ーー３、アドバンテージ


遊郭を去っていく無一郎の背中を見守った後、沙羅は宇髄と向き合って互いに観察するように見つめ合っていた。
宇髄はまるで出来過ぎた彫刻のように整った顔立ちをしている。
首筋に沿う白い髪を無造作に肩へ流し、艶やかな着流しを着崩した姿。
それらが絶妙に大人の色気を漂わせ、艶やかな夜の花街に見事に溶け込みつつ、同時に何とも言えない存在感も放っていた。

「お前やっぱり派手に綺麗だな。その衣装もよく似合ってる。天才ってのは女への贈り物もそつがねぇのか」
「え⋯⋯？」
「お前の衣装は時透が用意したんだよ。時々は着てやれ」
「ーー！」

疑問に思ってはいたのだ。沙羅の衣装だけが必要以上に豪奢だった事。
それは財力を主張する事で、売りものではないと周囲を牽制するためのものだったのだ。

「行くぞ」

早々と踵を返した宇髄の後について、沙羅も歩き出した。

「私は遊郭へ潜入しなくてよかったのでしょうか」
「お前には他にやってもらう事がある」

沙羅は知らない。沙羅が無一郎へ許可を取ったすぐ後に、無一郎は宇髄へ鎹鴉を飛ばしていた。
任務の同行は許可する。しかし、有須沙羅の遊郭内部への潜入捜査については許可する事能わず、と。
それでいいと宇髄は思う。だからこそ遊郭内部の潜入捜査から沙羅を外したのだ。

「やってもらう事とは」
「お前は調べ物が得意だと時透から聞いてる。お前には俺の調査の補助をしてもらう。そしてーーお前の扱う宵の呼吸。その新たな技を編み出せ」

想定外の指令に息を呑み、思わず足を止める沙羅を振り返り、宇髄は言う。

「お前の弱点は胡蝶と同じだろ」

⋯⋯その通りだ。体質的に脂肪も筋肉も付きづらい沙羅は、肉付きも薄く、人よりも華奢だ。
鬼の頸は切れるが、同じ柱の継子である栗花落カナヲに比べれば、その膂力は若干劣る。
しかし、それでも。

「克服してみせます。時間を下さい」

決意を胸に、宇髄を見据える沙羅に、しかし宇髄は意外な事を告げた。

「弱点の克服はいい。それよりお前の強みを磨け。派手にな」
「強み⋯⋯」

宇髄の言わんとする事は分かる。沙羅の強みは、その恐ろしいまでの手先の器用さがなせる超絶技巧。

「承知致しました」

真摯な眼差しで宇髄を見つめる沙羅。宇髄は満足げに僅かに微笑った。