「それは嫉妬ですね」

柔らかく微笑みながらしのぶが言った。
廊下で偶然出会したのだ。
沙羅が弱冠十四歳(まだ誕生日がきていない)にしてあまりにも人生に疲れた顔をしていたので、しのぶは半ば無理矢理自室へと連れ込んで、尋問したのである。

「やっぱりそうですか……」

彼の想いは知っていた。以前正面切って伝えられた事があるから。
しかしその想いに応える事は、出来ない。
一気に重たい気分になる。それが思いっきり表情に出ていたのだろう。
しのぶは苦笑して、

「時透君を見ていると……」

静かに語り出したので、沙羅は顔を上げる。
慈愛に満ちた笑顔がそこにはあって。

「沙羅さんに焦がれてやまない気持ちが伝わってきます」
「…………」
「きっと不安なのでしょう」
「……不安？」

思ってもみなかった言葉に思わずきょとんと問い返すと、しのぶが頷く。

「焦がれてやまない貴女がーー今にも誰かに取られてしまいそうで」
「真島さんは私を異性として意識していません」

寧ろ彼はーー

「それでも……不安なのでしょう」

しのぶはその長い睫毛を伏せて、淡く微笑む。
慈愛に満ちたその笑みを見つめながら、沙羅は暫し逡巡し、やがて顔を上げた。









「師範……」

縁側に腰掛けてぼうっと空を眺めている無一郎に、そっと声を掛ける。
端正な顔がゆっくりと此方を向いた、次の瞬間。

「沙羅！！」

酷く蒼褪めた顔で無一郎が叫んだ。

「有須サン、危ねぇ！！」

ブチブチッ……、と繊維状の何かが断ち切れる音がして、そちらへ目を向けるとーー
気付いた時には既に、大量の竹の束が、沙羅に向かって降り注いでいた。