八月になった。いよいよ無一郎の誕生日が近くなり、沙羅はより緻密な計画を練るためリサーチを始める事にした。

「師範は何か欲しいものはありますか？」

昼食をとりながら、世間話のついでを装いつつ訊いてみる。

「欲しいもの」
「はい」

無一郎が静かに箸を置いて、此方を向く。

「君が」

不意に此方を見つめる視線にじりっと焼け付くような熱を感じた。

「それを訊くの？」

一瞬も逸らされる事なく此方を見据える瞳はどこか据わっていて、じりじりと焼け付くような熱を伴ったそれは、幾分かの怒りを含んでいるように見えた。

「…………。物品の話をしています」

思わず瞳を逸しながら呟くと、

「ないよ」

実にあっさりとした答えが返ってくる。

「僕が欲しいのは、一つだけ」

淡い碧色の瞳は変わらずじっと此方を見つめている。
まるで追いつめられているような胸苦しさを感じた沙羅は、顔を伏せて「そうですか」と返すと唯ひたすらに黙々と食事を続けた。





本人に直接訊いたのに、結局は全然参考にならなかった。
ちょっぴり肩を落としつつも早々に気分を切り換えて、沙羅は作戦を変更することにした。
こうなったら柱全員に訊いて回ろう。
という結論に至ったのである。
勿論柱相手に簡単に謁見出来るなどとは思ってはいない。
しかしながら推しである無一郎の誕生日のためだ。
何だってやってみせる。
無一郎の顔に泥を塗らない程度に、強行突破をするのだ。
普段の冷静さは何処へやら。もはや無一郎の事しか頭にない沙羅であった。
そんな訳でまずは蝶屋敷から攻める事にする。
幸いな事に診察室にて蟲柱・胡蝶しのぶには難なく会えた。

「今日はどうしましたか？」
「具合が悪い訳ではありません」
「？ では一体……」
「個人的なお話で申し訳ないのですが、もうすぐ師範の誕生日です」
「そのようですね」
「師範の欲しがりそうなもので、何か心当たりはありませんか？」
「なるほど……」

ふむふむと可愛らしく相槌を打ってくれていた胡蝶しのぶは、漸く合点がいったとばかりに、

「そういう事でしたか」

これまた可愛らしくぱちんと両手を合わせた。

「そうですね。物ではありませんがーー」

胡蝶しのぶの視線がまっすぐに此方を向いたので、

「物品で」

凄まじく嫌な予感がした沙羅はすかさず釘を刺した。
案の定、胡蝶しのぶの笑顔が残念そうに翳りを帯びる。

「時透君の欲しがりそうな物品は特に心当たりはありませんが……貴女が心を込めて贈った品なら、喜ぶのでは？」

それを聞いて沙羅は思う所は色々あったが、口には出さず、取り敢えず丁重にお礼を述べて蝶屋敷を後にした。