しっぽや(No.85～101)
side＜ARAKI＞
今週は夏期講習の関係で、ずっと白久に会えなかった。
週末だけ出勤、という事で始めたバイトだったけど、今では週４、５日はしっぽや事務所に顔を出していた。
いつの間にか、しっぽや事務所に行くことが当たり前のようになっていたのだ。
『白久に会いたいな…』
顔を見てないのは５日くらいだったが、何だか数ヶ月も会っていないように思えてしまう。
『今日の授業は４時で終わりだから、ちょっとだけ顔出してみようかな
白久の顔見て頭撫でてキスして…
それくらいする時間あるよね、受験生だって気分転換は必要だしさ
手ぶらじゃなんだし、アイスでも買っていこう
よし、この授業が終われば白久に会えるぞ！』
俺は自分に言い聞かせると、授業に集中する。
ご褒美が待っていると思うと頑張れる、自分でも現金だなと思うけど、白久に会えるなら気にならなかった。
授業の後、俺はしっぽやに向かった。
途中のコンビニでアイスと牛乳を買ったので荷物が重くなってしまったが、俺の心は軽かった。
コンコン
ノックして扉を開けると、少し驚いた顔の黒谷が見つめてきた。
「今日は授業が早く終わる日だったから、差し入れ持ってきたんだ
皆、暑い中での捜索、大変だろ？」
俺は照れ笑いを浮かべながら、コンビニの袋を掲げて見せた。
「わざわざありがとう
白久はさっき捜索に出ちゃったんだ、せっかく来てくれたのにタイミング悪かったね」
黒谷が申し訳なさそうな顔になる。
「急にこっちにくるの決めちゃったからしょうがないよ
白久が帰ってくるまで、待ってて良い？」
俺は伺うように聞いてみた。
「もちろんだよ、控え室、ちょっと込んでるけどね」
黒谷は悪戯っぽい顔で笑ってみせた。
「控え室が込んでる？」
不思議に思いながら、俺は買ってきたアイスをしまうため控え室に移動した。
「ああ、確かに…」
俺はその光景を見て納得する。
控え室のソファーには、猫の化生を侍（はべ）らせ、本物の猫（チンチラシルバー）を膝にのせた波久礼がいたのだ。
さらにタケぽんと空というデカデカコンビがいるので、室内の圧迫感が増していた。
「あれ？荒木先輩、今日って出勤でしたっけ？」
俺に気が付いたタケぽんが首を傾げてみせる。
「お前の働きぶりを、監視に来たんだよ
書類の入力、ちゃんと出来てるか？
棚の上や蛍光灯にホコリが溜まってないかどうかもチェックしないとな
高所の掃除はお前の仕事だぞ」
俺が意地悪く言うと
「先輩、嫁イビリの姑みたいなこと言わないでくださいよー」
タケぽんは情けない声を出す。
しっぽやでのいつもの日常に、俺は心が和んでいくのを感じていた。
「ウソ、今日は授業が少ない日だったんで差し入れ買ってきたんだ
これなんだけどって、ヤバい、アイス溶けてきてる
冷蔵庫に牛乳入るスペースある？」
俺は慌てて、買ってきた物をテーブルに出していった。
「やったー、アイスもらうぜ！波久礼の兄貴も食ってけば？」
「牛乳、ちょうど切らしてたんですよ、ありがとうございます
タケシ、アイスミルクティー作りますね」
「俺達は小豆のアイスにするよ」
「俺、牛乳そのまま飲みたいー
でも、ちょっとだけ蜂蜜入れよっと」
皆が手分けして整理してくれたので、あっという間にテーブルの上が片付いた。
「波久礼が来てるなら、メンチでも買ってくれば良かったね
今日はどうしたの？また、猫カフェでイベント？」
俺はカップアイスを食べながら聞いてみる。
「熊さんのところには、午前中に顔を出してきました
今はタケぽんの修行のお手伝い、と言ったところでしょうか」
同じくカップアイスを食べながら、波久礼は膝の上にのせているチンチラシルバーを優しく撫でた。
「修行？」
俺は首を傾げてしまう。
「アニマルコミュニケーション能力を磨けないかと思って、波久礼に猫との心の通わせ方を教わってるんです」
タケぽんがそう説明してくれる。
「それで、銀次連れてきて実践してもらってるんですが
銀次、あっという間に波久礼に懐いた…内弁慶で家族以外に抱っこなんてさせたことないのに
しかも、家の中以外の所でクツロいでるし」
悔しそうな顔をするタケぽんの腕に、少し不満げな顔のひろせがピッタリと身を寄せている。
『ああ、何か複雑な三角（四角？）関係みたいになってる…』
俺は思わず苦笑してしまった。
「そっか、その子が銀次？俺が触っても大丈夫？」
そう聞いてみると、波久礼が銀次を撫でながらその耳元に顔を近付ける。
その様子を、タケぽんは真剣な顔で見つめていた。
「大丈夫ですよ、荒木は猫飼い歴が長いから猫が喜ぶ触り方を心得ているでしょう」
波久礼の言葉に、タケぽんも笑顔で頷いている。
俺は手を伸ばし、そっと頭に触れてみた。
「うわ、柔らかーい！」
カシスも長毛ではあるものの、ミックス猫なのでここまで毛が柔らかくは無かった。
最初は緊張していた様だったけど、頭や顎の下をそっと撫でていくうちに目を細めて気持ちよさそうな顔をしてくれた。
「長毛猫って、こんなに柔らかいんだ
やっぱ、カシスって半長毛なんだな、ここまで指が毛に埋まらないもん」
俺が鼻ツンをすると、銀次も返してくれる。
「銀次って、懐っこいね
うちのカシスは内弁慶だから日野が遊びに来るとベッド下直行で、暫く出てこないよ
もう、何度も会ってるのにさ」
耳の下を掻いてやると、銀次は頭を手にすり付けてきた。
「銀次だって内弁慶なんですよー
つか、荒木先輩も手つきとか猫プロっぽい」
タケぽんにジットリトした視線を向けられ
「まあな、生まれた時からクロスケがいたし今はカシスがいるから、猫飼い歴１８年のプロだぜ」
俺はちょっと得意な気分になる。
「俺は、しるばと銀次、併せても１０年いかない…
この能力を磨いて、俺も猫プロになるぜ」
鼻息も荒いタケぽんの腕を、ひろせがギュッと掴んだ。
それに気が付いたタケぽんが
「でも、俺にとっての１番の猫はひろせだからね」
そう言ってひろせに鼻ツンすると、そっとキスをした。
ひろせはうっとりとした顔をしていたので、機嫌は直ったらしい。
その代わりに、俺に撫でられている銀次の顔が不機嫌になる。
『あ、これ、前に双子が言ってた「当て馬」ってやつだ
タケぽんに見せつけるために、俺や波久礼に甘えて見せてたんだな』
「猫って、複雑だね」
俺は波久礼にそう囁いた。
「そこがまた、愛しくもあるのですよ」
波久礼は大らかな態度で、脇に侍る双子や羽生を撫でている。
この狼犬がどこに行き着こうとしているのか、もはや本犬にも分からなくなっているんじゃないかと思われた…
「荒木」
空が小さく俺を呼びながら、顎をくいくいと動かしている。
「？」
何だろうと思い空が顎を向けている控え室のドアを見ると、体を半分だけ出した白久がこちらを伺うような視線で見つめていた。
俺は慌てて立ち上がって、白久に駆け寄った。
「白久、帰ってきたんだねお疲れさま
暑かったよね、涼んで、俺、アイス買ってきたから食べて
アイスカフェオレの方が良い？作ろうか？」
まだ外気の熱が冷めていないシャツの袖を引き、俺は白久をソファーに誘導する。
「長毛種の方が、触り心地が良いでしょうか…」
白久は大きな体を丸めるように、うなだれてソファーに座り込んだ。
「白久の髪も、十分柔らかいよ
秋田犬は北国の犬だから、毛がモコモコしてるじゃん
そこが可愛い」
俺はソファーに座る白久を抱きしめた。
白久は俺の腰に腕を回し、胸に頭を押しつけて甘えてくる。
白久の頭を撫でながら髪にキスをして
「疲れてるでしょ？ガムシロ入れて甘いカフェオレにするから、飲んで一息ついて」
そう言うと、彼はコクリと頷いた。
やっと顔を上げた白久と唇を合わせる。
俺は、白久に会えなかった寂しい時間が急速に満たされていくのを感じていた。
少し深い口付けの後、ジャレるような軽いキスを何度も交わす。
いつも見上げている白久を上から見ながらキスをする状況が、新鮮な感覚だった。
気が付くと、そんな俺達をタケぽんがマジマジと見つめている。
俺は急に恥ずかしくなってきた。
「荒木先輩、犬プロでもあるんですねー」
何だか感心したように呟かれたので
「いや、俺よりカズハさんの方が犬プロだと思う」
俺は火照る頬をさすりながら答えた。
「そうそう、カズハってば、すげー犬プロだぜ」
空が俺の言葉に反応して、誇らしそうに胸を張っていた。
白久に飲み物を用意すると、俺は白久に寄りかかり対面のソファーに座る波久礼とその後ろに立って猫指導（？）を受けるタケぽんを見つめていた。
アニマルコミュニケーション能力があるというタケぽんが羨ましくもあったが、それが無くても白久となら通じあえている気がする。
今だって寄りかかって触れ合っている腕から、俺への愛が感じられた。
「おっと、失礼」
波久礼が急に会話を中断し、スーツのポケットに手を入れる。
俺は去年の光景を思い出してしまった。
波久礼がまたポケットから子猫を取り出すんじゃないかとハラハラしたが、彼の手にはスマホが握られていた。
「はい、そろそろ営業終了時間なので、皆と一緒に事務所を出ようかと思っておりました
はい？はあ…荒木も居（お）りますが…
いや、しかし、そんなに急に？
大丈夫だとは思いますが、そちらの警備は？
そうですか、では、お言葉に甘えて…はい、失礼します」
波久礼の少し緊張したような礼儀正しい態度から、電話の相手はミイちゃんじゃないかと想像が付いた。
「三峰様からの電話だったんだが
今夜は白久の所に泊めてもらえと言われてな」
困惑顔の波久礼の言葉に、俺の頭の中は「？」マークが飛び交うのであった。
今週は夏期講習の関係で、ずっと白久に会えなかった。
週末だけ出勤、という事で始めたバイトだったけど、今では週４、５日はしっぽや事務所に顔を出していた。
いつの間にか、しっぽや事務所に行くことが当たり前のようになっていたのだ。
『白久に会いたいな…』
顔を見てないのは５日くらいだったが、何だか数ヶ月も会っていないように思えてしまう。
『今日の授業は４時で終わりだから、ちょっとだけ顔出してみようかな
白久の顔見て頭撫でてキスして…
それくらいする時間あるよね、受験生だって気分転換は必要だしさ
手ぶらじゃなんだし、アイスでも買っていこう
よし、この授業が終われば白久に会えるぞ！』
俺は自分に言い聞かせると、授業に集中する。
ご褒美が待っていると思うと頑張れる、自分でも現金だなと思うけど、白久に会えるなら気にならなかった。
授業の後、俺はしっぽやに向かった。
途中のコンビニでアイスと牛乳を買ったので荷物が重くなってしまったが、俺の心は軽かった。
コンコン
ノックして扉を開けると、少し驚いた顔の黒谷が見つめてきた。
「今日は授業が早く終わる日だったから、差し入れ持ってきたんだ
皆、暑い中での捜索、大変だろ？」
俺は照れ笑いを浮かべながら、コンビニの袋を掲げて見せた。
「わざわざありがとう
白久はさっき捜索に出ちゃったんだ、せっかく来てくれたのにタイミング悪かったね」
黒谷が申し訳なさそうな顔になる。
「急にこっちにくるの決めちゃったからしょうがないよ
白久が帰ってくるまで、待ってて良い？」
俺は伺うように聞いてみた。
「もちろんだよ、控え室、ちょっと込んでるけどね」
黒谷は悪戯っぽい顔で笑ってみせた。
「控え室が込んでる？」
不思議に思いながら、俺は買ってきたアイスをしまうため控え室に移動した。
「ああ、確かに…」
俺はその光景を見て納得する。
控え室のソファーには、猫の化生を侍（はべ）らせ、本物の猫（チンチラシルバー）を膝にのせた波久礼がいたのだ。
さらにタケぽんと空というデカデカコンビがいるので、室内の圧迫感が増していた。
「あれ？荒木先輩、今日って出勤でしたっけ？」
俺に気が付いたタケぽんが首を傾げてみせる。
「お前の働きぶりを、監視に来たんだよ
書類の入力、ちゃんと出来てるか？
棚の上や蛍光灯にホコリが溜まってないかどうかもチェックしないとな
高所の掃除はお前の仕事だぞ」
俺が意地悪く言うと
「先輩、嫁イビリの姑みたいなこと言わないでくださいよー」
タケぽんは情けない声を出す。
しっぽやでのいつもの日常に、俺は心が和んでいくのを感じていた。
「ウソ、今日は授業が少ない日だったんで差し入れ買ってきたんだ
これなんだけどって、ヤバい、アイス溶けてきてる
冷蔵庫に牛乳入るスペースある？」
俺は慌てて、買ってきた物をテーブルに出していった。
「やったー、アイスもらうぜ！波久礼の兄貴も食ってけば？」
「牛乳、ちょうど切らしてたんですよ、ありがとうございます
タケシ、アイスミルクティー作りますね」
「俺達は小豆のアイスにするよ」
「俺、牛乳そのまま飲みたいー
でも、ちょっとだけ蜂蜜入れよっと」
皆が手分けして整理してくれたので、あっという間にテーブルの上が片付いた。
「波久礼が来てるなら、メンチでも買ってくれば良かったね
今日はどうしたの？また、猫カフェでイベント？」
俺はカップアイスを食べながら聞いてみる。
「熊さんのところには、午前中に顔を出してきました
今はタケぽんの修行のお手伝い、と言ったところでしょうか」
同じくカップアイスを食べながら、波久礼は膝の上にのせているチンチラシルバーを優しく撫でた。
「修行？」
俺は首を傾げてしまう。
「アニマルコミュニケーション能力を磨けないかと思って、波久礼に猫との心の通わせ方を教わってるんです」
タケぽんがそう説明してくれる。
「それで、銀次連れてきて実践してもらってるんですが
銀次、あっという間に波久礼に懐いた…内弁慶で家族以外に抱っこなんてさせたことないのに
しかも、家の中以外の所でクツロいでるし」
悔しそうな顔をするタケぽんの腕に、少し不満げな顔のひろせがピッタリと身を寄せている。
『ああ、何か複雑な三角（四角？）関係みたいになってる…』
俺は思わず苦笑してしまった。
「そっか、その子が銀次？俺が触っても大丈夫？」
そう聞いてみると、波久礼が銀次を撫でながらその耳元に顔を近付ける。
その様子を、タケぽんは真剣な顔で見つめていた。
「大丈夫ですよ、荒木は猫飼い歴が長いから猫が喜ぶ触り方を心得ているでしょう」
波久礼の言葉に、タケぽんも笑顔で頷いている。
俺は手を伸ばし、そっと頭に触れてみた。
「うわ、柔らかーい！」
カシスも長毛ではあるものの、ミックス猫なのでここまで毛が柔らかくは無かった。
最初は緊張していた様だったけど、頭や顎の下をそっと撫でていくうちに目を細めて気持ちよさそうな顔をしてくれた。
「長毛猫って、こんなに柔らかいんだ
やっぱ、カシスって半長毛なんだな、ここまで指が毛に埋まらないもん」
俺が鼻ツンをすると、銀次も返してくれる。
「銀次って、懐っこいね
うちのカシスは内弁慶だから日野が遊びに来るとベッド下直行で、暫く出てこないよ
もう、何度も会ってるのにさ」
耳の下を掻いてやると、銀次は頭を手にすり付けてきた。
「銀次だって内弁慶なんですよー
つか、荒木先輩も手つきとか猫プロっぽい」
タケぽんにジットリトした視線を向けられ
「まあな、生まれた時からクロスケがいたし今はカシスがいるから、猫飼い歴１８年のプロだぜ」
俺はちょっと得意な気分になる。
「俺は、しるばと銀次、併せても１０年いかない…
この能力を磨いて、俺も猫プロになるぜ」
鼻息も荒いタケぽんの腕を、ひろせがギュッと掴んだ。
それに気が付いたタケぽんが
「でも、俺にとっての１番の猫はひろせだからね」
そう言ってひろせに鼻ツンすると、そっとキスをした。
ひろせはうっとりとした顔をしていたので、機嫌は直ったらしい。
その代わりに、俺に撫でられている銀次の顔が不機嫌になる。
『あ、これ、前に双子が言ってた「当て馬」ってやつだ
タケぽんに見せつけるために、俺や波久礼に甘えて見せてたんだな』
「猫って、複雑だね」
俺は波久礼にそう囁いた。
「そこがまた、愛しくもあるのですよ」
波久礼は大らかな態度で、脇に侍る双子や羽生を撫でている。
この狼犬がどこに行き着こうとしているのか、もはや本犬にも分からなくなっているんじゃないかと思われた…
「荒木」
空が小さく俺を呼びながら、顎をくいくいと動かしている。
「？」
何だろうと思い空が顎を向けている控え室のドアを見ると、体を半分だけ出した白久がこちらを伺うような視線で見つめていた。
俺は慌てて立ち上がって、白久に駆け寄った。
「白久、帰ってきたんだねお疲れさま
暑かったよね、涼んで、俺、アイス買ってきたから食べて
アイスカフェオレの方が良い？作ろうか？」
まだ外気の熱が冷めていないシャツの袖を引き、俺は白久をソファーに誘導する。
「長毛種の方が、触り心地が良いでしょうか…」
白久は大きな体を丸めるように、うなだれてソファーに座り込んだ。
「白久の髪も、十分柔らかいよ
秋田犬は北国の犬だから、毛がモコモコしてるじゃん
そこが可愛い」
俺はソファーに座る白久を抱きしめた。
白久は俺の腰に腕を回し、胸に頭を押しつけて甘えてくる。
白久の頭を撫でながら髪にキスをして
「疲れてるでしょ？ガムシロ入れて甘いカフェオレにするから、飲んで一息ついて」
そう言うと、彼はコクリと頷いた。
やっと顔を上げた白久と唇を合わせる。
俺は、白久に会えなかった寂しい時間が急速に満たされていくのを感じていた。
少し深い口付けの後、ジャレるような軽いキスを何度も交わす。
いつも見上げている白久を上から見ながらキスをする状況が、新鮮な感覚だった。
気が付くと、そんな俺達をタケぽんがマジマジと見つめている。
俺は急に恥ずかしくなってきた。
「荒木先輩、犬プロでもあるんですねー」
何だか感心したように呟かれたので
「いや、俺よりカズハさんの方が犬プロだと思う」
俺は火照る頬をさすりながら答えた。
「そうそう、カズハってば、すげー犬プロだぜ」
空が俺の言葉に反応して、誇らしそうに胸を張っていた。
白久に飲み物を用意すると、俺は白久に寄りかかり対面のソファーに座る波久礼とその後ろに立って猫指導（？）を受けるタケぽんを見つめていた。
アニマルコミュニケーション能力があるというタケぽんが羨ましくもあったが、それが無くても白久となら通じあえている気がする。
今だって寄りかかって触れ合っている腕から、俺への愛が感じられた。
「おっと、失礼」
波久礼が急に会話を中断し、スーツのポケットに手を入れる。
俺は去年の光景を思い出してしまった。
波久礼がまたポケットから子猫を取り出すんじゃないかとハラハラしたが、彼の手にはスマホが握られていた。
「はい、そろそろ営業終了時間なので、皆と一緒に事務所を出ようかと思っておりました
はい？はあ…荒木も居（お）りますが…
いや、しかし、そんなに急に？
大丈夫だとは思いますが、そちらの警備は？
そうですか、では、お言葉に甘えて…はい、失礼します」
波久礼の少し緊張したような礼儀正しい態度から、電話の相手はミイちゃんじゃないかと想像が付いた。
「三峰様からの電話だったんだが
今夜は白久の所に泊めてもらえと言われてな」
困惑顔の波久礼の言葉に、俺の頭の中は「？」マークが飛び交うのであった。
