等気を付けているが、これでも艦長であるデュエイン・ハルバートンの娘なので、この呼び方がしっくりくるそう。
そろそろ注意するのもめんどくさくなってきたので、これ以上考えるのをやめた。

再度溜息を吐いてから前を見ると、白の隊服をキッチリ着こなした男性がこちらへ向かってくる。
おそらく接点の少ない士官の誰かだろうと、さほど興味も湧かず視線を外した。

一方で、まだ年若い男は彼女の顔を見た途端、眉間の皺が倍増。
元々目つきが悪い訳でもなく、例えるなら、見たく無いものを見たような。

お互いコンベアの赴くままに、すれ違う。

「コーディネイター風情が、いい気になるなよ」

ハッキリと聞こえる声量で、遠慮も気遣いもない。
男は何事も無かったように、次の角で曲がった。

「……そういうのは面と向かって言えっての、クソボケ」

彼女の性格上、悲しみより怒りの方が高い。
更にイライラが増すと、暴言を平気で吐いてしまう。

そう、シオンはこの艦で唯一のコーディネイター。
容姿は瞳孔が白く細いのと、オッドアイ以外に変わりはなく。
ただ生まれ持った良識な頭脳と、病気にかかりにくい丈夫な身体ぐらいで。
整備班や父は気にせず接してくれるが、それ以外は副長でさえ煙たがられる始末。

メネラオスに乗船してもうすぐ一年だが、未だに緩和する気配もなく、むしろ酷くなっている。
結局戦争が終わらなければ何も変わらないのだろうと、独りごちて先を急いだ。


ブリッジに入るドアの手前で、大きく溜息を吐く。
なにせすれ違う人間のほとんどに、さっきの士官と同じような態度を示されたからだ。

だから持ち場を離れるのは嫌なんだ、でも報告はキチッとしないと怒られるし。
どうにもできないやるせなさが面倒になり、頭を振り被って一歩進む。

「艦長ー、報告……ん？」

プシューッという独特の空気が抜ける音で開く自動ドアをくぐり、入って左の方にある艦長席に目を向ける。
しかし目的の人物は座っておらず、もぬけの殻。
どこに行ったのだろう、と正面に視線を移せば、案外簡単に後ろ姿が見つかった。

第八艦隊指揮官でもあり、シオンの父親でもある中年の男性、デュエイン・ハルバートン。
短く整えられた金髪に、彼女の髪と同じ紫の瞳で、どちらも娘とは逆の色。

入室者に気付いておらず、レーダーを確認している部下に聞き返していた。

「では、あれがアークエンジェルで間違いないのか」
「先遣隊より送られてきていた識別コードと一致しましたので、間違いないかと……ただ」

手元に表示されたマス目を伴う円に、定期的に中央から外に広がる光の波で更新される画面。
左上辺りに点がひとつ浮かんでいるが、部下は何故か苦い顔。

「(アークエンジェルって、確か……)」

その二人以外は比較的遠く、前述の関係でわざわざ艦長に報告するほど優しくはない者ばかり。
なので存在を気付かれることはなく、腕を組んで一緒に聞いている。

渦中で聞く名称は覚えがあり、言い渋る男性の続きを待った。

「周辺に微かですが、熱源を多数確認しました。距離があるため詳細は不明ですが、恐らく……」

空気も重力も無い空間で、惑星の影響を除けば、自然に温度は上がらない。
つまり人工物が関わっている可能性が高く、この戦時下では主に兵器ぐらい。

おそらくは、敵軍と交戦中かもしれないということ。
しかし現時点では確証を持てず、口にするのも躊躇われた。
お互い理解しているため、これ以上は語尾を濁し、顎を乗せるように指を当て、思案する。

シオンも察しているが、彼女は別の策を導き出していた。

「(あの子に乗る時は、今ってことか)」

ニヒルな笑みを隠そうともせず、くるりと踵を返して、元来た道を戻って行った。

報告に使うはずだった、自前のPCを放り投げて。

「……分かった。索敵は厳に、艦隊全土に速度を上げるよう通達しろ。急ぎつつ、様子を見んことには……ん」

考えた末、各々に指示を飛ばすデュエインの背中に、トスンと軽く何かが当たる。
振り返ると、畳まれた黒のノートパソコンが浮遊中。
見覚えのあるそれを手に取り、周りを見回す。

「……シオン？」

持ち主の名をぽそりと零すが、返ってくるのは慌ただしい部下の声と、電子音だけだった。



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