煉獄は沙羅をそっと地面へ降ろし、刀を構えた。
沙羅はそのまま瞳を伏せる。
ーー機会を窺うために。

怪我による失血で身動きの取れない炭治郎は、それでも自由になる範囲で首を反らして鬼を視界に入れた。
短く刈られた赤紫色の髪、滾る闘志を宿して静かに、だがギラギラと光る瞳。鍛え抜かれた鋼のような肉体には、鬼の紋様が刻まれている。
上弦の……参？どうして今ここに……。
戸惑う炭治郎の姿を視界に捉え、上弦が目を細める。
刹那、上弦の身体は虚空にあった。
凄まじい闘気を帯びた拳が、炭治郎へ迫る。
即座に煉獄は反応した。

　ーー炎の呼吸 弐ノ型 昇り炎天ーー

猛炎を纏ったような刃の軌跡が円を描き、上弦の拳を切り裂いた。
上弦は即座に間合いを取るが、その顔には動揺の欠片もなく、斬られた腕もすぐさま治癒した。
僅かに手に残る血を舐め取りながら、煉獄へ視線を向ける。

「いい刀だ」

再生が速い。この圧迫感と凄まじい鬼気。これが上弦。

「なぜ手負いの者から狙うのか理解できない」

上弦の圧倒的な威圧感を受けながらも、煉獄は冷静に、毅然とした態度で問う。

「話の邪魔になるかと思った。俺とお前の」

上弦は悠然と答える。

「俺と君が何の話をする？初対面だが、俺は既に君の事が嫌いだ」

煉獄もまた毅然と答える。

「そうか。俺も弱い人間が大嫌いだ。弱者を見ると虫酸が走る」

上弦は目を細めて微笑う。その目に、声音に、態度に、彼のいう“弱者”への侮蔑がありありと顕れていた。

「俺と君とでは物事の価値基準が違うようだ」

はっきりと言い放つ煉獄。しかし上弦は意に介した風もなく、少し芝居がかった仕草で言った。

「そうか。では素晴らしい提案をしよう。お前も鬼にならないか？」

これに対し煉獄は、即座に言い切る。

「ならない」

しかし上弦はまるで聞こえていないかのように、

「見れば解る。お前の強さ。柱だな？その闘気、練り上げられている。至高の領域に近い（・・・・・・・・）」

煉獄から立ち昇る炎のような闘気を見据え、獲物を見つけた獣のようにほくそ笑みながら鋭く目を細める。

「俺は炎柱 煉獄杏寿郎だ」

静かに名乗りを上げる煉獄。

「俺は猗窩座」

上弦もまたこれに応える。

「杏寿郎、なぜお前が至高の領域（・・・・・）に踏み入れないのか教えてやろう。
人間だからだ。老いるからだ。死ぬからだ」

静かに猗窩座を睨む煉獄へ、猗窩座が手を差し出す。

「鬼になろう、杏寿郎。そうすれば百年でも二百年でも鍛錬し続けられる。強くなれる」

滔々と語る猗窩座を前に、怪我をおして炭治郎は必死に身を起こす。
今まで会った鬼の中で、猗窩座が一番鬼舞辻の匂いが強い。
加勢しなければ。

「老いることも死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ」

猗窩座を見据えたまま、煉獄が口を開いた。

「老いるからこそ、死ぬからこそ、堪らなく愛おしく、尊いのだ。
強さというものは、肉体に対してのみ使う言葉ではない。
この少年は弱くない。侮辱するな」

煉獄の言葉には一つ一つ、猗窩座に対する静かな怒りが燃えていた。

「何度でも言おう。君と俺とでは価値基準が違う。
俺は如何なる理由があろうとも鬼にならない」

まっすぐに猗窩座を見据えて、煉獄は言い放った。

「そうか」

静かに、猗窩座は言った。細めた瞳に殺意が宿る。
バキ、踏みしめた大地が罅割れる。

　ーー術式展開　破壊殺・羅針ーー

猗窩座を中心に、禍々しく輝く雪の結晶が確かに見えた。
完全に戦闘体勢を取った猗窩座が言った。

「鬼にならないなら殺す」

ーーと。