「おい！　なんで俺らは発進待機なんだよ！」

スーツの性能チェックも問題無し、すぐに出撃……かと思いきや。
密閉性の高いハンガーで、一際怒りを含む声が響き渡る。

突然の怒号にビクリと肩を震わせたシオンが、声の方向に振り返ると。
先程自分も使った通信機器に向かって、明らかにイライラしているムウがいた。

「第八艦隊だって、あれ四機相手じゃヤバいぞ！」

どうやらブリッジに繋いでいるらしく、ここからでも画面に映る艦長の姿が見える。
普通なら任せておくのだが、第八艦隊、と聞いて顔色を変えた。
お嬢？　と首を傾げる少女とヘルメットを残して、踵を返しながら床を蹴る。

「ってまぁ、あと俺とお嬢が出たところで、大して変わんねぇだろうけどな」

戦闘配備の放送がされたということは、ザフト軍が迫っているということ。
フラガ大尉の言った“あの四機”も、ヘリオポリスで奪取されたGシリーズ、イージス、デュエル、バスター、ブリッツである。
こちらにある最後の一機、ストライクとアークエンジェルを狙ってここまで追ってきた。

だが、あれを乗りこなしていたキラはもういない。
加えて艦隊の総数がいくら上回っていても、少数精鋭のコーディネイターには既に押されている。

ムウの一言に失礼な、と眉根を寄せながら背後に降り立つが、実際その通りなので文句は言わない。

「……本艦への出撃指示は、まだありません。待ってください」
「しかしっ――「ラミアス艦長」

本人も不服という声色は感じつつ、事務的な返答で対応するマリュー。
そのまま通信を切ろうとした彼女に食ってかかるムウに、更に割り込み引き止めた。

「その声は……ハルバートン少尉」
「艦長は、この状況をどう打破しようと考えてるんでしょうか」

あちらからでは音声のみで、顔は見えない。
それでも先程の苛立ちを含む声ではなく、真剣さを滲ませていることには気付いた。

「……このまま待機していても、最悪全滅の可能性があります。なので艦隊を離脱し、速やかに降下を行うべきだと」

これからどうするかではなく、どうしたいかを問う。
なにせこのままではどう足掻いても、良い結果には至らないだろうから。

艦長の決断をブリッジで聞いていた隊員は、少なからず驚いていた。

「……さすが、父さんの部下ですね」

少女も電話越しに目を丸くしているのだろうか、なんて思考は杞憂に終わる。
おそらく口角を上げているのだろうと、見えていないのに。

「あたしも、おんなじ方法を考えてたとこです。父さ……閣下への説得、あたしにやらせてもらえませんか？」

普通ならば、昨日入ったばかりの新人がでしゃばっていると思うだろう。
だが彼女はシオン・ハルバートン。口調は粗暴だが、父親に遠慮なく物申し、少々わがまま。

艦長である自分がやることだが、賭けてみたいと思った。

「……わかったわ。すぐそちらのモニターに繋ぐから」
「ありがとうございます！」

大きく溜息を吐いた後、了承の返事をしたマリュー。
見られていないのに嬉しくて、画面越しで頭を下げたシオン。

ピッとモニターが一旦切れ、一段落の息をふく。
ふと左を見ると、いつの間にか隣にいたイスカが満面の笑み。

「お嬢、お前……」

流れで逆を見れば、右側のムウは複雑な顔。
割り込まれたのを怒っている、のではなく、関心の意思も感じる。

「ってことでフラガ大尉、あたしに任せてくださいな」
「……分かったよ」

自己紹介して数時間だが、なんとなく彼女の性格を把握したのだろう。
頭をガシガシ掻きながら、愛機の方へ戻って行った。

＊ ＊ ＊

交戦が開始して一時間余り、味方の戦艦残存数は既に半分を切っていて。

自らが提唱し開発されたにもかかわらず奪取され、挙句にはその四機のせいで追い詰められている。副官も皮肉を吐くばかり。

「アークエンジェルより、リアルタイム回線」
「なんだ？」

そんな時、後方で待機させている新型艦から通信が入る。
状況が状況だが、無視するわけにもいかずに繋げた。

「父さんやっほー、さっきぶり！」
「シオン！？　何故おまえが……」

てっきり艦長のマリューからかと思えば、画面に映ったのは笑顔で手を振る自分の娘。
全然緊張感が無いし、後ろの妹分も手を振っている。

「そんなこと今はどうでもいいでしょ！　とにかく、アークエンジェルは艦隊を離脱し、直ちに降下シークエンスに入りたいです！　許可をください！」
「……何だと！？」

そしてまさかの作戦提示。メネラオスのブリッジは騒然となる。

「自分達だけ逃げだそうという気か！？」
「なんでそうなんのよ！　敵の狙いはこのアークエンジェルでしょ？　降下でもして離れないと、第八艦隊は全滅するわ！」

いつの間にか敬語が外れているが、言ってることは間違っていない。
ホフマンも言い返せなくなり、黙り込む。

「アラスカは無理だろうけど、この位置なら地球軍制空権内に降りられるって確認した。とにかくあたし達が動かないと、敵も動かないわよ！」

お互いに譲れぬものがある。勝敗、命、プライドなど。
平行線での睨み合いが続くと、思われた。

「私も同じ考えです、閣下」
「ラミアス大尉……」

元々繋げている回線から、もうひとつの映像が映る。
どうやら最初から聞いていたらしく、彼女に同意してくれた艦長。

「突入限界点まで持ちこたえられれば、ジンとザフト艦は振り切れます」
「父さん、あたしは……父さん達を死なせたくないの。ナチュラルだとかコーディネイターだとか関係なく、みんなを助けたい」

二人の女性は、覚悟を決めた表情で紡ぐ。

少女の切なる願いに、メネラオスとアークエンジェルのブリッジ、ハンガーの皆は聞き入った。

「傲慢なのは分かってるし、難しいことも分かってる。でも望みがあるなら……あたしはそれに賭けたい」
「シオン……」

あぁ、そうか。知らない間に、娘は一人で歩き始めていたのか。
参ったという言葉がよく似合うと、どこか嬉しそうに。

「……まったく、わがままな娘に育ったものだ。それに相変わらず無茶な奴だな、マリュー・ラミアス」
「部下は、上官に習うものですから」
「今更なんだけど」

口元に笑みをたたえるハルバートン。
同じく微笑み返すマリューと、ふんっとそっぽを向くシオン。
片方は少々反抗的だが、真意は汲み取っていた。

「いいだろう、アークエンジェルは直ちに降下準備に入れ。限界点まではきっちり送ってやる。送り狼は、一機も通さんぞ！」
「はい！」

本当に実行できるかなんて分からない。だが、意気込みや目標は、時に力をくれる。
自分達は、自分達に出来ることをするだけ。

「おまえも絶対に、無理をするなよ」
「……ありがと、父さん」

先に切った艦長に続いて、シオンも通信を終わろうとした。

これが最後かもしれないと、心の隅でお互い感じたのだろう。
自分なりにふわりと微笑み、改めて感謝を伝えた。


生きてもう一度会いたい……ただその願いが、叶えられればよかったのに。



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