第八艦隊とアークエンジェルが合流した頃合と同時刻。

ザフト戦艦、ヴェザリウスは一旦戦線を離れ、無事に保護されたラクス・クライン嬢の移送を別艦に任せるため、彼女を送り出す手筈を整えていた。

「残念ですわね……折角お会い出来たのに、もうお別れなんて」
「……プラントでは、皆心配していますよ」

中継艦が待つハンガーにて、ラクスは婚約者であるアスラン・ザラにエスコートされながら零す。
少々素っ気ない態度ではあるが、悲しませまいと返した。

クルーゼを初め、敬礼を示す者達を横目に、会話が続く。

「……戦果も重要なことでしょうが、犠牲になる者のこともどうか、お忘れなきように」
「……肝に銘じましょう」

平和を望む歌姫は、戦いだけが正義ではないと考えているのだろう。
その思いが通じているかは分からないが、仮面の隊長、ラウ・ル・クルーゼは笑みを絶やすことなく心得る。

「何と戦わねばならないのか、戦争は難しいですわね」

彼女の言葉に、肯定も否定も出来なかった。
答えを自ら見出している者だって、周りに感化されている者だっているから。
自分はどちらなのか、他の選択肢なのか、アスランはまだ見つけていない。

中継艦へ入る寸前、ラクスは振り返って彼を見る。

「あの子への追悼、わたくしがアスランの分もさせていただきますわね」
「……感謝します、ラクス」

戦時中でもなければ、自分も母への追惜と共にする予定であったが。
その意を察し、申し出てくれた婚約者に頭を下げる。
ふわりと微笑み、今度こそ床を蹴って中へ入ると、扉が閉まった。

ヴェザリウスの隣に浮かぶ戦艦に、ラクスの乗った中継艦が飛んでいく。
その様子を窓から見送るアスランとクルーゼ。

「ラクス嬢が仰っていた“あの子”とは確か、君の友人であったかな？」
「あ、はい……血のバレンタインで、彼女は……」

二人には昔、共通して仲の良い友人がいた。
幼馴染みと言えるくらい幼少期からの付き合いだった彼女は、約一年前の悲劇により、家族共々行方不明。
アスランが軍に入ることを決めた理由のひとつにも、彼女達の存在がある。

「……そうか。イザークのこともある……ストライク、討たねば次に討たれるのは君かもしれんぞ」

だからといって、親友である彼を、キラ・ヤマトを。
たとえ本人に告げたとしても、討ち果たそうという覚悟ができずにいる。

「(アイツがもし生きていたら、なんて言ってくれていたんだろうな)」

もう一度窓から宇宙を見る、今度は別の理由で。
今は亡き友人なら、どんな答えを導いてくれていたのだろうと、思いを馳せながら。

＊ ＊ ＊

メネラオスとアークエンジェルが並走して浮かぶ、地球の一歩手前の宙域。

一応まだ謹慎中のシオンの為に、朝食のプレートを持ってきてくれた父。
艦長室のソファに向かい合って座り、口に運ぶ。

「え、あたしも同行するの？」
「そうだ。メンテナンスはその後にでもやればいい」

この後は艦長と副官、その他数名でアークエンジェルに移り、乗組員と面会予定であった。
一介の整備士という立場なので、自分には関係ないと思っていた所に、まさかの命令。

「んー……そーね。あのMS、ストライク？　のパイロットがどんな奴か見たかったし」

実際気になる人物や機体もいくつかあったので、反論もなく了承した。
残ったおかずをかき込んでいる彼女の反対側、デュエインは一瞬だけ眉を下げ、自らも最後の一口を運ぶ。

昨日の服装(下着類は女性の部下に持ってこさせた父の配慮)でいいと言われたので、いつもの整備ツナギを腰まで履いて結んでいる状態。
道中で副官のホフマンと合流し、二人の後ろを付いていく。

ハンガーに準備されている小型艦に向かう間、敬礼する者の内で少なからず嫌悪の視線を感じながらも、無視して突き進む。
艦の入口近くに整備クルーが集まっており、艦長と副官にそれぞれ敬礼する整備士長が見えた。
乗り込んでいく上官を一瞥して、自分も軽く敬礼すると、短めで返してくれて、次には両肩に手を置かれる。

「……頑張れよ」
「え？　あ、はい」

何事かと思っていると、何故か応援される。別に頑張ることはしにいかないのに。
彼も後ろの仲間も、泣きそうな顔になっていたり。
一体どうしたのか分からないままホフマンに呼ばれ、気になりながらもその場を後にした。


「うはぁ〜……綺麗だなぁ、アークエンジェル」
「昨日近くまで飛んだんじゃないのか」
「戦闘中にジロジロ見れるわけないじゃん。帰りも窓際でよろしく」
「……あぁ」

中継艦の一時的な席で、窓に張り付いて大天使を見つめる。
背中の翼や配色、今までに無い造形などから、一際目立つ強襲艦。
機械に強く、機械が好きなのもあるため、瞳が輝く。

「……さっきからなんなの、父さんも士長も。なんか隠してる？」

何気ない彼女の要望に、少し間があいた。
さすがにおかしいと感じ、キラキラを中断させて振り向き、下から睨む。

「おまえがまた勝手な行動をしないか、気がかりなだけだ。それより今は父さんと呼ぶな」
「へーいへい」

気付かれたことに内心冷や汗をかくが、予想はしていた。
予め用意していた言葉を並べ、話を逸らす。
シオンもこれ以上続けることはなく、またアークエンジェルを窓から見つめた。

彼女がこの意味を理解するのは、数時間先になる。



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