炭治郎が背後を振り仰ぎ、息を呑む。きっとその視線の先には煉獄の姿があるのだろう。
誰もが心に刻む柱、煉獄杏寿郎。彼の死は防ぐことができたとはいえ、引退を余儀なくさせてしまったことが悔やまれる。

「同時に頸を斬ることだ。二人同時にな、そうだろ！！」

沙羅はいったん瞳を伏せた。ーー今度こそ守ってみせる。宇髄は引退などさせない。
これ以上戦力を削がれてたまるか。

「そうじゃなけりゃそれぞれに能力を分散させて、弱い妹を取り込まねぇ理由がねぇ！！」

ゆっくりと瞳を開いた視線の先に、

「ハァーーッハ！！チョロいぜ、お前ら！！」

あからさまに敵を挑発する宇髄の姿。

「グワハハハ！！なるほどな簡単だぜ、俺たちが勝ったも同然だな！！」

鼻息荒くはしゃぐ伊之助。
しかしその“簡単”なことの、真の難易度を知る沙羅は表情を引き締めた。
柱である宇髄も本当は気付いている。

「その“簡単なこと”ができねぇで鬼狩りたちは死んでったからなあ。柱もなあ、俺が十五で妹が七、喰ってるからなあ」

独特な色彩を帯びた双眸をすうっと細める妓夫太郎。

「そうよ、夜が明けるまで生きてた奴はいないわ。長い夜はいつもアタシたちを味方するから」

声高に嬉々として堕姫がそう言ったと同時、善逸はいち早く攻撃に備えて小さく息を吸い、半歩足を引く。

「どいつもこいつも死になさいよ！！」

堕姫の背後で帯が蠢き無数の刃となって宇髄に振り注いだ。
しかし次の瞬間、素早く善逸が間に入り、閃光のような斬撃が一呼吸で帯を細切れにした。
勢いは削がれることなく、そのまま屋根の穴から突き抜けて、堕姫諸共に夜空へ放たれる。

「善逸！」

彼の身を案じ、炭治郎が叫んだ時、

「蚯蚓女は俺と寝ぼけ丸に任せろ！！お前らはその蟷螂を倒せ！！わかったな！！」

壁の穴から勇ましく飛び出していったのは、伊之助。

「気をつけろ！！」
「おうよ！！」

すかさずその背中に声を掛ける炭治郎。それに応えて伊之助は堕姫と戦うべくこの場を去った。

「妹はやらせねぇよ」

ごく静かな声で妓夫太郎が呟いた時、その口元には怪しい笑みが浮かんでいた。