本日の昼食のメニューは旨味たっぷりの鮭とキノコの炊き込みご飯、ダシの効いたあさりと長葱の味噌汁、優しい味わいのふわっふわの親子焼き。
そしてコクと旨味の効いた小松菜のお浸しと、塩気の丁度いい胡瓜の揉み漬けだ。

「君の作る食事はいつも見事に一汁三菜だね」
「母にそう教育されましたから」
「どれも美味しいよ」
「有り難うございます」

継子を預けるにあたって師としてこれからも様子を見に来る……というのは、我ながら口実であったかもしれない。
蝶屋敷まで足を伸ばす口実。
そうでもしないと蝶屋敷へ行く用事がない。
下手をすれば彼女が医学を履修して帰ってくるまで、一度も顔を合わせない可能性もある。
それがどうしても我慢ならなかった。
一日に一度でもいい。
何となく彼女に会いたかったのだ。　
それぐらい、有須 沙羅の存在は無一郎にとって欠かせないものになっていた。
彼女のいない日常は信じられないほどつまらなく、一人で食べる食事は酷く味気なかった。
用意された食事も半分ほど進めて箸を止めた。
やはり自分には彼女が必要なのだと痛感した。






「失礼します」

その日沙羅はある部屋を訪ねた。

「有須サン……来てくれたのか」

窓枠へ腰を引っ掛けるようにして凭れ掛かり、読書をしていた仁成が、にこやかに出迎えてくれた。

「樹里さんのお加減は如何ですか？」
「お陰様で順調に回復してるよ」

仁成が背後を振り返ると、奥のベッドに少女が身を起こしていた。

「無理せず、楽にして下さい」
「いいえ、大丈夫です。有須様」
「様は止めて下さい」
「……霞柱様の継子だとお聞きしました」
「それでも嫌なんです。あと、良かったら名前で呼んでくれると嬉しいです」
「分かりました。……沙羅さん」
「はい」
「この度は兄や友人、……それに私の命を救って下さり、有り難うございました」
「いえ、私は今の自分に出来る事を精一杯しただけですから」

二人は穏やかな微笑みを交わす。
そうして沙羅は、手に持っていた盆をベッドに備え付けのテーブルへと静かに置いた。

「昼食をお持ちしました。たくさん召し上がって、元気になって下さいね」

にこりと微笑むと、樹里もまた純朴な笑顔で答えてくれた。

「はい。有り難うございます」

そうして沙羅は部屋を後にした。