無一郎もまた独自に遊郭について調べてみたのだ。
結論としては、確かに遊郭には鬼が潜んでいる可能性が高かった。
今までも幾人かの鬼殺隊士が派遣され、その中には柱もいたようだが、帰還した者はないという。
となれば、鬼は十二鬼月、更に言えば上弦である可能性が高い。
如才ない沙羅の事だ。この事実は事前に調べ上げ、承知済みのはずだ。
できればそんな場所へ沙羅を向かわせたくはない。
常に手元に置いて、自分だけが沙羅を守ってやりたい。
⋯⋯だけど、沙羅はそれを決してよしとしないだろう。
人々を、ひいては柱である無一郎すら、守るために強くなろうと必死に足掻いている。
それでこそ無一郎が好きになった有須沙羅という少女なのだから。
ならば信じて送り出そう。
遠く道の向こうに宇髄の姿が見えた。無一郎はゆっくりと瞳を伏せた。

「沙羅」

足を止めて、沙羅と向き合う。その両の手をふわりと握り込んだ。

「必ず帰ってくるんだ」

無一郎の言葉に、沙羅は真剣な眼差しで頷いた。

「承知致しました」

その言葉に嘘はないと信じて、無一郎はふわりと微笑った。
そうして前髪越しにその額へそっと口付ける。

「⋯⋯⋯師範、」

案の定沙羅はじとりと半眼で此方を睨み上げて、抗議の意を示した。

「文句は帰ってから聞いてあげる」

ぼんやりとしつつも何処か悪戯っぽく微笑う無一郎を、沙羅は呆れたような瞳で見つめて、そしてーー

「仕方のない人ですね。文句なら山盛りありますから、帰ったら全部聞いてもらいますから」

少女らしい愛らしさと、大人の色香が不思議と調和した、魅惑的な笑みを浮かべた。
また、その笑い方。無一郎の大好きな、沙羅特有の笑顔。
無一郎もまた微かな笑みを返す。
そうこしているうちに、いつの間にか近づいていた宇髄と合流した。

「やっぱり来たか、時透」

無一郎の行動を予測していたかのように、宇髄はたいして驚いた様子もない。
そんな宇髄を真摯な眼差しで見つめて、無一郎は言った。

「沙羅を頼みます」

宇髄は暫く無言で無一郎を見つめ返して、ごく静かに答えた。

「承知した」

沙羅の遊郭での戦いは、こうして幕を上げたのだった。